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MAISON JAUCH, A ALTDORF

Quartier général de Souvarow, le 26 septembre 1799.

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COUVENT DE LA MUOTA Quartier général de Souvarow les 28 et 29 septembre.

escadron composé des princes Italisky et Constantin, de quatre généraux, du trésorier Trotcherko, de dix officiers d'état-major, de dix-huit guides ou domestiques et de quelques cosaques.

Et Souvarow criait aux soldats courbés sous le poids du havresac, ou son familier bonjour ou des injures s'ils paraissaient céder aux fatigues. A quelques-uns assez hardis pour lui demander du pain, il répondit : « Que le soir peut-être le lendemain sûrement, la troupe aurait rejoint Lincken ; qu'alors les épreuves seraient terminées pour les soldats du czar qui sauraient de nouveau marquer chacune de leurs journées par un combat et par une victoire. »

Lorsque le grand quartier général eut passé le Schàchen à Loreto, dans le défilé qui s'allonge, étroit et sombre, jusqu'aux chalets de Trudelingen, ce fut Gamma qui apprit d'un berger qu'une grande bataille avait, l'avant-veille, été livrée devant Zurich; mais le résultat n'était pas connu du paysan. Souvarow préjugea que l'armée française, sortie nuitamment de son camp, s'était heurtée aux régiments de Korsakoff et avait dû être re poussée. Aussi, dans son impatience d'arriver promptement sur les lieux du combat, il faisait encore hâter le pas de sa mule, quoiqu'on suivît un chemin malaisé.

A quatre kilomètres de Bùrglen, à gauche de la route du Klausen, commence le sentier ou fussweg du Kinzig, qui s'élève d'abord au sud-est, entre les pâturages tapissant un contrefort. Large de cinq pieds, il est traversé à son premier plan par un ruisseau. On ne peut, faute d'espace, masser des troupes à l'entrée, car tout recul conduirait dans l'estuaire, pavé de rochers, du Schàchen.

Les cosaques, toujours intrépides et trois bataillons d'infanterie avaient passé, laissant des traces *. Sous

1. D'après le récit d'un paysan, Mattli, témoin oculaire, des cosaques s'avancèrent jusqu'à Spiringen et de là, par Gertschwyler, ils remontèrent un sentier périlleux aboutissant au Kinxig-Kulm, sans être descendus de cheval.

le ciel éclairci avant midi, on ne voyait d'en bas, que les premiers contreforts de la montagne, couverts de sapins et de noyers jusqu'au bord d'une prairie. Du pâturage et des chalets isolés, le paysan avait éloigné, en apercevant des troupes, ce qui lui restait de bestiaux ; il avait aussi caché ses vivres et se dérobait aux servitudes.

Souvarow arrêtait Tétat-major au deuxième tournant du sentier, point qui domine Spiringen. Là, il faisait donner aux pontonniers Tordre d'ouvrir un chemin large de six pieds; faute de quoi, la cavalerie régulière et les bêtes de somme ne pourraient effectuer l'ascension sans causer en maints endroits, où le sentier se resserrait, un encombrement, qu'il fallait éviter à tout prix pour prévenir les retards dans le mouvement général.

Bagration, revenu sur ses pas après avoir exécuté une partie des ordres reçus le matin, recevait alors de nouvelles instructions et repartait, accompagné cette fois du prince Constantin dont la présence devait, on l'espérait du moins, encourager Tavantgarde qui gravissait, au milieu de tant de difficultés, l'abrupt chemin conduisant aux sommets que recouvrait la neige.

Devant les soldats du centre, le maréchal descendit de mulet. Quittant son sabre, prenant un bâton, il monta d'un pas rapide entre les cosaques de l'escorte. Il parut s'égayer au bout d'un instant et demanda aux hommes qui l'entouraient de chanter.

Le long des sapinières, les grenadiers chantèrent, de ces mêmes voix qui, un instant avant, réclamaient du pain ; ils chantèrent la gloire du czar et le triomphe éclatant de ses armées !

Au milieu des difficultés que rencontrait la troupe, des escouades s'enfoncèrent sans avoir hésité dans la boue, puis elles escaladèrent des pentes très roides sur les pièces de bois qui pavaient le sentier traversant, par là, les nappes d'eau sorties de sources invisibles. Placés hors du rang, exécu-

leurs impitoyables d'une discipline de fer, les sergents poussaient quelques soldats éclopés sur la lisière du chemin et leur ordonnaient de ne pas bouger en attendant Tambulance. De loin en loin ces malheureux formaient des groupes qui déploraient tout bas leur misérable sort.

Mais si l'infanterie s'acquittait passivement d'une tâche surhumaine, les cosaques démontés, tous fâchés d'aller à pied, et se montrant parfois inquiets dans le dédale des vallons, criaient au maréchal, dans l'idiome de leur tribu :

« — Où nous conduis-tu, petit père Souvarow ? »

Il leur répondait :

« — A la gloire ! »

Quelque bonne contenance qu'ils voulussent montrer aux yeux de Souvarow, à chaque arrêt, grenadiers et mousquetaires se trouvaient plus affaiblis. Le ventre creux, la bouche pleine de fièvre, leurs jambes fléchissaient toujours au moment de repartir. La dure discipline les contraignait cependant à se remettre en marche, car un murmure, un mot de protestation devaient, suivant le code militaire, être punis de la mort.

Des hommes se mettaient à prier tout haut, comme si le Dieu des armées, imploré, pouvait à l'instant réparer leurs forces. D'autres, les impénitents, blasphémaient, mais tout bas, car le sergent prêtait l'oreille, et sa baguette de fer était toujours prête aux rudes répressions.

Pendant les arrêts, chacun regardant derrière soi le chemin parcouru, apercevait^ comme un gouffre immense, la vallée du Schàchenthal,dans laquelle la couverture de grésil avait fondu. Qui levait les yeux sur le front de bandière, ne voyait qu'un bout de la pente ou bien des nuages tout effilochés voilant de leurs draperies blanches et mobiles d'énormes rochers. On reprenait la marche au son du tambour qui éveillait dans les gorges de sourds échos. De nouveau les lances et les baïonnettes s'échelon-

naient, gravissant lentement le flanc de la montagne.

Un bataillon fléchissait-il, que Souvarow s'arrêtait un moment pour lui adresser des paroles de reproches. Après avoir promené son dur regard sur des hommes épuisés physiquement, sa voix, qu'il savait rendre grave, répétait dix fois que l'armée russe trouverait à Schwitz, but de cette marche forcée, et des magasins remplis de vivres, et des alliés, et la victoire enfin.

Dur à lui-même, il ne souffrait point que son état-major se plaignit. Si, à bout de souille, Souvarow s'arrêtait un instant et se reposait, devant l'étonnement de ses aides de camp, le maréchal sentait le besoin d'invoquer une excuse; alors, il prétextait son désir d'admirer la grandiose et terrifiante beauté du paysage alpestre.

Impitoyable envers les traînards, il écartait à coups de bâton ceux qui encombraient le sentier. A des mousquetaires se déchargeant de leur havresac, pour l'abandonner, le maréchal criait :

« — Que faites-vous ? Vous n'êtes donc plus les soldats de notre czar ? »

A des chasseurs qui osaient demander du repos, une longue halte :

« — Comme vous, j'ai faim, j'ai soif. Est-ce que cela peut m'arrêter ? »

Comédien, il dansait ; et, de voir ce vieillard sautiller, cela faisait rire les moujiks. La sueur inondait ses tempes couvertes de cheveux gris pendant que le froid glaçait sa main droite serrée, presque crispée, sur le pommeau d'une canne.

C'est ainsi qu'il franchissait, grandi encore par un courage surhumain, sa première étape dans l'adversité où il allait, plus héroïque qu'à Outchakoff, meilleur tacticien qu'en Italie, mériter le respect de ses adversaires, provoquer l'admiration de Massena, étonner les Autrichiens et sortir de l'abtme dans lequel tout autre capitaine eût abandonné et laissé périr une armée qui subirait les pires épreuves.

DE GÔSGHENEN A LA MUOTA 325

Le sentier du Kinzig-pass, qui déroule à travers prés et névés, depuis la vallée du Schàchenthal jusqu'à mi-côte, un ruban long de 2,000 mètres, et sur lequel les pentes varient de dix à trente centimètres par mètre, aboutit à la plate-forme arrondie d'une arête calcaire, carrefour de TEbnetagg, sorte d'observatoire d'où la vue monte, si l'on regarde au sud, à l'échiné puissante et bizarrement taillée du Rosstock, qui élève sa masse formidable à une altitude de 5,000 pieds, dans la région des neiges éternelles. Le regard découvre aussi, mais à l'est, l'épaisse muraille du Kinzig-Kulm, ligne d'agrestes rochers où l'usure du temps s'est imprimée profondément.

Arrêté sur ce mamelon , le touriste n'aperçoit point de coupure dans la montagne dressant devant lui son énorme saillie. Où pourra-t-il passer ? Il est assourdi par le bruit des sources qui, filtrant des rochers, s'écoulent à travers les pâturages sans s'y creuser un lit, y forment des nappes éblouissantes aux rayons du soleil. Jusqu'à cette hauteur, le montagnard habite pendant l'été de noirs chalets. Au nord, un bois touflFu de hêtres et de sapins borde le mamelon. Sur la lisière, le sentier est tracé et décrit plus loin, à gauche, un demi-arc de cercle, puis il descend vers l'ouest au milieu d'un cirque tout pavé d'éboulis, et aboutit aux berges escarpées d'un torrent large de six mètres et profond de deux pieds; torrent qu'on passe à gué, pour gagner la rive gauche bordée d'un bois épais. Hors du bois, le voyageur chemine vers une ferme carrée. De là, le sentier bifurque à gauche, gravit une pente très abrupte, escalade enfin le plan supérieur de la montagne *. t

A l'arrivée de Souvarow devant la ferme carrée, déjà les cosaques de PosdjaïefiF avaient traversé la gorge sur leurs petits chevaux, sans accident ; déjà,

1. Reconnaissance faite sur le terrain, les 16 septembre 1899 et 4 août 1903.

2,000 hommes des troupes conduites par le prince Bagration, ayant franchi le massif du Wysenboden, se groupaient par compagnies le long des plates-formes du Kulm. Déjà, une batterie d'artillerie, canons, affûts et munitions à dos de mulet, touchait aux dernières pentes ; surprenante marche qui ne laissa pas d'étonner les montagnards.

Gamma, donnant le bras au maréchal, l'entraînait vers un ressaut très abrupt, au bout duquel la neige recouvrait le sol. D'une épaisseur de quelques centimètres sur le bord, la botte l'écrasait ; mais plus loin, il y en avait un pied, puis bientôt deux, formant obstacle.

On se représentera les difficultés de l'ascension par cette indication : de la ferme carrée bâtie à 1,600 mètres d'altitude, pour arriver au sommet du Kinzig, une pente de 470 mètres s'étend sur un sentier ayant, en longueur, 1,200 toises environ.

Dans cette région, un fin brouillard enveloppait Tétat-major et l'escorte d'un nuage si épais, que les pontonniers, chargés d'ouvrir la marche, s'arrêtaient bientôt, ne sachant plus s'orienter. Gamma et Millier se portaient 'seuls en avant, et se courbant à chaque pas, ils cherchaient les traces laissées par les troupes ayant précédé le grand quartier général. Le brouillard, que poussait un vent d'est, mouillait les manteaux qui se chargeaient, le froid étant très vif, de plaques de glace. Aussi, à terre, s'était formé un verglas sur lequel les ofiiciers avançaient difficilement et glissaient souvent. Plusieurs se blessèrent. Toutefois, si près du maréchal, aucun n'osait se plaindre de la tâche surhumaine qu'on lui imposait. Au bo«t d'un quart d'heure, après le passage de vagues clartés jaunâtres, la bande de nuages se déchirait tout à coup. La lumière surgissait crue et bleue dans un paysage chaotique n'ayant, pour bornes, devant les soldats haletants, que d'énormes rochers. Enfin, à trois heures du soir, Souvarow atteignait le pied énorme du Kulm et s'arrêtait pendant

quelques minutes devant un roc blanc qui se dresse à pic vers la cime K

A cette hauteur, des hommes fatigués peuvent subir le vertige, tant le vide leur apparaît béant. L'œil étonné plonge jusqu'au fond des abîmes. Les champs de neige apparaissent interminables. Une sensation de crainte vous traverse. On hésite même à se remettre en route.

Les Russes, affamés, mouraient aussi de soif dans la chaleur d'une fièvre ardente ; or, ils ne pouvaient apaiser cette soif qu^en suçant des boulettes de neige ou des morceaux de glace.

Quand le sentier, suivi jusque-là par les chevriers et les chasseurs de chamois, eut été élargi par les pontonniers, Souvarow monta vers le sommet du Kinzig et arriva sans accident au point culminant.

C'est, en haut, une plate-forme un peu déclive au nord-est, se dressant entre deux vallons et soutenue par d'âpres murailles. Plateau inculte, au centre duquel on remarque une pierre plate servant de piédestal à une croix. Les montagnards prétendent qu'en ce lieu , sur cette pierre propre à servir d'autel, aux temps préhistoriques, des prêtres procédaient à des sacrifices.

Le maréchal atteignait le Kulm, quand la voix du canon, longuement répercutée de gorge en gorge, des bases du Grùnsberg sur les flancs du Rosstock, apportait à Souvarow la nouvelle qu'une bataille était engagée devant Altdorf.

C'était Lecourbe qui attaquait Rosenberg.

Du couvent de Seedorf, le divisionnaire français apercevait les régiments russes campés sous Bùrglen. Un batelier de Flûelen lui annonçait ce vendredi, à onze heures du matin, que le gros de l'armée moscovite défilait dans le Schiichenthal, si vite, que

1. Sur le roc on a gravé cette inscription : k -j- Zur Eriunerung an den Uebergang deê Rusiichen Heeres unter Fiihrung des GeneralisiimW Suworof21 September il99 ».

sa marche indiquait une retraite. Aussitôt, Lecourbe prenait la résolution de harceler Tennemi; d'ailleurs, le désir qu'il avait depuis deux jours de saisir son convoi pour assurer le ravitaillement de ses soldats, Taiguillonnait plus vivement. 11 se portait au pont de Seedorf ^ faisait atteler une batterie de 8 pièces lorsqu'un aide de camp lui apporta la nouvelle que Farrière-garde ennemie se préparait à rétablir au moyen de madriers le pont d'Erstfeld détruit la veille, sans doute dans le but d'occuper TEngelberg. De ce côté, le général envoyait deux pièces d'artillerie qui allaient soutenir par un feu très vif l'action d'un bataillon de la 38^ ^. Et, une diversion étant devenue nécessaire, la gauche française passait la Reuss, éloignait du rivage les vedettes ennemies, traversait au pas ordinaire un large rideau de prairies, bombardait un camp établi au sud d'Altdorf, puis, 400 hommes de la 76®, — électrisés par la nouvelle qu'apportait Fridolin, d'une victoire remportée devant Zurich, — balayaient tout le terrain ouvert entre Fliielen et l'arsenal, barraient la vallée du Schâchenthal, ramassaient des trophées et regardaient vers Chattdorf quelle troupe s'avançait contre eux.

Les bataillons du régiment Fertch, chargés de couvrir le gros des Austro-Russes, d'accompagner le convoi, et qu'une fusillade très meurtrière forçait à abandonner les environs d'Erstfeld, arrivèrent à cinq heures devant Altdorf où Lecourbe avait pris position 3. Leur attaque pourtant très vive échouait

1. Le pont de Seedorf, jeté sur la Reuss, à 400 mètres de son embouchare, était en bois, long de 20 mètres, ayant deux arches appuyées sor un pilier ; il a été démoli en 1880, remplacé par un pont en fer. H j a, du pont à Seedorf, 400 mètres, et à Altdorf, 1,300 mètres.

2. Aujourd'hui, il n'y, a plus qu'un sentier difficilement praticable qui relie, par la rive gauche, Attinghausen à Erstfeld, le torrent ayant gagné du terrain au pied de la montagne. Mais, en 1799, on trouvait par là un chemin. (Reconnaissance faite le 6 août 1903, et indications fournies sur place par H. l'abbé Denier.)