Etude du passag-c faite le 19 septembre

PASSAGE DU PANIX 433

Formé sur le Rhin antérieur, un amas de brouillards denses avait été chassé par le vent du sud, du Sumvix au contrefort d'Ilanz, et, butant sur un contrefort, était resté accroché un moment à la muraille de roc. Mais bientôt une bourrasque soufflant de Test emportait la nue toute gonflée d'eau dans la direction opposée. A l'intérieur, des éclairs brillaient, suivis de rapides et violents coups de tonnerre. D'Ilanz, la nuée montait à Panix où elle se déchargeait de gros grêlons qui ravageaient la campagne; puis, montant à l'assaut du Hausstock, elle débouchait en une lente marche au bord de la plate-forme, produisant, avec une odeur de soufre, parmi les vibrants éclats de la foudre, le bruit étrange d'étoffes froissées.

Au point culminant du Panix, les mousquetaires s'effrayaient et restaient tassés ; ils voyaient dans le nuage arrivé sur eux, jaillir d'éblouissantes étin<»elles. Aux oscillations qui secouaient cette plate-forme, les officiers se rendaient compte que la force électrique, ébranlant les monts, pouvait provoquer la chute d'une avalanche de pierres qui eût écrasé leurs compagnies, immobiles au milieu d'une profonde obscurité. Le nuage, montant encore, enveloppait le point culminant du col, mouillait le roc, trempait les soldats. Des zigzags de feu se déployaient autour du bataillon russe, qui crut à un cataclysme, au réveil de quelque volcan K

Soudain, une éblouissante lumière éclairait la plateforme et blanchissait, à droite et à gauche, les énormes piliers de la montagne. La rafale était passée, le ciel redevenu bleu. Brusques variations de Tatmosphère, inexplicables pour des moujiks, qui, en se retournant, voyaient dans le couloir d'IIexeneck, comme

1. Miliutin fait mention de cet orage ainsi que Lawroff. Un abbé Schmid qui habitait Uanz, écrivit en marge d'un almunach de 1799 : « Les Russes ont été arrêtés par le tonnerre, au pied du Hausstock ; ils ont cru qu'un volcan s'ouvrait sous leurs pieds.... »

une draperie noire, tirée d'un versant à l'autre, le nuage entraîné rapidement vers le nord-ouest par de irrands courants.

Mise en demeure de regagner le temps perdu, la tête du régiment Miloradowitch s'aventurait dans une tranchée enfin découverte au flanc de la plateforme. Un premier peloton, fort de cinquante hommes, marchait sur un champ d'éboulis que la neige ouatait, où il butait à chaque pas, et trouvait le vallon inférieur barré, au milieu, par le torrent Schmuer qui a dix mètres de large, mais peu de profondeur. Le Schmuer passé à gué, sans accident, abordant le second plan du val, qui aboutit à la rive droite, les Russes s'éparpillaient en cherchant leur voie. Les moins prudents glissaient dans l'abîme du, Fil- Fluaz (|ui ferme au sud-est TAlp-Meer. Aux cris que poussaient les hommes perdus, leurs compagnons s'arrêtèrent et virent que, de tous côtés, la montagne mure ce cirque où grondent des cataractes, où s'écoulent des torrents, où surgissent des sources, où le soleil ne luit guère qu'en été.

Un montagnard survenu tirait d'embarras Miloradowitch en lui indiquant le passage. Ce général faisait ra|)peler les soldats groupés sur un tertre de TAlp-Meer, trente hommes qui, au lieu de remonter jusqu'au Panixer-pass, marchaient dans la direction du nord, traversaient encore le Schmuer, escaladaient le flanc oriental de l'abrupt Piz-Mar, et, parvenus à mi-côte d'un versant peu élevé, bifurquaient à droite, s'avançaient vers l'est, dans la neige, pour arriver aux Portes de Fer, dans un lieu nommé Camona.

Ce passage ouvert par les Romains il y a plus de vingt siècles, donne acc^ès sur un vaste plateau où les tons du paysage s'adoucissent. Par là, les piliers alpestres s'aff^aissenl dans les prairies, ou à la lisière d'un bois de pins, ou au bord des champs cultivés. La neige nV forme une couverture qu'après novembre. C'est, comparé au cirque glacé de Meer- Alp, un lieu pittoresque.

PASSAGE DU PANIX /i35

Traversant le plateau, un chemin assez large et ferré forme des lacets, aborde des pentes peu déclives, incline au nord, puis à Test ; il aboutit, entre des genévriers, au creux d'une vallée profonde et franchit le torrent descendu de Sheter-Furca, non loin d'une grande ferme isolée ; derrière la ferme, le chemin remonte encore au nord et prend enfin vers Test sa direction presque rectiligne, au milieu d'une forêt de sapins garnissant le massif très étendu du Ranasca.

Au sortir de la forêt, Panix apparaît ; ses cinquante chalets aux soubassements en murs de pierres, sont rangés sur deux lignes; au bout et à gauche, Téglise, blanche et très haute, est surmontée d'une lour carrée que coiffe un petit clocher.

Miloradowitch n'arrivait à Panix qu'au coucher du soleil. Son régiment et le convoi qui l'accompagnait ne marchaient plus, ils se traînaient ; deux cents malades ou éclopés, soldats et muletiers, échoués au bord thi chemin, attendaient des secours que le centre de l'armée russe, s'avançant aussi péniblement, ne pouvait leur porter.

A six heures, la nuit enveloppait tous les couloirs alpestres. Des nuages masquaient encore le ciel et la rafale soufflait partout. De distance en distance, une lanterne surgissait d'un vallon tout blanc, portée au centre des pelotons contraints à exécuter l'asc^ension et formant de longs cortèges qui allaient haletant et geignant, sans bruit de tambour, sans (chanson guerrière. Le centre, bien entraîné, ne devait s'arrêter qu'à neuf heures.

Aux soldats fatigués et inquiets, qui demandaient à la halte: « Où se trouve notre petit père Souvarow ? » les officiers ne répondaient pas.

Souvarow était resté jusqu'à neuf heures du matin entre l'embouchure du Jetzbach et Waltenbrugg. On le voyait alors, « habillé d'une veste de basin blanc et d'une culotte courte mal boutonnée,

chaussé d'une vieille botte et d'une pantoufle, coiffé d'un mauvais petit chapeau rabattu et attaché sous ie menton, ayant l'air transi et faisant des grimaces qui ridaient encore plus sa face décharnée. * »

Il ordonnait d'acheminer, à la suite de Miloradowitch, ce qui restait du (»onvoi de munitions. Rosenberg allait accompagner le train portant les bagages très réduits de l'état-major. Comme le maréchal abandonnait son mulet fourbu pour monter un cheval de cosaque, Prochka lui présentait un épais manteau qu'il refusait de prendre. Le vieux guerrier voulait montrer son endurance à une troupe qui, venue de la Muota à marches forcées, faisait entendre au moment de reprendre les armes quelques murmures, à ces grenadiers qu'ailleurs il eut fait fusiller pour délit d'insolence. Il disait aux généraux qui l'entouraient :

— « Entendez-vous comme ils me louent ? Ces braves gens me louaient ainsi dans les dures journées, en Turquie et en Pologne *^. »

Après avoir réglé le mouvement de toutes les divisions échelonnées, du hameau de Schwendi jusqu'à l'embouchure du Jetzbach, le maréchal entretint Rosenberg un instant en particulier, et il suivit Gamma (jui, à pied, s'engageait dans le boyau du Panix •^. L'ascension de l'élat-major se fit péniblement, mais sans aucun ac^cident. Et ce fut seulement aux Portes de Fer que le grand quartier général prit les devants du régiment Miloradowitch. Les aides de camp marquaient leur impatience d'arriver au bord du Rhin, qu'on apercevait très loin, en filet *orlueux et blanc.

Souvarow et le prince Constantin s'arrêtaient à quatre heures et demie, au presbytère de Panix. Les cosaques formant leur escorte refoulaient hors du vil-