FEU SACRÉ, FEU SAINT-ANTOINE, MAL DES ARDENS , FEU PERSIQUE
Quelle est la maladie qu'on a désignée sous ces divers noms dans les Xe, XIe, XIIe siècles, et jusqu'au commencement du XVIe? MM. de Jussieu, Paulet, Saillans, et l'abbé Tessier, ayant été chargés par l'Académie royale de médecine de Paris de faire des recherches sur cet objet, lui présentèrent un travail dont voici le résultat.
La plus ancienne notion qu'on ait sur cette maladie se trouve dans la Chronique de Frodoard, de l'année di'6. Sauvai, dans les Antiquités de Paris, en parle ainsi :
« Quantité de monde , tant à Paris qu'aux environs , pé- » rirent, d'une maladie appelée feu sacré ou mal des ardeiu. •» Ce mal brûlait petit à petit , et consumait sans qu'on pût y » remédier. Pour s'en préserver ou en guérir, ceux de Paris » quittaient la ville pour se rendre aux champs, et ceux de »la campagne se réfugiaient dans Paris. Hugucs-lc-Crand » Ht éclater sa charité en nourrissant tous les pauvres ma- »lades, quoique parfois il s'en trouvait plus de six cent • » Comme ions les remèdes ne servaient de rien . on cul re-
» cours à la Vierge dans l'église de Notre-Dame, qui servit m long-temps d'hôpital dans cette occasion. »
Cette maladie eut lieu après l'invasion des Normands, qui ravivèrent Paris. En mémoire de cet événement, on établit qu'on allumerait six lampes devant l'autel de la Vierge.
Rodolphe (Hist. lib. 2, c. 2) rapporte qu'en 993 il régna en France une mortalité parmi les hommes : c'était un feu caché, qui, dès qu'il avait atteint quelque membre, le détachait du corps après l'avoir brûlé; souvent l'espace d'une nuit suffisait pour cet effet.
Mézeray, dans son Abrégé chronologique de l'histoire de France , raconte qu'en 994 une maladie épidémique emporta en peu de temps quarante mille personnes dans l'Aquitaine, le Périgord et le Limosin; c'était le feu sacré ou le mal des ardens. Il prenait tout-à-coup et brûlait les entrailles, ou quelque autre partie du corps qui tombait en pièces. Bienheureux ceux qui en étaient quittes pour un bras ou une jambe. Ce fléau donna lieu à des fondations d'hôpitaux pour y recevoir ceux qui étaient atteints de cette maladie.
On lit dans le même Rodolphe qu'une ardeur mortelle fit périr beaucoup de monde de toutes les classes parmi les hommes, et que quelques-uns restèrent privés d'une partie de leurs membres, pour servir d'exemple de la justice divine à ceux qui viendraient après eux.
Sigebert , dans sa Chronique, parle du feu Saint-Antoine qu'on observa en 1089 dans la basse Lorraine. Beaucoup de gens furent frappés de ce mal. Les membres, noirs comme du charbon, se détachaient du corps, et les malades mouraient misérablement ou traînaient une vie malheureuse. Mézeray, qui rapporte ce fait à l'année suivante, dit que Je feu sacré, que Ton nommait le feu Saint-Antoine, se ralluma plus furieux (pie jamais dans la haute el basse Lorraine; qu'on y voyait partout dans les chemins, les fossés et aux portes des églises, des gens mourans ou poussant des cris affreux, et d'autres à qui le mal ;iv;iil dévoré les pieds ou les bras, et une partie du visage.
Ce fut depuis «-elle époque jusqu'au commencement du
XIIe siècle qu'on observa en Fiance les plus fortes attaques de cette maladie; c'était le temps des Croisades et des guerres civiles. Le Dauphiné fut un des pays où l'épidémie causa le plus de ravages, ce qui décida le pape Urbain II à fonder l'ordre de Saint-Antoine dans la vue de secourir les malades, et il choisit Vienne pour le chef-lieu de cet ordre , dont les maisons servaient d'hôpitaux.
L'abbé Usperguc, de l'ordre de Saint-Antoine, rapporte que cette même épidémie reparut en 1099 dans la ville de Vienne, aux environs de l'église de Sainte-Gerlrude. La maladie était si violente , que , lorsqu'une partie du corps en était atteinte , il survenait une ardeur et un tourment qui ne finissaient qu'avec la vie , et qui occasionnaient la perte du membre qui en était attaqué. Elle régna aussi à Lyon vers ce même temps.
La Chronique du XIe siècle , de Hugues de Fleury, donne des détails plus circonstanciés en ces termes : Dans ce temps, il y eut beaucoup de personnes atteintes d'un mal qui brûlait les membres ou le corps, avec des douleurs intolérables. Son effet était tel, que sous une peau livide il consumait les chairs en les séparant des os, et prenant plus de force avec le temps , il causait une augmentation de douleur et d'ardeur qui faisait pour ainsi dire mourir les malades à chaque instant; mais cette mort qu'ils désiraient n'arrivait que lorsque ce feu , après avoir ravagé les extrémités , attaquait les organes de la vie. Ce qu'il y avait d'étonnant, c'est qu'il agissait sans chaleur et qu'il pénétrait d'un froid glacial ceux qui en étaient atteints , au point que rien ne pouvait les réchauffer, et qu'à ce froid mortel succédait une chaleur si grande dans les mêmes parties , que les malades y éprouvaient tous les accidens d'un cancer.
Robert Dumont, dans son Appendice à la chronique de Sigebert, dit qu'en 1109 plusieurs personnes furent attaquées du feu sacré; que les membres devenaient noirs comme du charbon, que cette maladie régnaiten France depuis cent ans.
On trouve, dans le Recueil de Vincent Gallus sur les événemens du XIIe siècle, un récit de cette maladie. Du temps (\c Lothaire II, empereur d'Allemagne, y est-il dit .
il y eut un grand nombre de personnes atteintes du feu sacré. Les extrémités étaient consumées et tombaient en pourriture, de façon que plusieurs en moururent, et d'autres en réchappèrent , mais après avoir perdu quelques membres qui étaient brûlés par l'effet de la maladie ; d'autres éprouvèrent de violentes contractions de nerfs.
On croyait alors que les malades conduits à l'abbaye de St-Antoine , où reposaient les cendres de ce saint , étaient guéris dans l'espace de sept à neuf jours, ce qui attirait à Vienne un grand nombre de malades.
En 1 702 , on voyait encore dans cette abbaye des membres desséchés et noirs que l'on conservait depuis ce temps.
L'écrivain de la vie de Hugues , évéque de Lincoln , assure qu'il vit au mont St-Antoine , en Dauphiné , plusieurs personnes guéries du feu sacré, et qui paraissaient jouir de la meilleure santé , quoiqu'elles fussent privées de quelque partie de leurs membres , dont les cicatrices étaient parfaitement consolidées.
On observa aussi la même maladie dans le Soissonnais , en 1128 et 1130. Mézeray rapporte qu'à cette même époque, sous le règne de Louis VII , cette épidémie ravagea la Lorraine. Les malades mouraient après des douleurs longues et atroces. Le mal attaquait les mains , les pieds ou le visage. Il était caractérisé par des horripilations suivies de chaleur, délire, prostration des forces, douleurs véhémentes à la tête et aux reins ; les glandes axillaires et inguinales se durcissaient, et il s'y formait des dépots; la grangrène attaquait souvent les extrémités.
Le Martyrologe porte qu'en 1140, sous Louis VII, il parut à Paris une maladie que les médecins appelaient le feu sacré, prenant les personnes aux parties honteuses, et qu'il y eut plusieurs malades guéris par un miracle de sainte Geneviève, à laquelle on bâtit l'église appelée Ste-Geneviève-des-Ardens , qui n'existe plus aujourd'hui.
On établit en Espagne les hôpitaux de St-Lazare pour les malades attaqués du feu sacré ou persique , espèce de herpès corrosif qui régnait dans le duché de Lorraine comme une
peste. On voyait les pauvres infirmes dans les rues, sur les places publiques et aux portes des églises, poussant des cris affreux, que leur arrachait le feu interne qui les dévorait. Les chairs devenaient gangrenées et noires comme un charbon. Les douleurs étaient atroces , et souvent accompagnées de convulsions. Les membres gangrenés exhalaient une odeur affreuse, et les malades imploraient la mort pour terminer leurs peines. Ils négligeaient les secours de la médecine , et se contentaient de solliciter des saints une guérison miraculeuse, croyant que ce mal était une punition du ciel. Cette même maladie régnait aussi à cette même époque en Espagne, puisqu'on y érigea aussi des hôpitaux pour elle.
Le feu sacré, persique ou de St- Antoine, vint en 1230 se réunir à la peste qui ravageait l'île de Majorque, ce qui détermina le roi D. Jayme à y établir un hôpital de St- Antoine , destiné aux malheureux attaqués de cette maladie.
En cette année on vit des malades attaqués du feu St- Antoine , traités dans l'abbaye du petit St-Antoine à Paris.
Petrus Parisus , auteur du quinzième siècle , note une épidémie de ce genre régnant à Trepano et à Palerme en Sicile. L'effet en était tel , que les jambes étaient retirées et se trouvaient dans un état de contraction spasmodique. Les parties ainsi affectées devenaient si dures et si sèches , qu'elles semblaient avoir été desséchées au feu et exposées au soleil; elles restaient engourdies et privées de sentiment.
COROLLAIRES
Il paraît qu'on a confondu plusieurs maladies d'espèces différentes, et que le feu St-Antoine ou mal des ardens était ou la gangrène sèche produite par l'ergot ou blé cornu, ou quelque érysipèle gangreneux. Du reste, les anciens auteurs ne font aucune mention du traitement de cette maladie , dont ils attribuaient la guérison à des miracles.
FIN DU SECOND VOf.î'MF..
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