DE L'ÉPIDÉMIE EN GÉNÉRAL

Avant de présenter l'histoire successive des maladies épidé iniques et contagieuses , il convient de consacrer quelques pages à traiter de la nature et des effets en général de ces deux phénomènes. Nous nous garderons bien de rapporter ici toutes les théories qu'on a voulu en donner , et qui sont tombées dans un juste oubli; nous nous attacherons seulement aux notions les plus claires et les plus précises que peut fournir l'état actuel des connaissances humaines , et nous tâcherons d'établir et de bien caractériser les différences qui existent entre le système épidémique et le contagieux, afin qu'à l'avenir la science médicale ne s'égare plus en de vaines conjectures sur cette matière.

Il serait difficile et même superflu de rappeler les opinions de tous les auteurs qui ont traité de l'épidémie et de la contagion. Quel fruit pourrait-on retirer de ce chaos d'hypothèses, fondées la plupart sur la superstition ou l'empirisme? Qu'avons-nous appris en effet sur ces deux phénomènes morbifiques , depuis le quid àivinum du vieillard de Coos? Cardan, Mercurialis , Guainerus , Mercatus , Salius Di versus , Valeriola et Valesco deTarente, accusèrent Tire divine ou l'influence maligne de la coïtion de certains astres d'être la cause efficiente des fléaux épidémiques. Vanhelmont, Paracelse et l'ancienne école allemande , prétendaient que le ferment contagieux et épidémique consistait en un sel , un soufre , un alkali, un arsenic même répandus dans l'atmosphère. Schenck .

Wirdig , Misald et les Curieux de la nature , ont recueilli sur ce sujet un grand nombre d'observations, dont bien peu présentent quelque lumière utile.

Baillou, Sydenham , Ramazzini , Huxham , Tissot , Grant , Zimmermann, Lepecq, Monro et Pringle sont les auteurs qui nous ont laissé les meilleurs aperçus et les réflexions les plus judicieuses sur ce point important de la médecine. Des écrivains plus modernes ont recherché la cause des épidémies dans l'air vicié spontanément par une matière hétérogène inconnue, que la physique et la chimie ont tâché , mais vainement , de découvrir dans les principes constituans de ce fluide.

Webster s'est engagé dans de pénibles recherches, pour prouver la coïncidence des épidémies avec les phénomènes physiques, tels que les comètes, les éruptions des volcans, les tremblemens de terre , etc. ; mais à quoi ont-elles servi relativement à la pratique médicale? Jusques à présent elles n'y ont pas ajouté un seul aphorisme.

Toutes les régions du monde , les continens , les îles , l'Océan même, sont sujets à des épidémies. Le Matlazahual , espèce de Diapédèse ou sueur de sang , règne souvent parmi les Sauvages qui errent sur les Gordillières. Le Siamois de l'ancien continent, et l'habitant du Massachusset dans le nouveau, succombent à la lièvre jaune. L'insulaire des Maldives, le colon de l'humide Cayenne, l'Anglais relégué à Botany-Bay, dans la cinquième partie du monde, voient trancher le fil de leur frêle existence par des fièvres de mauvais caractère. Le matelot est atteint du scorbut pendant les navigations de long cours. Enfin , les déserts glacés de la Sibérie, le climat tempéré et salubre de la Suisse , la vallée chaude et humide que le Nil inonde et fertilise, les provinces chaudes et sèches du midi de l'Espagne , les hautes montagnes des Alpes et du Caucase , les plaines immenses de la Pologne , les bords de la Baltique et de la Méditerranée , les marais de Fétat Ecclésiastique , les belles et fertiles campagnes de la France et de la Lombardie , et les rians vallons de la Toscane, éprouvent tous l'influence des maladies épidémiques. Il en est de stationnaires , c'est-à-dire, qui affectent plus

particulièrement certains pays, comme le Sibbens en Ecosse, et le Tara en Sibérie. D'autres parcourent les deux hémisphères , telles que Yinfluenza, épidémie catarrhale, et le choléra. Le génie ou agent épidémique , ens epidemicum, est un vrai Protée qui revêt tour à tour mille formes morbides , et qui n'épargne aucun pays , aucune latitude , aucun climat. Les saisons , les diverses températures , les vents variables , ne sont point un obstacle à son apparition. Aussi un auteur célèbre disait-il avec raison : « Rien n'est si difficile que d'assi- » gner aux maladies épidémiques leurs véritables causes ; » qu'il nous suffise d'en saisir la marche et les effets , pour » parvenir à leur traitement rationnel. »

C'est de la fin du XVe siècle seulement , que datent les premiers écrits sur la peste et les maladies épidémiques. Massaria , Arnaud de Villeneuve , Gapivaccius , Gallus , Guy de Chauliac , Fracastor et ensuite Zacutus Lusitanus , Ferri et le cardinal Gastaldi , ont donné des observations intéressantes sur les maladies contagieuses qui régnèrent de leur temps. Fracastor fut le premier qui parla des fièvres pétéchiales et des épizooties. Ramazzini, Lancisi et Vallisnieri suivirent ses traces. Ce dernier proposa , d'après Virgile, de tuer sur-le-champ les animaux frappés d'une maladie contagieuse, afin d'en éviter la propagation.

Les travaux du père Kircher, deBoyle, de Haies, et les expériences ingénieuses de Beddoè's , n'ont malheureusement fait faire aucun progrès à la théorie des épidémies et de la contagion. Nous avons trouvé des matériaux plus intéressans dans Forestus , Caïus Britannicus , Diemerbroeck , Degner , Penada , Maret , Vicq-d'Azir, Morand , Geoffroi, et dans une infinité d'autres illustres écrivains vivans, auxquels nous sommes redevables d'une partie de notre ouvrage.

Nous diviserons cette première partie en deux chapitres, dont le premier comprendra ce que nous avons à dire sur l'épidémie , et le second traitera de la contagion.

§ I. — Des Constitutions ép identiques.

Ce fut Hippocrate qui, le premier , donna le nom d'épidémies aux maladies qui , peu à peu et d'une manière latente, se propagent parmi le peuple , et s'étendent ensuite plus généralement. Depuis lors , on appela épidémies ces maladies communes qui ont également une cause commune. Le père de la médecine et ses disciples désignaient par ce nom. toutes les maladies produites par les changemens des saisons et par les mutations ou perturbations atmosphériques qui se font sentir à tout le monde , et qui , en affectant chaque individu d'une manière particulière , produisent en lui une maladie différente en apparence de celle d'un autre , mais dont le caractère générique est identiquement le même. C'est ainsi qu'au printemps on voit régner les maladies inflammatoires variées sous mille formes. Voilà ce qu'on entend par constitution épidémique.

Nous devons distinguer deux sortes de constitutions épidémiques; l'une stationnaire et l'autre temporaire ou saisonnière. La première n'a pas de durée limitée , et peut subsister pendant un grand nombre d'années. On peut en reconnaître quatre espèces générales; savoir : la constitution gastrique ou bilieuse , celle fébrile purement dite , la catarrhale et rheumatique et l'inflammatoire, comme nous le démontrerons plus loin.

La constitution épidémique saisonnière est celle qui se montre dans chaque saison de l'année. Ainsi, au printemps , nous voyons les maladies inflammatoires, comme nous l'avons dit plus haut ; en été , les diarrhées , les dyssenteries , les fièvres gastriques ou bilieuses; en automne , les fièvres de toute espèce ; et en hiver , les catarrhes , les rhumes . les affections arthritiques , etc.

Ces deux espèces de constitutions épidémiques diffèrent absolument de l'épidémie propre que l'on peut nommer éventuelle, accidentelle et passagère ou intercurrente.

Les épidémies constitutionnelles sont produites par l'état rie l'atmosphère ; car ce; n'est point un principe . un miasme.

un germe ou ferment contenu clans l'air qui les engendre , mais bien une altération sensible dans les qualités de ce fluide, eu égard aux saisons : altération qui agit sur l'économie vivante dont elle trouble ou dérange les fonctions naturelles.

Ces épidémies ne peuvent point avoir de retour périodique et régulier, comme l'ont avancé certains auteurs, puisque ce sont les qualités manifestes de l'atmosphère qui les provoquent. Il y a bien de la différence , par exemple , entre la constitution épidémique d'un hiver rude et brusque, et celle de la même saison humide et tempérée. Cette vérité est si évidente, que si une constitution atmosphérique subsiste malgré le changement de saison , les maladies qui surviennent dans celle-ci participent toujours de l'épidémie dominante : aussi Hippocrate, et, d'après lui, Baillou et Sydenham recommandent-ils expressément d'observer la constitution des temps.

« Nowpossunt prœsentes morbi cognosci , nisi ex prœterità » tetnporum constitiitione^ nec futura divinari , nisi ex prœ- » sentium considérât ione. •»

Ce fut par l'oubli de ces principes que Ramazzini attribua la cause de la fièvre pourprée épidémique de Modène, en 1692, aux vents méridionaux, faute d'en avoir recherché l'origine dans l'intempérie de l'année précédente , qu'il avait si bien exposée dans ses tables météorologiques.

Sydenham commit une erreur semblable , lorsqu'il prédit que la péripneumonie épidémique qui régnait à Londres en 1685, devait cesser en été, époque où elle augmenta au contraire considérablement. Elle ne se termina qu'au mois de janvier de l'année suivante. Il n'avait pas fait attention quelle dépendait de la constitution épidémique automnale de 1684 qui subsistait encore.

Les observations météorologiques sont essentielles pour connaître quelle a été la température d'une saison , et de-là préjuger l'influence qu'elle peut exercer sur la saison suivante, relativement aux maladies régnantes; car cette influence ne se fait pas toujours sentir subitement sur la machine vivante, il Hippocrate ne cesse de répéter :

« Morhi prtvsentes à prœterità temporum conditionefiuunt; » accipiunt r^ero etiam differentiam à conditione pressentis : » quare utriusque oportet hahere rationem. r>

La cause des maladies , selon Perkins , est souvent engendrée plusieurs mois avant tme celles-ci n'éclatent. On en trouve des preuves convaincantes dans les personnes qui étant fort éloignées d'un pays qu'elles habitaient, sont néanmoins souvent atteintes de l'épidémie qui s'y manifeste quelque temps après leur départ; tandis qu'au contraire, des étrangers qui arrivent dans ce même pays où règne l'épidémie, ne la contractent point. Caïus Britannicus rapporte que dans le temps où parut la Suette ou Éphémère britannique, des Anglais qui avaient passé la mer peu de temps avant que cette épidémie se déclarât , en furent attaqués dans le pays qu'ils habitaient alors. Heister , Fabrice de Hilden , Degner et quelques autres , nous fourniront des observations semblables dans les épidémies d'Altorf , de Baie, de Nimèguc, etc.

Le climat , les alimens et le genre de vie n'influent pas moins que l'air sur la vie de l'homme , et leurs altérations sensibles portent nécessairement atteinte à son existence physique. On voit cependant à Rome , à Venise , et dans d'autres lieux mal-sains , des personnes qui parviennent à une grande vieillesse , soit parce qu'elles savent régler leur manière de vivre , soit parce qu'un corps doué d'une vitalité plus vigoureuse et plus active que d'autres , surmonte l'impression exercée par les puissances nocives , et s'habitue à cette impression ou action délétère , à laquelle d'autres tempéramens ne sauraient être soumis sans en éprouver les dérangemens les plus graves.

Mais , des six choses que les vieilles écoles nommaient si improprement non naturelles , il est évident que c'est l'air qui exerce la plus grande influence sur le corps vivant , et que les variations atmosphériques sont les causes principales de certaines maladies, telles que les affections des membranes muqueuses.

Permutatione temporum morhos fieri, et morhos certis anni temporibus certes novari , et eosdœm aliàs per quochjue

iémpuê mutatà cœli temperatione inyravescere perspicuè confirmatum est, a dit Hippocrate; et vingt siècles d'expérience ont confirmé cette vérité.

Ce principe posé conduit naturellement à trouver des moyens suggérés par l'hygiène pour prévenir ces maladies et des secours tirés de la thérapeutique pour les combattre' L'illustre docteur Barbier, d'Amiens, en a été vraisemblablement pénétré , lorsqu'il a composé son excellent traité d'hygiène appliquée à la thérapeutique , dans lequel il considère les actions variables de l'air, des saisons, des climats et des ahmens sur l'économie vivante: actions tantôt analogues tantôt contraires, et qui, par leur similitude ou leur opposition, permettent de les contre-balancer ou d'augmenter leurs effets réciproques , selon le résultat que l'onze propose d'obtenir. Ce nouveau point de vue sous lequel on peut considérer l'hygiène, donnera lieu sans doute aux découvertes les plus intéressantes dans l'art de guérir.

Ce serait cependant une erreur bien grande, que d'admettre 1 influence atmosphérique comme cause constante des maladies epidemiques et de leurs changement II arrive quelquefois que cette influence n'est point assez sensible pour exciter des desordres ou un mouvement morbide dans la créature vivante ; ou bien que cette causes' unit à d'autres , et produit alors un effet différent de celui qu'elle produirait seule

Hippocrate, en créant l'étude des constitutions epidemiques , a mente notre admiration et notre reconnaissance éternelles; mais il a laissé de grandes lacunes à remplir II appartient a notre siècle de perfectionner cette branche importante de la médecine.

Galien enthousiasmé de ses constitutions humorales, connut trop tard le génie épidémique qui régnait à Taxos et il perdit beaucoup de malades par suite de cette fatale ignorance Rosa renouvela la doctrine galénique sur la prédominance* absolue des saisons et des quatre humeurs.

Stoll, croyant avoir rencontré une constitution épidémique bdieuse, traitait toutes les maladies par la même méthode <i il commit une grave erreur.

Huxham tixa une seule cause aux épidémies de Plirnouth; et exagérant leur fréquence , il vit dans toutes les maladies un génie ou principe épidémique qui n'y existait point en effet.

Allioni tomba dans le même excès , en voyant partout des miliaires ; comme le savant Raggi , professeur à Pavie , qui croyait que tous les sujets qui se présentaient à sa clinique étaient affectés de maladies compliquées de pétéchies-la-

tentes.

Les changemens de saisons et de l'état atmosphérique n'influent parfois en rien sur une constitution épidémique stationnaire. Celle décrite par Hippocraîe n'a-t-elle pas duré près de trois ans? Sydenham n'observa-t-il pas une même constitution se maintenir à Londres pendant plusieurs années? A Milan , nous avons vu la constitution inflammatoire dominante depuis plus de dix ans. Les affections catarrhales, même les plus légères, y dégénéraient promptement et souvent en péripneumonies. Les rhumatismes , les affections arthritiques y portaient presque toutes un caractère décidé d'inflammation. Les accouchemens laborieux y produisaient des métrites ou des péritonites mortelles, ainsi que nous en avons été témoin pendant une assistance de sept ans à l'hospice des femmes en couche. Le médecin avare de saignées , voit avec surprise ses malades emportés subitement par une métastase encéphalique , et notre prévention contre l'abus de ce moyen puissant de la thérapeutique , a failli plusieurs fois compromettre notre pratique à notre début dans cette capitale. L'ouverture que nous y avons faite à l'amphithéâtre de l'hôpital, de plus de deux cents cadavres, nous a confirmé ce fait , en y observant des épanchemens sanguins entre les méninges , des turgescences dans les vaisseaux du système cérébral, et de violentes hépatisations du poumon.

Nous pensons que le régime de vie des habitans de Milan contribuait puissamment à entretenir cette constitution , par l'usage immodéré qu'ils font des salaisons , du fromage de Parme , du vin et des liqueurs spiritueuses.

A Lyon, au contraire, il semble que depuis la fameuse

épidémie catarrhale de 1801 , une constitution de ce genre y domine presque ^constamment; et M. le docteur Loudun, médecin de l'Hôtel-Dieu de cette ville , a fait un rapport parfaitement raisonné sur les maladies observées dans cet hôpital depuis le 1er juin 1806 jusqu'au 1er janvier 1814. II en résulte que, sur 10,086 malades, il y en a eu 1,300 attaqués de fièvres catarrhales ou muqueuses , ce qui donne près de 13 pour cent de proportion avec les autres maladies. M. Loudun attribue la cause de cette influence catarrhale , à l'augmentation progressive du froid humide que l'on remarque en Europe depuis l'époque du terrible tremblement de terre de Lisbonne, et à l'affaiblissement des tempéramens, conséquence du régime de vie , des mœurs , des usages , des événemens de la fin du siècle qui vient de s'écouler , et du commencement du siècle actuel. De pareils faits militent assez sans doute en faveur de notre opinion , à l'appui de laquelle viennent encore les observations du docteur Brée , dans son célèbre ouvrage intitulé : Inquiries on the diseases of the respiration. ( Recherches sur les maladies de la respiration. ) « Parmi la foule de dérangemens morbides , dit-il , que l'on » suppose être produits ou augmentés par des états parti- » culiers de l'atmosphère , l'opinion populaire assigne le pre- » mier rang aux maladies des poumons. L'état ou la consti- » tution atmosphérique dans toute l'Europe , pendant l'été de » 1807 , et les maladies qui l'accompagnèrent , ne s'accordent » point avec cette hypothèse. A Paris , la chaleur fut exces- » sive, avec des calmes de longue durée; cependant les af- » fections catarrhales et la phthisie pulmonaire y furent » extrêmement fréquentes. A Londres, on vit rarement de » plus longues et de plus fortes chaleurs que dans cette » saison-là , et la fréquence des maladies pulmonaires , du- » rant les mois de juin et juillet, paraissait en quelque sorte » liée à cette élévation de température. »

Un caractère particulier des épidémies constitutionnelles , est leur variété apparente , quoique leur génie soit le même dans le fond. C'est par cette raison que l'on voit régner, sous une même constitution inflammatoire . l'ophthalmie , la pé-

ripneumonie , le rhumatisme aigu, etc. 5 et cependant, au milieu de ces diversités apparentes de maladies , la diathèse est toujours identiquement la même , comme le traitement doit l'être aussi.

Un autre caractère de ces épidémies , est de revêtir souvent la forme de maladie occasionnée par une certaine prédisposition du corps, et, d'intéresser tout le système, ou seulement une partie. Ainsi , sous l'influence de la constitution inflammatoire , tel individu sera attaqué préférablement d'une péripneumonie , tandis que tel autre sera seulement atteint d'une ophthalmie ou d'une angyne : ce qui confirme ce que nous venons d'exposer plus haut.

Une propriété des constitutions épidémiques saisonnières, est de paraître en certains temps de l'année, et de disparaître au bout de deux ou trois mois. Mais il arrive aussi que ces épidémies se montrent parfois dans une autre saison que celle où elles ont coutume de régner. Quelquefois aussi , sous une même influence atmosphérique, on voit naître des maladies différentes de celles qui devraient régner, et qu'une épidémie, qui semblait marcher vers son déclin, reprend tout-à-coup une vigueur nouvelle, sans qu'il soit possible de rendre compte de ces phénomènes.

Une seconde propriété des épidémies régnantes , est de faire taire les maladies intercurrentes , ou de les faire participer à leur nature.

Enfin , une troisième propriété est de faire connaître leur nature générique dès leur début, suivant les âges et les tempéramens qu'elles affectent de préférence. Ainsi , la constitution catarrhale attaque d'abord les enfans, les femmes délicates et les vieillards ; tandis que celle inflammatoire ne dirige ses effets que sur les jeunes gens robustes et sur les individus d'un tempérament sanguin.

L'un des grands moyens de la médecine dans le traitement des épidémies, est, comme nous l'avons déjà observé, de considérer la constitution morbiiique précédente; mais il n'est' pas moins important d'avoir égard au génie épidémique ac- * tuel qui complique souvent l'autre, ou du moins qui peut

eu altérer la nature et les effets. Ce n'est point sans raison que Ton a reproché à Sydcnham d'avoir trop négligé ce dernier, pour donner tonte son attention à la constitution précédente. On doit sur-tout observer la maladie livrée à elle-même chez les pauvres gens qui n'ont pas le moyen de se procurer les secours de la médecine , examiner sa marche, les périodes qu'elle parcourt, et le travail de la nature qui bien souvent indique les voies qu'elle suit pour combattre la puissance nocive et se débarrasser de l'agent morbiiique. Il faut comparer les méthodes de traitement que suivent les autres médecins dans cette même maladie, pour connaître et juger celle qui aura le mieux réussi.

« Lucem vero effundit medieo in corjnoscendo malum epi- » demicum et curando : 1° determinata ejus species ; 2° » ohser ratio hujus qui eo tempore juxta œquinoxium autum- ■» nale et vernale Çrequentior est ; 3° attentio ad phenomœna » spontané a quœ ad mortem , salutem , vel pejorem , vel me- ■» liorem statum sequuntur ; 4° plerumquè inevitahiliter » (jeruntur adjamentum vel nocumentum ;■ 5° comparatio » plurimorum eodem tempore deeuhentium simul; scient ia » omnium quœ ad malum pertinent. »

Tels sont les principes qui doivent guider le vrai médecin dans les constitutions épidémiques.

§ II. — De V épidémie proprement dite.

On entend toujours par épidémies ces maladies qui surviennent sous des constitutions quelconques, incertaines, anomales, ou qui paraissent étrangères à leur production. Quoiqu'elles "se répandent dans un pays , elles ne sont pas communes à tous les habitans. Elles ne dépendent pas toujours d'une cause générale, car alors elles se propageraient partout en même temps. Elles paraissent sous des conditions inconnues , à des époques indéterminées ; elles ne sont pas plus familières dans un pays que dans un autre, autrement on les regarderait comme endémiques. Les épidémies revêtent aussi quelquefois des formes non ordinaires, insidieuses

et imposantes, ce qui les distincte des maladies constitutionnelles des saisons. On peut les appeler, comme nous l'avons dit, éventuelles, et passagères ou intercurrentes. Les écoles leur donnèrent le nom consacré par Hippocrate , aux premières dont nous avons déjà traité. En effet, le mot grec épi-dêmos exprime bien leur propriété. Ensuite on nomma épi-zôon ( épizooties) les maladies épidémiques qui attaquent ies animaux. Ne pourrait-on pas aussi nommer épi-oikion ( épioxies) certaines maladies épidémiques qui attaquent seulement quelques familles ou une seule communauté , telle que la lièvre ardente qui, en 1711, attaqua seulement les professeurs et les élèves de l'université d'Altorf?

Il n'est pas facile, dit M. Paulet, de déterminer au juste quelles sont les maladies qui méritent exclusivement le nom d'épidémies. La généralité, ou du moins la propagation seule, paraît établir leur différence d'avec les maladies communes ou sporadiques, car la même maladie qui règne épidémiquemeiit dans un lieu , peut exister ailleurs sur quelques individus pris isolément , sans changer pour cela de nature ni de caractère.

Souvent on a cru épidémiques et dépendantes de l'influence atmosphérique , des maladies qui provenaient de causes bien différentes , telles que le Raphania et la colique du Poitou , qui doivent , dit-on , leur origine au blé ergoté , et celle du Devonshire , qu'on attribue aux vaisseaux de plomb dont on fait usage dans cette province pour préparer le cidre, ainsi que l'a démontré le docteur Backer.

Une épidémie est une maladie quelconque qui, n'ayant aucune limite ni pour le temps ni pour les lieux , attaque en même temps , et d'une manière généralement uniforme , \m grand nombre de personnes habitant un espace de pays déterminé ; tantôt fixe et circonscrite , et tantôt parcourant successivement plusieurs régions. Le printemps et l'automne sont les saisons où les épidémies régnent le plus commune- . ment. Leur durée est assez limitée pour l'ordinaire , et elles „ cessent parfois, lorsqu'il survient un changement brusque de température; elles se montrent rarement de nouveau bientôt

après leur cessation , sans changer de caractère. Il n'est presque pas de maladie aiguë qui ne puisse régner épidémiquemcnt.

Une maladie épidémique présente ordinairement les mêmes symptômes prodromiques qu'elle offre dans son état sporadique ; et si quelque complication vient obscurcir son début et sa marche , c'est sans doute par un effet de l'influence de l'épidémie constitutionnelle régnante , ou par d'autres accidens que l'on observe également comme des épigénomènes dans les maladies sporadiques. C'est ainsi qu'une fièvre intermittente, débutant épidémiquement, peut se compliquer d'une affection catarrhale dominante , et qu'une angyne pareillement épidémique , peut se combiner avec un caractère gangreneux. Ces deux cas se rencontrent aussi tous les jours dans les maladies individuelles de la même espèce. De même nous avons vu des fièvres intermittentes pernicieuses , soit épidémiques , soit sporadiques , voiler leur caractère sous les formes les plus insidieuses , et simuler tantôt une apoplexie , tantôt une fièvre catarrhale , ou présenter le début d'une lièvre gastrique.

L'épidémie ne consiste point dans le caractère de la maladie , mais bien dans son extension sur une étendue de pays ou sur une ville; soit qu'elle y règne durant un certain temps, soit que son influence ne s'y fasse sentir que passagèrement,

§ III. — Origine et cause de V Epidémie.

On a toujours beaucoup disserté sur l'origine et les causes des épidémies , et il est arrivé , comme dans les choses qui ne sont pas- susceptibles d'une démonstration précise et rigoureuse , que l'esprit s'est laissé égarer dans un chaos d'hypothèses vaines ou ridicules ; ou bien qu'il a embrassé l'opinion de quelque écrivain emphatique, plutôt que de se donner la peine de scruter et d'interroger les lois de Ja nature , et de les réduire à une analyse scrupuleuse , seul moyen de s'élever à des considérations positives sur l'objet que l'on médite.

Les anciens confondaient l'épidémie avec la contagion : aussi , que d'erreurs dans leurs écrits ! que de théories indigestes ont entravé et obscurci la marche sévère de la science médicale! Un très -petit nombre d'auteurs ont senti et exprimé la démarcation qui existe entre ces deux phénomènes morbifiqu.es; mais quant à leur cause génératrice, les opinions ont toujours été singulièrement partagées : Tôt capita tôt sensus. Citons en peu de mots les plus marquantes.

Hippocrate , De naturâ hominis et de flatibus , attribue l'origine des fièvres malignes aux exhalaisons terrestres et, aux vices de l'air.

Galien, Ub. 1 , de diss. febr. c. vi , répète le sentiment d'Hippocrate , quand il dit : ce In pestilenti aeris statu , in»-. « piratio potissimùm febrls causa est. ■»

Sydenham admet la même opinion , dans son livre Obs . de morbis acutis , § I, cap. 1.

Denis d'Halicarnasse , Antiq. Rom. Ub. vu, raconte que les Volsques souffrirent une terrible épidémie causée par les exhalaisons des marais Pontins.

Paul Diacre , Hist. miscell. Ub. xx , cap. 2 , et Nicetus Acomatus , dans la vie de l'empereur Léonce , font mention d'une fièvre maligne qui ravagea Gonstantinople lorsque ce prince en fit curer le port.

Paolo Alessandri et Nicolas Massa attribuèrent la peste de Venise, en 1535 , aux exhalaisons fétides des canaux qui forment les rues de cette ville; et le dernier ajoute que les pluies considérables de 1527 produisirent des fièvres pestilentielles par toute l'Italie.

Philippe Ingrassia , Informazione del pestifero morbo di Palermo , dit que les pluies continuelles de 1557, occasionnèrent une maladie si terrible dans la capitale de la Sicile , qu'en cinq mois il y mourut près de huit mille personnes.

Le collège de médecine de Padoue, consulté sur les causes de la maladie épidémique de Venise en 1576, l'attribua aux eaux stagnantes et bourbeuses des lagunes.

Baccio Baldini , dans son commentaire sur le livre d'Hippocrate, De aère , acquis et locis , prétend que les déborde-

mens de l'Arno provoquèrent une épidémie au Pian de Ripoli , à l'est de Florence.

Andréa Gratiolo , Discorso di peste , n'hésite pas à assurer que les eaux corrompues des canaux de Venise , y produisent de fréquentes maladies pétéchiales et d'autres lièvres de mauvais caractère.

Placentino, De peste , cap. VI, rapporte qu'une cruelle épidémie dévasta la ville de Nola en Galabre, par l'effet des exhalaisons putrides de la plaine où elle est située.

Silvius de le Boë pensa que la peste de Leyde fut occasionnée par les eaux stagnantes des canaux qui traversent et environnent cette ville.

Nicolas Pechlin et Forestus donnent la même raison des épidémies de Delft et de Leyde.

Lancisi , De nox. palud. effluv. , raconte que l'épidémie qui sévit à Rome en 1695 , y fut produite par les eaux stagnantes des fossés du château Saint-Ange et des prairies qui sont au bas du Monte -Mario.

Rosinus Lentilius rapporte que la ville de Stuttgard fut sujette à une épidémie de lièvres intermittentes, causée par un étang qu'on avait creusé près de la ville.

Ramazzini attribua Pépidémie qui ravagea la plaine du Modénois, en 1680, aux exhalaisons putrides des eaux qui y séjournaient.

Gotlieb , Ephraïm Berner et Olde donnèrent la même origine aux épidémies de Glèves en 1720, et de Gullembourg en 1741.

Je n'en finirais pas, si je voulais récapituler ici toutes les causes qu'on a données aux épidémies , soit par ignorance , soit par empirisme , soit pour en imposer à la multitude crédule et superstitieuse. On n'a pas manqué d'en accuser les volcans (ci) , les trcmblemens de terre (b) , les comètes et l'ouverture des cavernes d'où, s'exhalaient des vapeurs vénéfiques (c) , les exhalaisons minérales (d) , le froid (e) , la

(«) Portius. {b) Massaria. (<-) Zaccliias. (d) Arbuthnot. (c) Riverius

chaleur excessive (/") , la sécheresse (</) , les pluies (h) , l'été froid et pluvieux (i) , l'été chaud et sec (l) , les changeniens subits des saisons (/«), le silence des vents (n), les rosées (o), les brouillards (p) , le vent du midi (q) , les vastes incendies (r) , les matières animales putréfiées (s) , la macération du lin et du chanvre (t) , les chenilles et les sauterelles (u) ; enfin , on a accusé tour à tour les élémens , les métaux , les minéraux et les créatures elles - mêmes , le phlogistique , l'oxigène , l'acide carbonique , l'azoth et l'hydrogène prédominant dans l'atmosphère.

M. No ah Webster, physicien américain , dans son ouvrage publié il y a environ trente ans , sur les maladies pestilentielles et épidémiques , et sur leur connexité avec les principaux phénomènes du monde physique , prétend que ces maladies tirent leur origine des agens délétères qui agissent par le moyen de l'atmosphère , tantôt localement , tantôt sur tout le globe , et qui disparaissent et reviennent à des périodes inégales; qu'il existe un rapport entre les maladies pestilentielles et divers autres phénomènes , tels que les comètes , les éruptions volcaniques , les tremblcmens de terre, les météores, les extrêmes de la chaleur et du froid, les pluies et les sécheresses excessives , les tempêtes , la quantité extraordinaire d'insectes , la disette , la famine , etc.

Voici quelques-unes des époques remarquables que cite cet auteur :

Entre l'an du monde 480 et l'ère chrétienne , il y eut plusieurs pestes terribles , dont certaines coïncident avec le phénomènes ci- dessus. De treize comètes indiquées durant cette période , huit correspondent avec les éruptions volcaniques de l'Etna , qui est le seul volcan dont parle l'histoire ancienne, et onze avec la peste. Les diverses époques où ce fléau a sévi contre l'espèce humaine , ont été marquées par de violentes agitations des élémens. Ainsi, les années

(J') Pringle et Hoffman. (g) Diemerbroëck. (h) Degorter. («') Mathev Hessi, (l) Pringle. (m) Sauvages, (n) Gastaldi. (o) Pujati. (p) Portius. (q) Sauvages, (r) Targioni Tozïetti. (s) Angelucci. (l) Alessaudri. (u) Idem.

après J.-C, 80, 167, 252, 375, 400, 445, 542, 590, 639, 679, 682,745, 762, 802, 905, 994, 1005, 1031, 1044, 1069, 1106, 1135, 1142, 1162, 1181, 1222, 1244, 1300, 1347, 1368, 1400, 1477, 1500, 1531, 1577, 1602, 1625, 1636, 1665, 1692, 1709, 1719, 1722, 1743, 1751, 1760, 1770, 1783, 1789, le phénomène le plus généralement lié avec la pestilence , est le tremblement de terre. Les plus légères secousses même, ont été suivies de maladies épidémiques graves , telles que la rougeole , la coqueluche , les maux de gorge , comme en 1669, 1720, 1737, 1757, 1761, 1769, 71, 91 et 97.

Les hivers rigoureux de 1762 et 1779 furent principalement suivis d'éruptions volcaniques. Le froid s'étend parfois aux deux hémisphères , comme en 1607, 1608 , 1683 et 84, 1762,63,66, 67, 69,80, 83 et 84.

Selon M. Webster, la durée et les variétés des épidémies paraissent dépendre de ces désordres dans les élémens; et comme les éruptions volcaniques et les mouvemens du fluide électrique dépendent de certaines lois connues , leur irrégularité peut contribuer à varier l'ordre et la nature de ces maladies.

Dans quelques époques , il y a eu une continuité d'épidémies pendant vingt années. Il y en a un exemple remarquable entre 1727 et 1744. De 1631 à 1637, les trois principaux volcans de l'Europe vomirent une quantité immense de feu et de lave, et une horrible pestilence régna sur toute l'Europe et l'Amérique. On a fait la même remarque de 1660 à 1663, et de 1783 à 1786.

Cette opinion du physicien américain n'est point nouvelle. Le plus grand nombre des écrivains du 15e et du 16e siècle, tels que Fracastor , Mercatus , Massaria et autres , n'ont pas manqué d'attribuer les épidémies qu'ils ont décrites, aux phénomènes extraordinaires de la nature , que l'on ne contemplait alors qu'avec les yeux de la superstition. Leonardo de Gapoue [Lezioni intorno alla naluradelle mofette, n° 35), rapporte qu'à Rome, sous le consulat de Marais Cornélius et Lucius Papirius Crassus , un tremblement de terre occa-

sionna une grande pesle. Sous Vespasien, le même phénomène causa aussi à Rome une peste qui y faisait mourir dix mille personnes par jour , au rapport d'Eusèbe. Villani , Arnod de Villeneuve, Platina , Quercetanus , Baronius , etc., font mention de faits semblables.

Quant à nous , nous n'admettons point une telle opinion; nous avons été témoin de trois violentes éruptions du Vésuve; nous avons vu et éprouvé les effets des redoutables Iremblemens de terre de 1806 à Naples, et de 1808 à Livourne; mais nous n'avons vu succéder aucune épidémie à ces terribles convulsions de la nature. Disons plutôt que les éruptions volcaniques et les tremblemens de terre étant extrêmement fréquens , surtout au Vésuve et à l'Etna , il est bien probable que ces phénomènes se rencontrent quelquefois en coïncidence avec quelques épidémies qui ne sont pas moins fréquentes sur notre continent. Consultez l'histoire des éruptions du Vésuve par le P. délia Torrc, et vous y trouverez, depuis l'an 79 de l'ère chrétienne jusqu'à nos jours , plus de quatre cents éruptions ou tremblemens de terre. Celle du mois de novembre 1754 dura seule jusqu'en 1760.

Jusqu'à présent, la physique et la chimie ont vainement cherché à découvrir dans le fluide atmosphérique le principe niorbi fiant des épidémies. L'illustre Volta, de Côme, recherchant, il y a quelques années , quelle influence l'air pouvait avoir sur les maladies qui régnaient dans la plaine qui est au sud de cette ville , soumit ce fluide à une analyse rigoureuse , et reconnut que ses principes constitutifs étaient égaux en bonté à celui des lieux les plus élevés de celte même province, où l'épidémie ne s'était point montrée.

Les exhalaisons marécageuses limitent ordinairement leur influence aux localités où elles se développent , et elles y , occasionnent des maladies endémiques ou pandémiques , qui diffèrent essentiellement de l'épidémie : car elles sont permanentes, continuelles ou périodiques; telles que les fièvres intermittentes et mésentériques de la campagne de Rome , qui reparaissent chaque année au mois d'août, et cessent vers

la fin de novembre. Ce sont des fièvres annuelles , ou , si Ton veut, des épidémies intermittentes.

En attribuant la cause de certaines épidémies aux exhalaisons méphitiques, comme les maladies qu'elles produisent sont purement locales et circonscrites , ce serait une raison bien plausible pour prouver que l'air ne les transporte pas ailleurs, et que ce fluide n'est point, par conséquent, le véhicule constant des épidémies.

Beaucoup d'auteurs confondent les exhalaisons des marais avec celles que nous appelons proprement méphitiques : elles sont d'une nature bien différente. Nous pensons que le méphitisme constitue un genre particulier de miasmes qui n'engendrent que certaines maladies particulières, telles que le plomb et l'asphyxie. Il faut distinguer ce genre d'exhalaisons qui proviennent des puits fermés, des fosses d'aisances, du charbon, des cavernes telles que la grotte du Chien près de Naples, d'avec celles produites par les fosses sépulcrales et les matières animales en putréfaction, qui provoquent souvent des maladies, lesquelles peuvent, par dégénérescence, devenir contagieuses.

Gianini , dans son traité des fièvres, nie l'existence des miasmes morbifères des marais; car, dit-il, s'ils existaient réellement, ils auraient un effet spécifique et uniforme, et ils produiraient conséquemment une seule espèce de maladie particulière. Cependant on leur en attribue un grand nombre d'une nature bien différente entre elles, comme les fièvres intermittentes , les pétéchiales , la peste , etc.

Les fièvres intermittentes sont , il est vrai , endémiques dans les pays marécageux, comme dans le Latium; mais les habitans n'y sont sujets que parce que l'air, surchargé d'hydrogène , affaiblit considérablement le système nerveux , et rend consécutivement le système artériel languissant et inerte; dès-lors il empêche le développement du calorique nécessaire au soutien et à la conservation de la vitalité , et premier moteur de toutes les fonctions de la créature vivante.

Volta, dans ses lettres sur l'air inflammable, a fait connaître la quantité considérable de gaz hydrogène qui se déve-

loppc dans les marais ; il ne s'y engendre pas moins de carbonique. L'atmosphère des lieux marécageux a des principes difïérens de l'atmosphère ordinaire , ou du moins ces principes entrent en proportion différente dans la formation d'un nouveau mélange atmosphérique. Le gaz oxigène, seul respirable , s'y trouve en moindre qualité. II y a donc une moindre décomposition de ce gaz, et par conséquent un moindre développement de calorique dans l'acte de la respiration des habitans de ces lieux marécageux. Or, comme le principe du calorique y est moins abondant, parce que l'hydrogène et le enrbone qui , pour la conservation de l'équilibre des forces vitales , doivent être éliminées constamment dans la même proportion, ne se trouvent point dans cette proportion voulue par les lois de la nature vivante , il n'est donc pas étonnant que souvent, dans l'espace d'une nuit, des personnes faibles contractent la lièvre dans ce pays-là , et plus promptement encore , si elles arrivent de quelque pays montagneux où l'air est très-vif et chargé d'oxigène.

M. Fodéré , dans son mémoire sur les maladies du Mantouan, et le savant et modeste Thouvenel, dans son traité sur le climat d'Italie , ont parfaitement bien saisi et indiqué les causes^ des maladies endémiques qu'on y observe dans plusieurs provinces. Targioni Tozzetti, dans son Alimurgia délia Toscana , en a aussi donné des observations intéressantes.

Nous ajouterons aux causes ci-dessus exposées , que la quantité de gaz hydrogène sulfuré qui s'exhale en certains pays non marécageux, tels que dans la campagne des environs de Rome , laquelle est sèche et déserte , ne contribue pas moins à y rendre les forces vitales languissantes , et à y occasionner des fièvres endémiques très-opiniâtres. De plus , ces causes physiques sont souvent compliquées d'une autre non moins pernicieuse à la santé , et principalement sur toute la côte maritime occidentale de l'Italie , depuis Piombino jusqu'à Naples ; c'est que des nuits très-fraîches succèdent à des journées très-chaudes , et une rosée des plus abondantes couvre la terre depuis le coucher du soleil jusqu'à neuf heures

du matin. Les personnes qui s'exposent imprudemment à ce changement subit de température, contractent immanquablement la lièvre. Nous avons vu à Torre de' tre Ponti , au milieu des marais Pontins, un maître de poste qui y jouissait d'une santé parfaite. Nous lui demandâmes comment il se maintenait ainsi dans un pays dont l'atmosphère est sans cesse chareé d'insectes et de miasmes vraiment délétères. « Il y a » plus de quarante ans que je l'habite, répondit-il, et je n'y « ai jamais eu la lièvre. La seule précaution que je prenne, » est de ne sortir de chez moi que lorsque le soleil est déjà » assez élevé sur l'horizon , de rentrer à son coucher , et de » faire alors allumer un peu de feu. Je me nourris bien , et je » bois du vin : voilà tout mon secret. »

Comme il est incontestable que les principes qui constituent l'air atmosphérique des marais contribuent à y rendre la vitalité languissante, il en résulte aussi, parle même motif, (pie les hémoptysies actives y sont plus rares , plus légères , et quelquefois même cessent dans ces endroits , à cause du degré de faiblesse que l'air imprime au système nerveux et artériel , en les privant du stimulus surabondant qui provoque cette maladie.

Résumons ces diverses considérations : c'est dans l'air sans doute qu'il faut chercher généralement les élémens épidémiques. Il est à croire que les molécules émanées de toutes les substances de la nature , et transportées dans l'atmosphère , y forment des combinaisons infinies et inconnues qui donnent naissance à cette multiplicité de phénomènes physiques et morbifères dont nous sommes journellement témoins. Delà différentes espèces d'épidémies , et divers degrés de force, d'action , de durée et de terminaison de leurs symptômes. Une preuve de cette assertion , c'est que presque toutes les maladies purement épidémiques se portent sur les membranes muqueuses , comme les catarrhes et les dyssenteries ; tandis que celles contagieuses attaquent de préférence le système absorbant et celui nerveux.

Il est probable , dit le savant commentateur de Boerhaavc, (pie la cause des épidémies existe dans l'air; mais il est diffi-

cilc de connaître la nature de cet agent morbiliquc. Il n'est pas douteux que les variations de la température n'influent sur les systèmes divers de la machine animée , et ne la disposent plus ou moins à contracter certaines maladies; mais il faut, pour le développement d'une épidémie , le concours d'autres circonstances ou de combinaisons que nous ne parviendrons vraisemblablement jamais à connaître.

Les qualités du fluide atmosphérique, quoique dignes d"une certaine attention de la part du médecin , ne conduisent point cependant à la connaissance exacte des épidémies proprement dites. Sydenham avoue ingénument qu'il s'est applique pendant nombre d'années à noter avec le plus grand soin les températures des saisons et les variations de l'air, pour parvenir à expliquer la cause de tant de maladies épidémiques , mais qu'il y a perdu son temps et son travail.

Van Swietten ne fut pas plus heureux : vainement nota-t-il dix ans de suite , trois fois par jour, la hauteur du baromètre et du thermomètre , la direction et la force des vents , la quantité d'eau tombée , les variations atmosphériques , les phénomènes physiques , les maladies dominantes , le nombre des malades et des morts : Inde circà tnorborum epidemicorum originem doctior non evaserim , dit-il à la fin de cette re marque .^ '

Ramazzini lui-même, dans la constitution épidémique de 1692, s'exprime ainsi : « Que chacun croie ce qu'il voudra, » et qu'il lire à sa fantaisie les conséquences de rinfluence des » mutations manifestes de la température des saisons , sur la » production des constitutions morbeuses : quant à moi , je » ne vois point des effets constans correspondre à ces ingé- » nieuses suppositions; et au milieu de toutes ces belles maxi- » mes , je vois au contraire que chaque année je suis toujours » novice dans cette partie. »

Réaumur, dans son Mémoire sur les insectes, renouvelant l'opinion antique d*Alcssandri , prétend que l'épidémie, catarrhale qui infesta l'Europe en 1732 et 1733 , fut produite plutôt par l'air rempli dinsectes , que par les variations atmosphériques. M. Cassiniqui, à cette époque, se trouvait à l'île

Bourbon , écrivit que cette épidémie y régnait dans Je même temps. Elle attaqua même des Européens durant leur traversée aux Grandes-Indes (Ac. des sciences , 1733 ). Nous sommes loin de partager le sentiment de Réaumur , qui se rattacherait à celui si souvent rebattu et oublié sur la formation animale des contages : théorie purement hypothétique , soutenue par Vallisnieri , et confutée par le docte Raymond , qui observa avec raison que les insectes qu'on a cru remarquer dans certains exanthèmes, pouvaient être plutôt le résultat que la cause de la maladie.

Nous avons dit que l'air n'était pas toujours l'occasion des épidémies : effectivement, il en est qui doivent leur origine «à certaines qualités manifestement nocives des alimens ou des boissons. N'est-ce point à ces causes qu'on attribua le Scelotyrben ou scorbut qui infesta l'armée romaine qui vint sous les ordres de Germanicus faire la conquête de l'Allemagne , après que les soldats eurentbudes eaux mal-saines? LeRaphania , la colique du Poitou, de Madrid , du Dev.onshire, la fameuse épidémie de Brunn en Moravie , dont nous parlerons en son temps , ne reconnaissent-elles pas des causes matérielles de cette nature ?

Enfin , les passions de l'amc ont quelquefois donné lieu à des épidémies convulsives ou de démence , qui se propagent par imitation. L'histoire ancienne et moderne en fournit plusieurs exemples.

Pausanias fait mention des filles de Prœtus et des femmes d'Argos, qui se croyaient métamorphosées en vaches.

Les filles de Milet, au rapport de Plutarque, voulurent un temps se pendre toutes.

M. Desloges, médecin de Saint-Maurice en Valais, observa, il y a quelques années, une épidémie semblable au bourg de Saint-Pierre-Monjan. Les sages exhortations du curé du lieu prévinrent les funestes effets d'une pareille frénésie.

Bonnet (Med. sept. p. 228), et Primerose (Malad. des femmes) , parlent d'un transport de même nature qui saisit les iilles de Lyon et les portait à se noyer.

Les épidémies de possédés furent très-communes en Alic-

magne et en France, au 15e et au 16e siècle. Celle des Nonains fut célèbre en Saxe , dans le Brandebourg , et elle gagna même la Hollande. Au 17e siècle , les démoniaques du pays de Labour en Gascogne , et les possédées de Loudun ; firent beaucoup de bruit en France. Vinrent ensuite les convulsionnaires des Cévennes; et dans ce dernier siècle, ceux du tombeau du bienheureux Paris ; et enfin, les crucifiemens des femmes de Fareins en Dombes , en 1786 , 87 et 88.

L'épilepsie et l'hystérisme peuvent devenir épidémiques par la force de l'imitation. Les annales germaniques font mention de la danse de Saint-Guy ou de Saint-Witt , qui régna en 1374 en diverses parties de l'Allemagne. Les malades sautaient jusqu'à ce qu'ils tombassent de lassitude : un état soporeux succédait à ces mouvemens violens, et élait suivi de la mort ou d'une transpiration considérable , signe de la guérison.

§ IV. — Propriétés de V Epidémie.

L'épidémie a des propriétés qui lui sont particulières , et d'autres qui lui sont communes avec les constitutions épidémiques et la contagion : nous allons les exposer en peu de

mots.

Une propriété particulière de l'épidémie est d'affecter en général un caractère franc et distinctil , et de se déclarer dans son début telle qu'elle doit être pendant sa durée. Elle ne revêt pas de forme latente ni insidieuse ; et pour peu que le médecin en observe attentivement les symptômes et la phénoménologie , il en aura bientôt acquis le vrai diagnostic.

L'épidémie naît spontanément; tantôt elle n'attaque que les hommes seuls , d'autres fois les femmes , ou bien les deux sexes ensemble; tantôt elle s'attache seulement aux jeunes gens; souvent elle n'atteint que les enfans , les femmes délicates et les vieillards; parfois elle se propage parmi quelque espèce d'animaux , comme les bœufs , les chevaux , les moutons , les chiens , les chats , les poules ; enfin , on la voit assez fréquemment s'étendre à la fois sur les hommes et

les animaux. Nous vîmes, en 1814, le Typhus ou fièvre hongroise, sévir en même temps contre les hommes et les bœufs en Italie.

L'épidémie affecte à la fois un grand nombre d'individus et elle se déploie parmi eux, quel que soit le pays qu'ils aillent habiter, et quelque éloignés qu'ils se trouvent de celui où ils résidaient lorsqu'ils ont contracté l'influence ou le germe épidémiqne.

Un phénomène dont il est assez difficile de donner une raison pathologique , c'est la propriété qu'a une maladie épidemique d'attaquer certains sujets préférablement à d'autres quoique tous soient exposés aux mêmes influences de l'air du climat, des alimens, du régime de vie, etc., à moins' de 1 expliquer par les différences d'âges, de sexe, de tempéramens et par la prédisposition. Cette explication serait admissible relativement à certaines maladies, telles que les catarrhales et les inflammatoires. Mais lorsque Fabrice de Hilden raconte que l'épidémie de Baie n'attaquait que les naturels du pays , et épargnait tous les autres habitans étran^ gers ; lorsque Hartmann Degner rapporte que la dyssenterie (le Nimegue ne sévissait point contre les Français et les Juifs qui habitaient cette ville; lorsque Heister enfin et Van Swietten nous disent que l'épidémie d'Altorf se limita aux professeurs et aux étudians de l'université , sans se propager aux habitans de cette petite ville: voilà des phénomènes dont il nous paraît impossible de reconnaître la cause

Une épidémie parcourt quelquefois une immense étendue de pays en peu de temps, et même s'y déploie simultanément, comme 1 épidémie catarrhale de 1733. s

»^tres fois elle parcourt tour à tour diverses contrées, telle quel épidémie catarrhale de 1742 et de 1775 Cette dernière commença en Russie , dc-là se jeta en Pologne , puis en Prusse, et successivement en Allemagne, en France en Angleterre, et en Italie où elle expira. Elle ne séjournait qu'un mois a six semaines dans chaque pays qu'elle parcourait

Assez fréquemment aussi l'épidémie se borne à un seul royaume, a une seule province, à une ville, à une seule

communauté et même à une seule famille: nous en venons plusieurs exemples dans le cours de cet ouvrage.

C'est donc une erreur ou une fausse induction que d'attribuer toutes les épidémies aux intempéries des saisons ou de Pair , puisque alors ces premières seraient générales , ou du moins ne se borneraient pas à un lieu assez circonscrit, comme à une ville, à une communauté , etc., ce qui confirme ce qu'on a dit dans la section précédente : aussi Baglivi avait raison de dire : Contagiwm in aère ah ejus pravis qualitatibus^ non ita frequens in singulis morhis: ut muiti arhitrantur medlci. Et s'il était nécessaire d'en citer des exemples, ne savons-nous pas que le catarrhe épidémique de 1580 se déclara à Rome par un temps chaud et à l'époque de l'assemblée des savans pour la réforme du calendrier? que le froid de 1709 arriva par un vent du midi accompagné d'une influence gastrique? N'observa-t-on pas , en 1718, qu'il ne régnait aucune épidémie à Paris ni dans toute la province de l'Ile-de-France, tandis que la suette miliaire exerçait les plus grands ravage en Picardie ? La dyssenterie de Nimègue ne borna-t-elle pas ses effets à la ville seule ? La fièvre bilieuse décrite par Tissot, ne se retintelle pas dans les bornes du canton de Lausanne? Et combien d'autres cas ne pourrait-on pas citer encore ?

Deux maladies épidémiques pe uvent régner contemporaincment dans le même lieu. Ainsi , nous avons vu la coqueluche et la rougeole se propager en même temps ; mais elles n'attaquaient pas simultanément les enfans : la coqueluche fut beaucoup plus générale que la rougeole.

Enfin , une maladie épidémique peut s'associer à une contagieuse , et alors elles marchent de front , faisant néanmoins chacune leur cours particulier. Ce cas-là arrive surtout lorsqu'il règne une maladie contagieuse à périodes déterminées , telle que la scarlatine. Ces complications sont même trèsfréquentes, et donnent souvent lieu à une confusion dans le diagnostic et dans la méthode de traitement. Nous ne pouvons nous empêcher de rapporter à ce sujet un cas bien extraordinaire que nous avons lu dans le tome 2, Rat. med. de Dehaën. Ce savant professeur de Vienne raconte qu'une

jeune iille âgée de huit ans, ayant très-chaud au mois de juin , à la suite d'un exercice violent, but une grande quantité d'eau fraîche. Elle fut subitement saisie d'un frisson suivi de fièvre , et il se déclara une péripneumonie que l'on négligea de soigner. Le quatorzième jour de la maladie, il survint une lièvre suppuratoire. On observa sur le visage de la malade , des efflorescences scarlatineuses. Quatre jours après, une fièvre ardente s'alluma , avec dyssenterie et éruption considérable et bien décidée de scarlatine. Dehaèn, en l'examinant à la loupe , y remarqua une grande quantité de miliaire blanche , élevée ou scabreuse. Le soir du même jour, parurent quelques pustules varioleuses naissantes, et le lendemain, la face, le col et les bras en furent couverts. La malade succomba enfin à une aussi étrange complication de maux. Mack neveu , Erndt et autres savans médecins , furent témoins de ce cas extravagant.

Les propriétés de l'épidémie qui lui sont communes avec celles des constitutions épidémiques, ne sontpas nombreuses. Gomme celles-ci, elle fait parfois participer à sa nature les maladies intercurrentes, ou plutôt elle se combine avec elles. Les maladies épidémiques ont aussi , pour l'ordinaire , leurs saisons où elles paraissent de préférence sous tel ou tel autre caractère. Ainsi, c'est au printemps que l'on observe le plus fréquemment les épidémies de nature inflammatoire et celles exanthématiques; sur la lin de l'été, celles dyssentériques • en automne, les fièvres diverses, et en hiver, les catarrhales et rheumatiques. Mais les différences de l'épidémie proprement dite, d'avec les constitutions épidémiques, sont bien marquées, comme nous le verrons dans la section" suivante. e

^ Nous terminons cet article par une remarque digne d'attention. Les fièvres intermittentes qui sont endémiques dans les environs de l'étang de Berre , formé par les eaux de la mer en Provence, semblent préserver ce canton des autres maladies epidémides. Le docteur Goiraud qui l'habitait en a fait 1 observation, et il ajoute que ces fièvres ayant été très-rares en 1 /63 et 1764, il survint une épidémie qui occasionna de

grands ravages dans toutes les paroisses de son arrondisse-' ment.

Nous avons nous-même observé que dans notre pays natal, qui est couvert de bois et d'étangs , et où les fièvres intermittentes régnent constamment en été et en automne , il survient rarement des maladies épidémiques particulières. Nous ne nous rappelons même de n'y avoir vu, depuis trente-six ans, qu'une lièvre typhode contagieuse qui s'y déclara en 1795 , à la suite de l'exhumation de beaucoup de cadavres enterrés dans une église dont on voulait renouveler le pavé. Elle fit périr en deux mois un dixième de la population , et elle cessa ensuite presque subitement , grâces aux mesures sanitaires qui y furent prises.

Nous avons habité Rome pendant quelque temps , et nous n'avons pas ouï dire qn'il régnât d'épidémies éventuelles dans tout le Latium , pays couvert de bois et de marais immenses, et où les fièvres intermittentes dominent durant près de six mois de l'année. Nous laissons aux physiologistes le soin d'expliquer la cause d'un tel phénomène.

§ V. — Différence entre F Epidémie et les Constitutions épidémiques.

Nous avons dit qu'une constitution épidémique est un espace de temps indéterminé, durant lequel régnent des maladies qui, quoique d'un caractère différent en apparence , n'en ont pas moins toutes la même origine et la même diathèse. C'est une maladie unique , dont les formes variées ne sont , pour ainsi dire , que des symptômes , et qui n'exige qu'une seule méthode générale de traitement. Ainsi , sous une constitution épidémique inflammatoire, nous observons des céphalites, des ophthalmies, des esquinancies, des péripneumonies, des rhumatismes aigus, etc. La propriété principale de la constitution épidémique , est donc d'attaquer l'homme sous différentes formes , et souvent sous des formes insidieuses , selon l'âge , le sexe , le tempérament et les dispositions physiques de chaque individu.

L'épidémie proprement dite se montre toujours sous la forme qui doit la caractériser , et elle attaque l'homme d'une manière uniforme. Ainsi , la coqueluche . la miliaire , le catarrhe , sont identiquement les mêmes chez tous les sujets où ces maladies se déclarent; on les reconnaît même dans les cas où elles se compliquent d'autres affections morbides , parce que la prédominance de leur symptomatologie est toujours marquée.

Une constitution épidémique stationnaire prolonge quelquefois sa durée à plusieurs années , comme nous l'avons fait observer dans la section première. Celle saisonnière ne s'étend guère au-delà du règne de la saison à laquelle elle appartient.

L'épidémie éventuelle n'a au contraire qu'une durée limitée, mais indéterminée ; néanmoins elle n'outre-passe pas en général un ou deux mois.

La constitution épidémique saisonnière règne en même temps dans tous les pays soumis à la même influence des saisons; c'est-à-dire, qui se trouvent sous une même latitude, à moins que quelques circonstances particulières , telles que des pluies considérables, des coups de vent, etc. , ne viennent changer ou modifier les effets de cette influence; et de plus , elle a des retours périodiques annuels.

L'épidémie éventuelle paraît à des époques indéterminées; elle est tantôt générale , sans avoir égard aux saisons , aux latitudes, ni aux variations ou accidens atmosphériques; tantôt limitée ou circonscrite à une localité peu étendue; tantôt stationnaire , et tantôt vagabonde.

On peut, d'après les observations météorologiques, prédire , pour ainsi dire , la constitution épidémique de la saison future. Il n'en est pas ainsi de l'épidémie propre , qui débute brusquement et à l'improviste : il est impossible de la prévoir.

La constitution épidémique ne paraît exercer son action que sur l'homme; du moins nous manquons d'observations qui prouvent qu'elle ait une influence sur les animaux. L'épidé-

mie propre attaque les hommes et les animaux . soit simultanément, soit par espèce en particulier.

La constitution épidémique a une iniluence plus générale sur l'espèce humaine ; mais son action ne se fait sentir que d'une manière irrégulière et diversifiée , ce qui produit la variété des maladies qui en dérivent; au lieu que l'épidémie a la sienne plus directe , plus uniforme et plus marquée sur les individus qu'elle attaque , et cette action n'est point latente ou masquée comme dans la première.

Nous ne reconnaissons généralement que quatre espèces de constitutions épidémiques primitives , qui sont la catarrhale et rheumatique, l'inflammatoire, la gastrique ou bilieuse, et la fébrile intermittente ; au lieu qu'il existe plus de cent espèces d'épidémies, dont plusieurs ne participent en rien aux quatre constitutions ci-dessus.

Telles sont les différences qui distinguent le caractère des constitutions épidémiques et de l'épidémie proprement dite ; elles sont assez marquées , pour qu'il ne soit plus permis de les confondre.

Nous venons d'exposer tout ce que nous avons pu recueillir dune lecture réfléchie des auteurs les plus judicieux sur le système des' épidémies . et tout ce que nous pensons nousmême sur cette matière intéressante.

Au surplus , que ces phénomènes dépendent ou non de la température atmosphérique , ou des eaux stagnantes , ou des excès de chaleur et de froid , ou bien qu'ils doivent leur origine à un agent inconnu ; qu'il nous suffise d'en connaître les différences , les propriétés et les effets , puisque ce sont les seuls caractères qu'il nous est donné de saisir , et que ces derniers sont aussi les seuls que nous puissions combattre. Il est sans doute au-dessus de l'esprit humain de pénétrer dans les secrets intimes de la nature , et de découvrir les causes premières et efficientes des maladies : heureux de pouvoir en saisir quelques-unes secondaires , et plus heureux encore de savoir bien en distinguer la marche et les effets!

La médecine , dit le célèbre Cotugni , n'admet que deux connaissances pures : connaissance des maux . et connais-

sauce de leurs remèdes. Si la première n'est pas tirée des faits , elle sera un songe , un empirisme, et non une science réelle. La connaissance des moyens capables de détruire telle ou telle cause de maladies , veut de la véracité et des preuves : ce sont les deux premiers pas et peut-être les seuls qui peuvent conduire la médecine à sa perfection.