MÉDAILLE D'OR GRAVÉE «PAR MORTKOFER

On lit sur- l'exergue cette inscription : « Présentée au citoyen M assena ,> Générât en^cheff, par la commune de Zurich, le IS'^* février 1799. •

(CoUeclioii Prince d'EssIiug.)

men taire, recevait une réponse écrite et entendait derrière lui battre le rappel de tous côtés.

Massena avait quitté Tauberge d'Atzmoos à six heures du matin. Le jour s'était levé terne sous des nuages chargés de neige. Un froid vif, de gel, se faisait sentir au pied des montagnes qui serrent la vallée du Rhin sur ce point. Le fleuve, devenu impétueux, roulait des eaux sales et hautes, avec fracas. Et déjà à vaincre la force du courant des soldats s'employaient.

Atzmoos n'était, en 1799, qu'un village de quinze maisons . Comme blotti au pied d'un contrefort couvert 'de chênes, le Kammeck, il est couvert au nord par un long éperon détaché du même massif, lequel, jusqu'à 200 mètres du Rhin, s'avance et porte une tour carrée en ruines d'où l'artillerie peut atteindre des troupes gardant la rive droite. Un terrain plat et ferme, large de 800 mètres, sépare Atzmoos du gué. A droite et à gauche du passage les rives sont escarpées et forment de puissantes digues contre les crues. Le Rhin, qui n'est large en ce lieu que de 120 mètres, enveloppait alors de deux bras inégaux une île pavée de galets.

Les troupes qui devaient attaquer Luziensteig étaient campées entre le gué et Trûbbach, hameau situé à 500 mètres au sud d'Atzmoos ; elles avaient dû coucher sous la tente. Le matériel du pont restait entassé derrière Trûbbach, devant l'endroit où le Rhin un peu étranglé n'a en largeur que 80 mètres. Vu le mauvais état des chemins, Tartillerie ne pouvait arriver pour seconder l'expédition. Cependant, Dupré, le directeur des équipages, avait pu amener devant Atzmoos dix-huit grands caissons chargés de vivres et de munitions.

A sept heures, le 2* bataillon de la 109% qui avait en soutien 500 hommes, grenadiers et chasseurs non embrigadés, se rassemble devant le gué. Massena, descendu de cheval, se place à droite d'un poteau indiquant le passage, et, au signal qu'il donne, der-

rière les sapeurs déjà engagés pour sonder, deux compagnies entrent dans le fleuve aux cris de : « Vive la République ! » Leur élan les porte à l'îlot qu'elles traversent ; mais dans le second bras, large de 48 mètres, l'eau était si profonde, que le courant emporta 110 hommes qui se seraient noyés sans le prompt secours envoyé par le général en chef : un escadron du 7*" hussards, dont les chevaux gardant pied à la pointe de l'île formèrent une sorte de barrage ; néanmoins, 23 hommes disparurent.

Un pareil obstacle barre à l'infanterie le chemin de la rive allemande. Ne voulant point ajourner l'entreprise, Massena ordonne dès lors de construire un pont de chevalets. Les matériaux descendent au plus vite de Trùbbach. L'ennemi ne se montrant point — car devant le formidable Luziensteig il croit inutile de défendre une position avancée — toute liberté d'action est laissée aux sapeurs qui, aidés des soldats de la 109% travaillèrent dans les eaux glacées pendant quatre heures.

Massena reçoit, pendant que devenu pionnier luimême il travaille au milieu de ses sapeurs, la nouvelle que Lorge et Chabran ont été arrêtés eux aussi par des obstacles insurmontables. Il remonte aussitôt sur la berge, abandonne la surveillance des services à Rheinwald, et suivi de quelques officiers, fait galoper vers Flasch. De môme en ce lieu le Rhin a trop monté pour qu'on puisse le franchir à gué et la crue augmente d'heure en heure.

« — Que faire ? demande Lorge.

— Conduire vos soldats à Atzmoos. Là, l'obstacle du fleuve assure la sécurité de nos derrières. Nous serons en force pour attaquer Luziensteig de front. »

Et Massena va rejoindre Chabran qui, bon manœuvrier, avait disséminé sa troupe dans les oseraies bordant le Rhin, en aval de Zollbrùcke, un vieux pont couvert, long alors de 115 mètres, porté par sept arches, et derrière lequel une batterie autri-

chienne, abritée dans les redoutes élevées en 1635 par le duc de Rohan, se tenait prête à cribler de mitraille les travailleurs chargés de réparer les arches détruites, avant que Tinfanterie française ne prît Tofifensive.

Chabran doit rester en observation, attendre que Demont, chargé d'enlever le pont de Reichenau, apparaisse à droite. Il suivra attentivement les événements, rendra compte d'heure en heure de ce qu'il aura fait et observé et n'abandonnera point son poste, fût-il attaqué par des forces considérables.

Dans cette journée, la principale action se livrera devant Atzmoos. Massena compte que la brigade Oudinot, qui doit passer le Rhin au gué deWerdenberg, lui servira, lorsqu'il pourra déboucher en masse sur Balzers, de réserve ou d'appui. Oudinot a dû cheminer longtemps afin de trouver devant Benderen un passage assez étroit que les républicains franchiront en utilisant plusieurs chariots réquisitionnés dans les villages.

Mais le matériel est insufiisant pour achever le pont d'Atzmoos. Massena indique alors aux sapeurs l'emploi de trois poutres à tailler dans les arbres abattus. Les poutres font l'aboutissant; on les lie et la rive droite toujours sans défenseurs devient enfin accessible à toutes les armes. Ces défenseurs auraient d'ailleurs été tenus en respect, car dès midi plus de 900 hommes occupaient le rivage, portés là grâce aux efforts du lieutenant Bidet de la 109^ et de quelques grenadiers qui, passant en amont de Tîle avec deux barques, mettaient à terre chaque fois une escouade.

Aux grenadiers français le cirque de Balzers apparaît très profond au nord et à l'est. A droite, couronnant un mamelon isolé, la vieille tour de Gutenberg, sorte de sentinelle avancée, couvre le bourg qui, accoté aux montagnes, offre un front de 300 mètres garni de vieilles et solides maisons crénelées par l'ennemi. Mais on peut éviter cette agglo-

mération en marchant à travers les prairies à la muraille de Luziensteig reliant deux éperons formidables du Falknis, et percée au centre d'une poterne qui barre le fond même de la gorge ou passage.

Après une large éclaircie, le ciel se voile, à midi et demi. Les nuages rasent les pans de la montagne. Une forte bise vient balayer le couloir de la vallée du Rhin, et des flocons de neige voltigent. Aux soldats restés longtemps dans Teau et qui frissonnent on distribue de Teau-de-vie, pour les réchauffer. Cinq compagnies conduites par Lorge franchissent vivement le pont et vont se ranger derrière une haie. Là, trois colonnes d'attaque sont formées en quelques minutes.

Massena attendait, dans la baraque ayant abrité un poste autrichien pendant l'hiver, la réponse que devait lui faire Auff'enberg. Si le général autrichien consentait à évacuer les Grisons, l'ouverture des hostilités serait forcément ajournée. A deux heures du soir, son courrier lui rapportait un refus K

Aussitôt Massena écrivait au général Oudinot pour lui réitérer l'ordre de fermer devant Vaduz, capitale de la principauté de Liechtenstein, la route de Coire aux soldats massés dans Feldkirch où Jellachich commandait, si cet officier tentait d'envoyer quelques renforts à la garnison de Luziensteig. Cette précaution prise, il passait rapidement une revue des colonnes assaillantes qui allaient manœuvrer sous ses yeux.

1. « Coire, le 6 mars, à 9 heures du matin. — Comme la rupture de l'armistice et la reprise des hostilités ne me sont point encore parvenues de l'autorité suprême, cette sommation même ou ce qui la concerne étant impossible quand même je le voudrais, mes devoirs ne me le permettraient pas et je ne pourrais en avertir les différents corps de mon commandement; pour ce qui concerne la menace que vous me faites de m attaquer et de me chasser du pays des Grisons, je dois y répondre qu'en honnête homme je me trouverai sur ces frontières.

» C'est la Toute-Puissance seule qui puisse donner à l'un le pouvoir de chasser l'autre; au reste, mon général en chef, je vous rends responsable d'une démarche si contraire au droit des gens, n (Arch. de Coire.)