INCUBE

( Ephialten ) cauchemar.

Silimacus, sectateur d'Hippocrate , qui vivait dans le 1er siècle de l'ère chrétienne , rapporte que de son temps il régna à Rome une espèce d'incube épidémique qui attaqua beaucoup de monde comme par contagion.

Cette affection spasmodique était l'effet d'un engourdissement de la circulation des fluides ; elle arrivait durant le sommeil; c'était un sentiment de suffocation, et il semblait aux malades qu'ils avaient sur la poitrine un poids énorme, ou un monstre qui la leur comprimait. Leur esprit était dans une grande anxiété; ils s'efforçaient de crier sans le pouvoir, ou bien leurs cris étaient confus , entrecoupés et étouffés ; d'autres rêvaient que quelqu'un se jetait sur eux pour les exciter à quelque action libidineuse , et s'ils cherchaient à saisir ce fantôme, il s'échappait de leurs mains. Au réveil, la figure , le nez , les yeux , les oreilles , et l'anus même était couverts d'une moiteur; la tête était lourde, et il survenait une petite toux sèche.

Coucher la tête haute dans un lieu éclairé , ne pas manger le soir , faire de l'exercice , se couvrir la tête et la poitrine après les avoir frictionnées à sec , user d'alimens simples et modérément; cette incommodité subsistant, prescrire la saignée ; car elle pouvait dégénérer en épilepsie. Tel est le traitement indiqué par Silimacus, d'après Cœlius Aurelianns ( Morh. ehron. , cap. ni ).

Un des exemples les plus singuliers de riucube cpidémique, et qui est peut-être Punique dans l'histoire de la médecine, est celui rapporté par le docteur Laurent, chirurgien^ major du premier-bataillon du régiment de Latour-d' Auvergne. Ce bataillon , en garnison à Palmi en Calabre , reçut Tordre de partir à minuit pour se rendre en toute diligence à Tropea, où l'ennemi menaçait de faire une descente. C'était au mois de juin , la troupe avait à faire près de quarante milles de pays. Elle partit à minuit, et n'arriva à sa destination qu'à sept heures du soir. Ne s'étant reposée que peu de temps en route , et ayant eu beaucoup à souffrir de l'ardeur du soleil, le soldat trouva en arrivant son logement préparé , et la soupe faite ; huit cents hommes furent placés dans un local qui ne devait en contenir que quatre cents. Ils furent entassés par terre sur de la paille sans couverture , et ils ne purent se déshabiller. Ce logement était un vieux couvent abandonné. Les habitans racontaient qu'il était habité par des revenans, et que le bataillon ne pourrait y demeurer, car d'autres régimens en avaient déjà fait la malheureuse épreuve. Nous ne fîmes que rire de leur crédulité , dit le docteur Laurent; mais quelle fut notre surprise d'entendre à minuit des cris épouvantables retentir en même temps dans tous les coins de -la caserne, et de voir tous les soldats se précipiter dehors et fuir épouvantés; je les interrogeai sur le sujet de leur terreur : tous répondirent que le diable habitait le couvent, qu'ils l'avaient vu entrer par une ouverture de la porlc de leur chambre , sous la forme d'un gros chien à longs poils noirs; qu'il s'était élancé sur eux, leur avait passé sur la poitrine avec la rapidité de l'éclair, et avait disparu par le côté opposé à celui où il était entré. Nous nous moquâmes de leur terreur panique , et nous cherchâmes à leur prouver que ce phénomène dépendait d'une cause toute simple et toute naturelle, et qu'il n'était que l'effet de leur imagination trompée. Nous ne pûmes ni les persuader , ni les faire rentrer dans leur caserne, ils passèrent le reste de la nuit dispersés sur le rivage de la mer et dans tous les coins de la ville. Le lendemain j'interrogeai de nouveau les sous -officiers et

les plus vieux soldats; ils m'assurèrent qu'ils étaient inaccessibles à toute espèce de crainte , qu'ils ne croyaient ni aux esprits ni aux revenans; mais ils parurent persuadés que la scène de la caserne n'était pas l'effet de l'imagination, mais bien une réalité; qu'ils n'étaient pas encore endormis lorsque le chien s'était introduit , qu'ils l'avaient bien vu, et qu'ils avaient manqué en être étouffés au moment où il leur avait sauté sur la poitrine. Nous séjournâmes à Tropea , et nous ne pûmes faire coucher les soldats dans la caserne qu'en leur promettant d'y passer la nuit avec eux. Je m'y rendis en effet à onze heures du soir avec le chef de bataillon et les officiers. , qui, par curiosité , se dispersèrent dans les chambrées. Les soldats raàsurés par notre présence s'endormirent ; mais vers les une heure après minuit , les mêmes cris de la veille se renouvelèrent dans toutes les chambres à la fois , et les hommes s'enfuirent de la caserne. Nous étions debout, bien éveillés et aux aguets , pour observer ce qui arriverait , mais nous ne vîmes rien paraître.

Le lendemain le bataillon retourna à Paluci; depuis lors il n'a plus éprouvé une semblable maladie.

Nous pensons que la marche forcée que les soldats avaieut été obligés de faire pendant une journée très-chaude , en fatigant les organes de la respiration , les avait affaiblis et disposés à contracter le cauchemar, d'autant plus qu'ils étaient couchés tout habillés , d'une manière très-gênante , et qu'ils avaient l'imagination affectée par les contes des habitans.

Th. Willis a publié quelques observations théoriques sur cette même affection.

ÉPIDÉMIE ENTOMIQUE