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les sapins alors chargés de neige, et qui forment encore aujourcrhiii un épais rideau le long du Sernfs.

Anxieux, groupés dans la cabane d'un pâtre, les oUiciers attendirent, sous la garde vigilante du corps de Derfelden, que le jour se levât *. La fusillade ayant cessé, ils se trouvèrent rassurés. Néanmoins, les minutes parurent très longues à tous ces boyards réduits, après avoir livré deux batailles, à décamper devant Tarmée de Massena, qu'ils s'étaient promis d'anéantir lorsque Souvarow descendait les pentes du Gothard.

Enfin, vers six heures, les grands contreforts des Alpes apparurent dans la clarté des premières lueurs de l'aube. Soudain, la diane se fit entendre sur le front de plusieurs régiments. Des cliquetis d'armes résonnèrent, mêlés à de longues rumeurs, dans l'étroite vallée. Les chevaux hennirent. Des trompettes émirent les sons d'une fanfare guerrière. On vit flotter au vent âpre les fanions et les guidons des fourriers. Mais au jour, les misères du soldat apparurent encore plus grandes, que la veille aux oHiciers. De fait, l'armée n'était plus qu'un troupeau humain à qui les colonels criaient: « Marche! » ; qui s'ébranlait lentement, péniblement, comme à regret, pour traverser un paysage lugubre, entre les malades que Miloradowitch venait d'abandonner pour alléger sa colonne.

Souvarow, que la détresse de ses troupes laissait insensible, quittait le refuge où il avait partagé Tangoisse du prince Constantin craignant d'orner le triomphe du vainqueur. Il se portait avec Lawroff et Gamma à trois kilomètres d'Elm, devant le hameau de Waltenbrugg, s'y arrêtait un moment, se tournait vers le Sernfsthal supérieur ouvert jusqu'aux

1. Dans ses notes. LawrofT a écrit : m l\ fallait sortir de cet affreux villag>e (Elin) vers le milieu de la nuit et s'en aller après avoir perdu la moitié des bagages, camper dans un hangar ou chaumière de berger où l'on se tassa, n

murailles de roc du Freyberg. Il voyait, dans ce très clair matin, les prairies déjà roussies par les nuits de gelées, le torrent dessinant des zigzags, les arbres dépouillés de leurs feuilles et sur les chalets noirs éparpillés dans les pâtis, une fumée bleue, épaisse, qui montait verticalement.

Ayant passé le pont du Sernfs, — des pièces de bois recouvertes de gazon, — le maréchal traversait les bivouacs de la division Rosenberg, où les hommes étaient encore couchés, et il passait un petit ruisseau avant de s'engager à gau(*he dans la gorge du Jetzbach, à la suite des soldats du général Miloradowitch ^

Les mousquetaires de Miloradowitch, formant toujours Téchelon d'avant-garde, avaient pu traverser le Jetzbach vers trois heures du matin. Naturellement, l'obscurité leur avait masqué, lorsqu'ils s'étaient déjà élevés à une altilude de 1,300 mètres, les deux pans de montagne : le Ruterseck à gauche et le Spienken à droite, qui s'avancent en énormes piliers dans le Sernfsthal, couvrant d'ombre l'entrée de la gorge très étroite du Panix, au premier plan de laquelle se dresse un éboulis noir.

A quiconque fait cette ascension, le torrent apparaît à droite oii il tombe en contournant la base du Spienken. Le sentier à peine tracé gravit à gauche une sorte d'escalier granitique. Du sommet

1. De l'exode des Russes, l'urchiduc Charles a tracé ce tableau : tt Souvarow partit d'Elm le 6 et traversa la frontière inhabitée des Ligues Grises. Une neige de deux pieds, nouvellement tombée, cédant à chaque pas, couvrait les montées périlleuses qui conduisent sur la crête des montagnes. La colonne gravissait à la file et avec des peines incroyables ces roches colossales et sauvages. Du haut de leur cime nue et pelée, le pays des Grisons et le Tyrol se présentaient comme une immense solitude et l'œil se perdait dans la vapeur des frimas. On ne distinguait ni sentiers ni traces d'hommes ; on ne trouvait pas un buisson pour faire du feu. Les pics des rochers, cachés sous la neige, n'indiquaient plus le chemin et ne servaient pas même d'appui au soldat épuisé de fatigue. Sur la pente méridionale, la neige durcie par un vent glacial était si glissante, que la chute des hommes et des chevaux qui marchaient à la tête pouvait seule avertir les suivants d'éviter un pas dangereux pour en chercher un autre peut-être moins praticable. » (Campagne de 1199 y 2' vol. Pages 250-51. y

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de réboulis qui forme une arèle large de cent mètres, mesure prise entre les deux montagnes, on descend vers Test, dans le val de Tlm-Loch, taillé comme un <'irque, borné au sud parla muraille à pic et très haute (jui domine Tabîme où s'effondrent les eaux d'une cascade. Du fond de Tlm-Loch, obliquant à gauche, le voyageur cheminant vers le col, escalade une dépression du terrain, sorte de dos d'âne, pour arriver tout haletant, car la manche ne se fait point sans de grands efforts, sur le plan d'un plateau pierreux.

Ce fut un rude chemin à gravir alors que la neige tapissait la gorge. Les pelotons encadrés d'ollîciers et de sergents s'avançaient en tâtonnant. Devant le premier groupe, deux guides et quelques soldats suisses utilisèrent des lanternes à chercher les traces du corps d'Auffenberg passé le 2 octobre ; il n'en restait pas. Doublant soudainement l'épaisseur des ténèbres, un nuage vient obscurcir de ses volutes le couloir du Panix. Saisie par le froid, la troupe s'arrêle et frissonne. C'est avec difficulté qu'on parvient à la remettre en route, après que beaucoup trhommes eurent jeté dans l'abîme fusils et munitions, pour diminuer leurs charges.

A chaque arrêt, les Russes éprouvent, tant le froid est vif, un engourdissement. Une température si rigoureuse leur fait oublier la faim. Ils se ré- <»hauffenl un peu à piétiner la neige. Au bref commandement du chef, ils repartent en escouades tassées, haletant à monter, et, parfois, l'espace tout noir qui est devant eux leur apparaît comme un abîme au fond duquel plusieurs vont peut-être tomber.

Ça et là, dans le mauvais passage, un soldat butte, se meurtrit le corps à l'angle des pierres et s'affaisse. E<'arté du (*hemin par le sergent qui voit en lui un être désormais inutile à la guerre, abandonné dans un vallon, demeuré seul après le défilé de la dernière compagnie, il demandera du secours ou criera son épouvante sans que, au milieu du couloir alpestre un écho lui renvoie ses appels.

Du plateau pierreux, les mousquetaires défilèrent dans un pâtis ou gagnage ; ils se heurtèrent à un ressaut fermant le couloir au nord-est. En plein jour, ils auraient pu voir un large vallon ouvert à droite, où un petit chalet très bas est édifié. Vite, les troupes traversaient la coupure pour monter à Tassaut du versant septentrional du Wichlen, sorte d'éperon nommé Ober-Staffel ; rude ascension, car, dans ce coin des Alpes, la neige est souvent épaisse, aux premiers jours d'octobre. Quand elle recouvre le sentier, les abîmes et même le torrent, le montagnard d'Elm redoute de la traverser.

Comme Taube éclairait enfin les sommets, Tavantgarde se trouvait à mi-côte de TOber-Staff^el. Dans deux pieds de neige, le courage des cosaques à pied, placés en pointe, s'épuisait bientôt à déblayer le passage au moyen des lances, à défaut d'outils. Miloradowilch, qui encourageait les travailleurs, apprit vers sept heures du matin que les guides réquisitionnés la veille, des bergers de Waltenbrugg, s'étaient enfuis par un couloir. Sans eux, pouvait-on marcher au hasard ? Cependant l'ordre du maréchal était formel :

— « Arriver vite à Panix, coûte que coûte ! »

Tassée en pelotons, l'infanterie restait immobile sur les pentes du rude éperon pendant la marche des cosaques qui, ayant abordé une plate-forme rocheuse, tournaient brusquement à gauche et suivaient les traces des (*hasseurs de chamois passés la veille sur le plan d'une puissante échine se développant dans la direction du sud-est. Mais au bout, devant les remparts inaccessibles du Rinkenkopf, les éclaireurs bifurquaient encore à gauche, vers un ravin aboutissant au vallon principal, couloir montueux el uniformément blanc, la neige recouvrant tous les accidents du terrain : le torrent, un lac et vingt précipices. Des officiers sondaient la neige av(»c leurs espontons. Derrière eux, les mousquetaires montaient lentement, beaucoup s'appuyant

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sur leurs fusils et poussant Tahan d'hommes trop <*hargés.

L'Ober-Staflfel escaladé, le Rinkenkopf contourné, la montée est rude encore entre les assises du Gurgel et le massif étrangement découpé du Jâgerbrunnen,d'oii sort la source abondante des Chasseurs. On est dans ce lieu à 2,040 mètres d'altitude. On s'y trouve le plus souvent entouré de brouillards qui assombrissent une étroite coupure.

Plusieurs soldats, terrassés par le froid, s'affaissaient en cet endroit. Sans pharmacie, on ne put les secourir. Plus loin, dans le cirque ouvert au bout du couloir, des mousquetaires, ayant voulu déborder à gauche les cosaques qui cheminaient au pied du versant oriental, s'engagèrent sur la neige masquant, d'une épaisse couverture, le lac Seeli, source du Jetzbach ; ils s'enfoncèrent et disparurent sans que leurs compagnons, étonnés autant qu'effrayés de cet accident, se fussent portés à leur secours. Des chevaux tombèrent d'un rocher et se tuèrent. Un soldat fut bâtonné pour avoir refusé d'avancer.

Du lac, qui est recouvert de glace et de neige pendant huit mois de l'année, part le couloir supérieur du Panix ou val d'IIexeneck qui, long de six cents mètres, très roide, coupé de ravines, serré entre d'énormes piliers, ne peut être escaladé qu'au prix des plus grandes difficultés. Cette gorge, afïVeuse et glacée, aboutit au point culminant du passage, le Panixer-pass.

(]'esl une longue plate-forme au milieu de laquelle un refuge en pierre a été élevé. Nommé champ des fauves, sans pins et sans végétation, le passage est borné par les soubassements du Hausstock et par les murailles abruptes du Piz-Mar. Lieu sauvage où les grandes «•onvulsions géologiques ont im|)rimé une horreur sinistre et auquel les intempéries, si fréquentes dans la région, apportent des dégradations continuelles. Regardez tout autour : les rocs sont comme rouilles

et déchiquetés ; les crevasses sont ouvertes en cavernes ; les pierres sont taillées en statues énoniies ; les angles sont semblables à de grands piliers. Il n'y a pas de neige sur cette cime que Touragan balaie tous les jours ; le rocher basaltique se dresse nu et gris, à 2,410 mètres d'altitude, dominant les cônes secondaires des Alpes, les cirques aux étranges (*ontours, et la vallée où s'écoule le Schmuer, sortant de Meer-Gletscher pour rouler vers le Rhin.

Mais la plate-forme du Panix apparaît vers Test sans issue à l'excursionniste qui s'est, à une pareille hauteur, hasardé seul. En se portant à droite, sur la déclivité, il voit à ses pieds rouler une chute d'eau qui, tombant perpendiculairement d'une arête, interdit l'accès du couloir creusé par là. Revient-il au front de l'assise, il la trouve partout perpendiculaire. De même, à gauche, un éboulis forme un pan infranchissable. Il se livre à une minutieuse inspection des lieux et découvre enfin, au centre même du carrefour, la découpure d'une sorte d'escalier orienté vers les pentes qui dominent de longs ressauts pierreux, le cirque de l'Alp-Meer ^

Lorsque le 1°^ bataillon du régiment Miloradowitch eut envahi la plate-forme, des cosaques, cherchant une voie, s'aventurèrent sous la chute d'eau et roulèrent dans l'abîme qui la reçoit : vingt hommes perdus. Miloradowitch ne s'en émut point, ordonna d'avancer au plus vite ; injonction adressée aux officiers qui, soudain effrayés au bruit du tonnerre, avaient cru entendre le <*anon de Molitor qui moissonnait des Russes, derrière eux.

Phénomène bizarre, la détonation qui avait agité une grande masse d'air, roulait aux pieds des Moscovites, quand un gros nuage vint remplir tout à coup le cirque ouvert devant eux, en heurter les parois et s'effondrer à la base, contre la masse rocheuse. C'était l'orage.