SECONDE CLASSE

Malaïncs epiîremtco-infeetteuscs et contagieuses .

Les médecins ont entendu jusqu'à nos jours, par maladies épidémico-contagieuses , celles qui se communiquent, soit par l'air atmosphérique , soit par le contact , comme la petite vérole, la rougeole, la scarlatine, etc. Mais depuis quelques années il s'est élevé de graves discussions sur la contagion , surtout relativement à la fièvre jaune , et plusieurs médecins prétendent que certaines maladies réputées contagieuses ne se propagent nullement par le contact , mais bien par infection , c'est-à-dire , que si un homme bien portant se met en rapport avec un autre atteint de l'une de ces maladies, en restant dans l'atmosphère ambinnt de ce malade , il peut contracter le même mal.

Cette distinction nous paraît une subtilité purement scholastique, et il est facile de faire accorder, les deux opinions contradictoires; car l'infection est une véritable contagion médiate, qui a lieu par l'intermède de l'air ambiant du malade. Or, si une maladie peut se communiquer par ce moyen, elle le pourra bien mieux encore par le contact immédiat du malade, qui ne peut avoir lieu qu'en s'exposant à l'action de l'air qu'il respire. Il est un autre mode de contagion qui se transmet par les hardes, habits , meubles , marchandises, <'t autres substances provenant de quelque individu ou de quelque lieu pestiféré. Ainsi donc la contagion est sujette à

différentes modifications dans la manière dont elle se transmet, comme nous le verrons dans la troisième partie de notre ouvrage.

Nous reconnaissons et nous admettons qu'il existe des maladies épidémico-infectieuses , telles que celles que nous allons décrire. Elles sont épidémiques , parce qu'elles se déclarent souvent dans un canton , dans une ville entière , et qu'elles attaquent un nombre plus ou moins grand d'individus à-la-fois, et dans un même temps ; elles sont infectieuses , parce qu'elles se transmettent par la simple exposition à l'action de l'atmosphère dans laquelle vivent les malades, sans même qu'il y ait besoin du contact immédiat.

On verra , dans la troisième partie , que les maladies purement contagieuses sont celles qui ne se communiquent que par le contact immédiat, telles que la peste, la siphilis, la gale , la vaccine, la rage et autres. Il est heureux pour l'humanité que ces maladies ne soient point infectieuses , et encore moins épidémiques , autrement leurs ravages affreux auraient bientôt dépeuplé la terre.

L'histoire des maladies populaires qui revêtent à-Ja-fois le caractère épidémique et infectieux ou contagieux, est d'autant plus importante à connaître, que les mêmes maladies régnent souvent sporadiquement sans revêtir aucun caractère de propagation d'individu à individu; mais que , dans d'autres circonstances , leur début et leurs progrès sont d'abord insidieux et masqués , et qu'on ne découvre leur véritable caractère , que lorsqu'elles ont pris une grande extension , et qu'elles ont fait un grand nombre de victimes. Il est donc du devoir du médecin de les dévoiler à temps , pour prescrire les mesures de police sanitaires propres à en arrêter les désastres. Ces maladies sont heureusement en petit nombre , car nous n'en connaissons guère que douze qui soient dans cette catégorie.