Ceit la maison de la DernOre Cartouche

BATAILL8 DE SEDAN. 209

est à Chevenges-8ur-Bar. La 2' division de cavalerie est à Chérnery-sur-Bar. Le V° corps est à Omicourt-sur-Bar. La division wurtembergeoise est partagée entre Btrépigny etFlize. Pendant la nuit du $1 août au l'' septembre, deax ponts destinés aux Y' et XI' corps seront jetés en aval de celui de Donchery.

Les deux armées en présence possédaient les elTectifs suivante :

Fronçait, 424.000 hommes environ, tout compris, et 419 bouches à Teu ;

Allemands, 243.000 combattants, non compris les offîciers, les artilleurs et les soldats -du train, 613 bouches à feu. Une pareille disproportion de forces devait évidemment peser d'un lourd poids dans la balance ; elle reni daît d'ailleurs faciles bien des audaces.

BATXILLK DE tED*H, LE

Lorsque, le l" septembre, vers quatre neures et quart (lu matin, la fusillade retentit dans la direction de Bazeilles où' le 1" bavarois attaquait le 12° corps, l'armée allemande était répartie de la façon suivante.

La 111* armée avait, de la droite à la gauche, de Bazeilles jusqu'en avant de Donchery : le 1" corps bavarois, le XI* corps, la division wurtcml}ergeoiEe; en dernière ligne s'avançaient le II' corps et le V* corps. Le XI* corps, que précédait sa cavalerie, était en train de franchir la Meuse ; il devait se porter sur Vrigne-aux< Bois pour couper la route de Méziëres; il était suivi par le T* corps. La division wurlembergeoise avait ordre d'établir un pont à Dom-le-Mesnil, ce qu'elle fit vers cinq heures et demie, de remonter vers le nord et d'attendre, tournée vers ilézières, de nouveaux ordres. Les 2* et 4* divisions de cavalerie étaient provisoirement placées derrière le centre. Quant au VI" corps, il avait reçu l'ordre de se rapprocher; son éloignement ne lui permit d'ailleurs pas de prendre part à la bataille.

L'armée de la Meuse était en pleine marche. La Gardese porte en deux coiou^ies sur Villers-Gernay et Francheval; le XII* corps a son itinéraire tracé par Douiy, dont il troave le pont intact, et Lamécourt, sur la Modcella. Le IV° corps se dirige sur Hemilly, qu'une de ses divisions doit dépasser.

Dès le début, le I" corps bavarois se trouve seul en présence de l'armée française, mais les IV* et XII' corpsne tardent pas à entrer en ligne. A Test, la Garde est destinée à accomplir, en se portant vers le nord, un rftieanalogue à celui réservé aux XI' et V* corps.

Faisant face partout, c'esl-à-dire nulle part, l'armée française est en apparence protégée vers l'ouest par cette bouche de la Meuse qui va bientôt enserrer ses déhris. Vers Mézières et au sud de cette route, la route du salut, rien, pas même quelques cavaliers charges tout au moins de surveiller le passage si naturcllcmenl indiqué de Donchery. ,

La veille cependant, vers cinq heures et demie du soir, le général Douay avait rendu compte que la marche de fortes colonnes ennemies sur Donchery lui était signalée par un maire des environs. Des reconnaissances furent faites, il est vrai, dans la matinée du 1" septembre : si elles signalèrent la marche de la Gardesur Francheval, elles ne trouvèrent rien, du côté de l'ouest, parce qu'elles dépassèrent à peine la défilé de Saint-Albert.

A six heures et demie du malin, le maréchal, qui s'était porté dans la direction de la Moncelle, est grièvement blessé ' et doit se dessaisir du commandement : comme il n'avait pas connaissance de l'ordre dont legénéral de WimpfTen était détenteur, il désigne, pour le

). Lft maréchal fist toiubé il qii'-lqiipÉ [la» do riiit.TaecliûO du cbcmin dp la MoaceDc-BaJan l't Ûii c-liciuin creui paraltile à la Gï- Toniic qui Rondnit ù Uszoitloa : l'endroit est exactement marquépar une petite crois grecque saus InicripUon-

remplacer, le général Ducrot, qui n'est préTBDitque ver»sept heures et demie.

Le nouveau commandant en cbef « n'avait reçu aucune iaatraction du maréchal ; il ignorait absolument quelle» étaient ses intentiom, s'il avait voulu livrer une bataille offensive ou défensive, » ((lénéral Ducrot.) Mais il suivait attentivement, depuis quelques Jours, la manœuvre des Allemands, dont il avait signalé à plusieurs reprises les mouvements contre les ailes de l'armée. Cependant il ne croyait pas que la route de Mczières fût aussi menacée qu'elle l'était réellement; il redoutait surtout l'Imminence de l'occupation par l'ennemi du plateau (calvaire) d'Dly, cette clef du champ de bataille.

Ayant à prendre un parti le plus tôt possible, il donne immédiatement les ordres nécessaires pour que l'armée se concentre sur le plateau, d'où elle marchera ensuite

La retraite s'opérera par échelons en commençant par la droite (42' corps). La division Wolff (1"), qui forme l'extrême gauche du 1" corps, doit demeurer la dernière sur le terrain; elle se retirera à son tour par le bois do la Garenne en se défendant pied à pied. La division de Lartigue (i*) du 1°' corps est laissée sur la rive gauche de la Givonne : elle a pour mission spéciale de continuer à faire face aux troupes du XIl" corps qui occupent lu bois Chevalier, et de garder le plus longtemps possible le pont de Daigny. Plus au sud enfin, la division Lacretelle (2") du 12* corps prononcera sur la Moncelle un retour offensif qu'appuyeront, de Bazeillcs, des troupes de la division de Vassoigne.

Entre huit heures et demie et neuf heures du malin, alors que le mouvement est déjà en cours d'exécution, le général de Wiinpffcn réclame le commandement. Séduit par le succès du 12° corps, qui est cependant toujours réduit à la défensive, no croyant pas, faute d'une initiation des jours précédents, au danger capital que font courir à l'armée les mouvements tournants qui

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commencent à se dessiner, il arrête la retraile ear Mézières. Le général Ducrot insiste en vain sur l'importance du plateau d'Illy, sur la question de vie oa de mort qui s'agite; il ne peut convaincre aon interlocuteur: II... ce n'est pas une retraite qu'il nous faut, c'est une victoire I n

Le nouveau commandant en chef rappelle donc les 12* et 1" corps sur leurs positions respectives et ordonne « un mouvement offensif vigoureux en avant Hur notre droite. » Il espérait, a-l-il dit depuis, « pouvoir écraser la gauche de l'ennemi formée des deux corps bavarois, puis les ayant hattus et jetés ik la Meuse, revenir avec le 12' et 1^' corps pour combattre, avec toute l'armée réunie, ^ l'aile droite des AUemands. » Et l'aile gauche ennemie? En thèse générale, un pareil jeu est à la rigueur possible lorsque, de part et d'autre, les forces sont à peu près égales ; on n'a pas le droit même de songer à le tenter, lorsque l'on a devant soi une armée jusqu'alors victorieuse, bien conduite, et dont la supériorité numérique 8'afflrme par plus de 100.000 hommes. D'ailleurs, dans le cas particulier qui nous occupe, le danger vérilable venait du nord (aile gauche ennemiel et le 7" corps, malgré la vigueur de sa rôsistance, ne pouvait qu'être impuissant à le conjurer, d'autant mieux que les débris du 5* corps comptaient à peine comme appui.

Le résultat le plus net de la décision prise par le général <le WimplTen, à un moment où les minutes valaient des heures, fut une perte de temps qui assura la ruine de l'armée en lui enlevant toute chance de salut.

On a affirmé qu'à l'heure où la retraite fut prescrite, la route de Mézières nous était fermée d'une façon irrémédiable. Les Allemands l'olfirment et cela se conçoit; le simple exposé des faits montrera tout à l'heure si, rigoureusement, celte allégation est vraie-. Il eut été plus rationnel de regretter que le premier acte de prise de commandement du général Ducrot n'ait pas été d'ordonner

au général Douay d'occuper de suite la forte position dite de Saint-Menges. Si, dès huit heures du matin, comme cela était possible, le 7** corps y eut été établi, il eut formellement interdit aux Alkmands V usage immédiat du défilé. Le village de Saint-Menges n*a pas d'importance sérieuse par lui-même ; mais il est placé au débouché du défilé et de tous les chemins qui, au nord de la presqu'île d'iges, traversent le bois de la Falizette et ceux situés plus au nord, entre deux croupes ' dont Tensemble constitue la position : or, elle présente ceci de particulier, qu'elle peut être aussi bien utilisée contre l'ouest que contre Test et le sud.

Espérer s'ouvrir un passage vers le sud et surtout vers l'est, c'était méconnaître la gravité de la situation ; car, môme en admettant un succès partiel, de quelles conséquences eût-il été suivi? Du côté de Mézières seulement, répétons-le, étaient des chances de salut : une fois à Mézières, on trouvait des munitions, des rations; on disposait du chemin de fer d'Hirson pour alléger Tarmée des malingres, écloppés, etc. L'armée eut été ainsi bien réduite? qu'importe; elle eut du moins constitué, avec ses débris, un noyau précieux que le réseau des places du nord eut reçu. Tout d'ailleurs, excepté Sedan.

Il est hors de doute que, par suite de la non occupation de Saint-Menges et du débouché du défilé du Saint-Albert, un effort par le nord était chanceux et nul ne peut affirmer ce qui serait advenu. De ce côté, cependant, on

i. Celle qui est située eutro Saint-Menges et Floiug est mamelonnée et couronnée par le parc de la Toie ou Labrosse : là est la clef lactique des parties nord et nord-ouest du champ de bataille ; qn*on l'examine du Calvaire d'illy, des deux observatoires allemands, ou en venant de Vrigne-aux-Bois, l'impression est identique. Dans la nuit du 31 août au i^' septembre au matin, le général Douay avait fait judicieusement occuper ce mamelon par un batailloa qui mit le parc en état de défense; malheureusement, pris de scrupule le l«r au matin, il rappela à lui cette troupe qui lui semblait aventurée.

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n'eût roDcontré que deux corps d'innée : oet^ «mple oppoflitioa Diiménque a bien aussi m valeur.

Nous oommenceroas par étadier les engagementa partieb livrés sur la ligne de la Oivonoe à, Bazeilles. & l|tk- Honcelle el à Daigny .

Situé à l'ioteneMon des routes de Douxy et de Sedan. par Balan, le gros village de Bazeilles était appelé i. j<nier un rÂle considérable dans la défease de la vallée d* . la Oivonoe : du c6té de la Meuse, ses abords sont découverts; des parcs et cti&teaux(Donval,Monvillers) forment ■ur son périmètre de sérieux centres de résistance ; à 1*11»térieurexislaienlquelquesmaisonssolLdement construites. Les Français avaient commis la faute de ne pas garnir la lisière sud du village et surtout de négliger l'occupation do château et du parc Dérivai. Il fut donc facile aux troupes de la i" division du I" corps bavarois, d'ailleurs fiavoriséea par la brume, de franchir les prairies de la Heuse, d'entrer dans Bazeilles et de s'avancer. D'abord repoussés, les Bavarois reviennent à la charge avec des renforts; à partir de sept heures du matin, la lutte s'accentue autour de la villa Beurmann et dans la partie ouest du village. La S* division bavaroise entre en ligne en prenant pied dans le parc de Monvîllers dont elle s'empare. Vers neuf heures, sa dernière brigade va compléter le I" corps bavarois dont tous les éléments sont confondus. Vers dix heures, une division du IV* corp» prussien accourt pour sauver le I" corps d»nt les effort» désespérés ne peuvent avoir raison de l'héroïque résistance de l'infanterie de marine {division de Va^soigne) secondée par trois batteries d'artillerie de marine. Les défenseurs doivent cependant céder peu à peu devant le nontbre et devant les incendies que les Bavarois ont allumés : ils se replient sur Balan, mais ils ne se retirent pas tous.

Au nord de Bazeilles, dans une maison isolée distante de 30 mètres à peine de la villa Beurmann, une poignée d'hommes appartenant surtout à l'infanterie de maria»

prolonge, contre toat espoir, la résistance et, pendant longtemps, brave les assauts fnrîeax de l'ennemi, qui finit par amener du canon. Cette défense glorieuse ' est organisée par le commandant Lambert' que secondent ïes capitaines Orlus* et Aubert*. Lorsque les munitions manquent, il fait ouvrir la porte et, lé premier, afm de cauver les survivants, s'offre aux Bavarois : exaspérés par leurs pertes,, ceux-ci se jettent sar lui et il ne doit la vie qu'à un capitaine' qui lui fait un rempart de son corps.

IJa défense de Bazeilles à laquelle coopérèrent aussi des troupes de ladivision de Grandchamp, coAta & l'infanterie de marine seule : 3S ofllciers tués, dont 1 lieutenantcolonel et 4 chefs de bataillon ; 3 officiers furent fusillés par les Bavarois, après avoir défendu une maison jusqu'à la dernière extrémité.

n Vers midi, Bazeilles presque tout entier, dit le récit allemand, était en flammes *... u Non contents d'avoir manié la torche, les Bavarois déshonorèrent leur tardif triomphe par des cruautés dont ils ont vainement cherchià se laver.

De Bazeilles, la lutte se prolongea jusqu'à Balan. La

1. Ce^t r^pUodn qnc le pinceau de M. île Nnuvilk a popularisi^ BOUS Ifl titre de la Dèrniire Cartouche: répétons que la maisiui dépend de Bazeilles et non do Balan.