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chevaux formait de petits blocs de cristal. Le déversoir des cascades se drapait d'une couverture de glace bleuâtre ; de petites sources se figeaient. La bise sifflait, très âpre, à l'angle des rochers ; elle soulevait, puis éparpillait une poussière de neige, balayait les couloirs, marbrait de ses morsures le visage des hommes.

Privés de vivres, sans feu, à peine couverts d'uniformes en loques, leurs souliers usés, les grenadiers, les mousquetaires, les dragons, les pontonniers et convoyeurs tremblaient. Chez la plupart, les dents claquaient et les genoux fléchissaient. Les moindres déplacements nécessaires pour trouver un abri épuisaient ce qui restait de forces au plus brave. Que rhomme demeurât debout, assis ou couché, la température était si rude que la salive tombée dans sa barbe inculte se changeait en glaçon. Sur les tempes mouillées de sueur, après l'effort nécessaire à l'ascension d'une partie de la montagne, les perruques se couvraient de givre. Les doigts glacés laissaient échapper le fusil ou la pioche. Et la douleur qui tenaillait les pieds nus donnait à beaucoup de soldats la sensation d'une mutilation des doigts, récemment opérée.

Cherchant un soulagement à leurs souffrances, un abri contre le froid, des escouades se tassaient entre les rochers et au creux de toute anfractuosité oii l'on pouvait parvenir. De ces groupes sortaient de vagues rumeurs. L'ingéniosité de quelques individus élevait un mur de neige au pied duquel ensuite ils se couchaient. On se pressait aussi derrière les chevaux entravés. 11 n'y avait pas de place réservée aux officiers. Déjà, l'épreuve avait supprimé toute déférence. Même, plusieurs capitaines mêlaient fleurs plaintes aux malédictions des soldats.

La fatigue avait eu raison de l'énergie des cosaques que Souvarow disait et croyait inlassables. Ces anciens maraudeurs de la steppe, bergers nomades ou forçats contraints autrefois aux durs labeurs,

PASSAGE DU PANIX 445

combattants qui avaient montré une remarquable endurance pendant la campagne d'Italie, pliaient maintenant sous le poids des armes. La misère engendrait sur leurs corps amaigris d'innombrable vermine. Le fin brodequin rouge devenu savate sur les pieds tout meurtris, la morsure du froid élargissait les plaies, faisait hurler de douleur le patient qui, de ses petits yeux roux, regardait avec eflfroi devant lui. Fait incroyable, à la base du Gurgel, malgré l'intervention des officiers, le régiment Semiornikof brûla les bois des lances dont il abandonnait les fers^ Ce fut un feu de joie qui illumina un moment le vallon et projeta au loin de grandes lueurs. Vers ce feu, des centaines d'individus se mirent en marche, tendirent les mains.

C'était à l'heure tardive où, derrière l'énorme rempartduPiz-Glisch, la lune disparaissait. Plus tard, un épais brouillard voilait de nouveau le ciel et répandait ime pluie fine sur tout le Panix. Alors, une vive anxiété étreignait les soldats qui n'apercevaient autour d'eux que des ombres. Les officiers n'osaient plus commander. Au long des couloirs tout remplis de ténèbres s'élevaient des cris lamentables signalant, à qui prêtait l'oreille, d'horribles détresses. Quand, aux premières clartés du jour, les régiments moscovites faisaient, pour reprendre leur marche, un effort désespéré, 200 hommes restaient inertes au revers des pentes ; le froid les avait tués '^. Dans les yeux des survivants mal reposés on lisait l'épouvante de la mort. Une nuit avait suffi pour démoraliser les trois quarts des Russes.

Seul, le 2® bataillon de grenadiers formait bouclier devant l'ennemi qui, alerte et bien entraîné par Lénard, et plus audacieux (|ue la veille, s'éleva plusieurs fois sur les flancs de l'arrière-garde mosco-

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