De Laverne. Pag^e

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roffloier reronnnandant l'énergie n'arrivait plus à leurs oreilles qu'en bourdonnements confus. Ils marrhaient connue hallucinés, sans avoir la notion du temps dépensé à couvrir les étapes. C'étaient des hommes qui suivaient des hommes. Les plus faibles abandonnaient au pied des rudes éperons havresacs et fusils, sans redouter les punitions ou la cour martiale qui était impitoyable.

Se haussant de ressaut en ressaut, la colonne de Rosenberg passait à travers les nuages ; elle piétinait la neige déjà tassée ; elle s'allongeait dans un c-ouloir ; elle se serrait pour faire halte au creux d'un cirque; et tout haletants, les mousquetaires n'écoutaient plus la voix du pope disant la prière. S'arrêtait-on pendant cinq minutes, les soldats se couchaient et tombaient dans une sorte de somnolence dont les sergents avaient grand'peine à les arracher au moment du départ. Entre eux, les hommes affaiblis s'aidaient à se mettre debout, quand les capitaines criaient l'ordre :

« En marche ! »

A <'haque carrefour du sinistre défilé, des aflfamés, qui semblaient ivres, titubaient et se heurtaient aux parois des rochers en jurant ou en pleurant. Des estropiés tombaient sur le verglas et regardaient, de leurs yeux hagards, défiler des camarades devenus insensibles à toute infortune.

Devant lui, Rosenberg poussait un convoi. Si la 1" division, de 400 chevaux et mulets peu chargés il est vrai, s'avançait en bon ordre, dans la 2®, moins forte et venue d'Hiirithal en quatre jours, les bétes, qui n'avaient eu à Elm qu'une ration — mélange de paille pourrie et de fougère, — faiblirent après la montée du premier plan de la gorge ; on dut, derrière l'Im-Loch, décharger les derniers canons et les gargousses qu'un colonel fit jeter dans l'abîme. L'allégement fait, les bétes de somme, reformées en sotnias, attendirent leurs cavaliers.

Le défilé des cosaques à pied dura longtemps.

Ces hommes de TOural et du Don, accoutumés à suivre leur fantaisie, s'accommodaient mal de la contrainte d'observer Tordre, de marcher en rangs serrés, d'obéir aux officiers de mousquetaires. A Schwanden, un vent de révolte soufflait dans leurs rangs. Sans un ordre impérieux que leur envoya Souvarow, ils se fussent mutinés. A Tlm-Loch, beaucoup reprirent leurs chevaux débarrassés des charges de l'artillerie. Et quels chevaux ? Des bêtes étiques, efflanquées, qui, pouvant à peine lever les pieds, se traînaient jusqu'à un vallon où plusieurs tombaient sur les genoux, hennissaient tristement, s'écroulaient et succombaient aux fatigues endurées. L'ancienne affection qui liait autrefois le cosaque à son cheval n'existait plus ; la bête mise hors de service, si son cavalier l'abandonne et s'éloigne sans détourner la tête, c'est que les épreuves Tont depuis peu rendu indiflférent.

Le convoi, souvent arrêté, du fait d'un épais verglas qui rendait le chemin périlleux, ne parvint qu'à la nuit au point culminant du passage dans lequel les conducteurs l'immobilisèrent pendant qu'un peloton de sapeurs tentait d'élargir l'escalier pratiqué au flanc de la plate-forme K Mais le pic des travailleurs s'étant émoussé sur le roc, les convoyeurs, voulant avancer quand même, poussèrent leurs bêtes vers le Rhin. Un tiers roula, se tua ou se blessa dans la rude déclivité de Meer-Alp. De ce côté la nuit couvrit un désastre qu'on sut cacher à Rosenberg, à Fôrster et au prince Bagration, qui avaient parqué leurs troupes le long des couloirs alpestres.

C'est encore à Bagration que Souvarow s*en remet

1. Dan» ce lieu, M. le conseiller Sautter, de Colog-nc, n fait placer le 19 juillet 1900 une plaque en commémoration dti passag-e de Souvarow h travers le Panix. ( Renseig-ncment communiqué par M. l'abbé Marty.)

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d'assurer, le 6 octobre, la sauvegarde de Tarmée russe. Le favori du czar doit se montrer assez valeureux homme de guerre pour arrêter Tennemi, pour ramasser les blessés et les éclopés, pour sauver les drapeaux et Thonneur.

Contraint par les républicains de quitter Schwendi vers une heure du matin, le jeune prince faisait rétrograder ses troupes au pas ordinaire et massait, avant que le jour eût éclairé le Sernfsthal, quatre bataillons de grenadiers derrière Elm. A l'information qu'un peloton de la 44«, qui avait causé une assez forte panique, redescendait vers Matt, Bagration portait sous le Martinsloch une compagnie de chasseurs chargée de défendre l'accès du défilé de Segnes pendant la journée, puis de cheminer vers Flims.

Formant couverture, le dernier escadron monté des cosaques de Lystchoff, cent dix hommes, s'échelonnait devant Elm, entre le torrent et un monticule. Une folle audace les portait, au jour, à charger en fourrageurs l'infanterie française dirigée par Compère. Deux rangées de baïonnettes arrêtaient la manœuvre trop téméraire. Voyant le danger, les cavaliers tournaient bride et rentraient au galop dans le brouillard qui, de ce côté, avait voilé tout à coup la vallée.

La crainte de s'aventurer, de tomber dans une embuscade arrêtait les républicains qui attendirent l'arme au pied l'éclaircie devant démasquer Elm et l'ennemi ; circonstance favorable à l'arrière-garde russe, qui pouvait ainsi rétrograder sans hâte et mettre ses bagages à l'abri.

Bagration chevauchait comme un simple capitaine entre les bataillons. Après avoir placé plusieurs compagnies sur les deux rives du Sernfs, il arrêtait le gros de l'arrière-garde à la hauteur d'Unter-Staffel, recueillait les traînards restés autour des feux de bivouac et s'établissait fortement dans un pli du terrain. L'ennemi arrivant sur lui à grands pas, ses grenadiers essuyaient sucessivement le feu des

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canons et des salves de mousqueterie, sans reculer d'une semelle.

Rosenberg, Derfelden et Fôrster s'étaient élevés, à quatre heures du soir, assez haut sur le Panix pour que Bagralion put entrer à son tour dans le couloir qu'arrose le Jetzbach; il y pénétra avec les chasseurs de Miller et les siens, des hommes impatients d'avancer et fermes, car Tarrière-garde, ayant mangé au bivouac de la viande taillée aux corps des chevaux abattus, retrouvait un restant d'énergie. Les grenadiers chargés de défendre Unter-StafTel montrèrent une admirable constance, soutenue d'ailleurs par la présence de leur général qui, revenu sur ses pas, et entouré de Tyrtoflf, de Dalheim, du jeune prince de Bade, de ses aides de camp, se plaçait au premier rang pour affronter les périls du combat. Pendant que l'infanterie quittait Unter-Staffel, une centaine de cosaques montés s'employaient à contenir la troupe française qui ne mettait en ligne que 650 fusils.

Mais Compère ne veut plus sacrifier d'hommes en des attaques inutiles. Chargé de suivre les Russes, Molitor lui a recommandé de ne point s'engager dans une aventure. Or, pendant que le gros du corps républicain chemine de mamelon en mamelon, suivant à la trace les vaincus, quelques édaireurs s'avancent à l'abri des pins ou derrière les rochers bordant le Sernfs ; de là, ils tirent sur l'ennemi à coup sûr, l'énervent, et déciment les cosaques impuissants à les atteindre.

Au coucher du soleil, l'artillerie française envoie une dernière volée de mitraille dans les rangs du bataillon Sanaïeff^. Ensuite, rapidement démontées, les pièces sont hissées sur des chevaux qui passeront la montagne. Cette mesure prise, n'ayant plus d'ennemis à portée de fusil, les Français débouchent lentement au pied du Spienken ; ils entrent aussi dans le couloir du Panix et s'arrêtent, la nuit étant tombée,