TERRAIN D'OPERATIONS

DU

6 Mars 1700

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La première, forte de 250 grenadiers commandés par le chef de bataillon Ârnouil, marcherait droit sur Balzers, enlèverait le bourg ou le tournerait à gauche. De ce lieu, elle s'élèverait dans la montagne du Falknis qui dépasse en altitude 2,500 mètres, jusqu'aux degrés dominant entièrement Luziensteig, pour fusiller les défenseurs de la place s'ils combattaient à découvert derrière les murailles.

La deuxième colonne chargée d'attaquer de front la poterne et une muraille qui fermait le défilé était composée d'un bataillon delà 109* formant l'échelon d'assaut. Un autre bataillon du même corps la suivrait à 200 mètres, comme soutien. Et, derrière celui-ci, d'autres réserves s'échelonneraient du pont d'Atzmoos vers les retranchements creusés par l'ennemi devant la muraille. Le chef de bataillon Durand, conduisant la tête, occuperait d'abord les ruines du Gutenberg; de là, il s'élancerait à l'attaque du fort, mais sans canons, sans cordes et sans échelles, l'artillerie et le matériel faisant défaut.

C'était à l'adjudant-général Gauthier que Massena avait réservé le commandement de la troisième colonne: deux compagnies de chasseurs, 300 hommes. Dès que le corps du centre serait fortement engagé, Gauthier ayant marché à sa droite et à sa hauteur, traverserait le village de Klein-Mels, aborderait le mamelon du Flascherberg, haut de 1,100 mètres et tombant perpendiculairement à Touest dans le Rhin. Entraînés par leurs officiers jusqu'au sommet, les soldats, voulant imiter leurs frères d'armes déjà en position dans le Falknis, fusilleraient aussi les Autrichiens employés à la défense du fort.

Tenter d'exécuter un plan arrêté en quelques minutes, n'était-ce pas la plus grande imprudence qu'un général pût risquer au début d'une campagne, surtout en attaquant sans être pourvu de moyens extraordinaires 1,100 hommes bien abrités \ très

1. « Loxiensteig était défendu par le 2* bataillon du régiment

braves, ayant cinq pièces de canon et derrière eux les grenadiers d'Auflfenberg prêts à intervenir ? Un échec sur ce point pouvait, la nuit suivante, si Jellachich accourait après avoir écarté Oudinot, se changer en désastre. Et un désastre serait suivi en Helvétie d'une insurrection générale.

Ni Jourdan, ni Moreau, ni Scherer n'auraient osé aborder si résolument Luziensteig. L'audace de Massena, qui égalait celle de Bonaparte, allait se montrer là comme en 1795, à la prise du grand rocher de Rocca-Barbena ^ D'ailleurs, sa confiance dans le succès était telle qu'il défendit à ses lieutenants de songer à une retraite. Seule, une pareille confiance devait lui procurer la victoire.

Et pour électriser les soldats, il s'avançait à pied devant la colonne du centre, entre Lorge et Mares. Il essuyait sans s'être arrêté dix coups de fusil tirés des ruines de Gutenberg. Les ruines et les tirailleurs autrichiens obstinés à y demeurer furent pris vers trois heures. Et du pied du mamelon, la 109" demi-brigade marchait vers le sud, abordait les fossés creusés à 100 mètres de la poterne et non occupés. Bien dirigée sur elle, du fort, une très vive fusillade éclatait soudain.

La neige tombait toujours en fins flocons qui cinglaient le visage du troupier. Un linceul blanc s'épandait lentement sur le sol, comme pour envelopper les morts. La nuit semblait prête à tomber, entre les montagnes.

Sans avoir hésité une seconde, les soldats républicains se précipitaient contre l'obstacle. Ils arrivaient, du premier élan, au pont-levis ; ils heurtaient les murs, attaquaient vigoureusement les défenses, et, mesurant la hauteur à franchir, explorant les meur-

Gradisca, une partie da 3* bataillon du régiment d'infanterie n* 60, les débris du 1*' bataillon Brooder, battu à Balzers et 5 pièces de canon. » (Boillot. Page 43.)

1. Voir à ce sujet notre ouvrage : La Première Campagne d'Italie.

trières du fer de leurs baïonnettes, ils tenaient ferme sous les projectiles, dans le vacarme des détonations, attendant patiemment le résultat des efforts que devaient faire les colonnes flanquantes.

La première avait délogé de Balzers 300 hommes d'un bataillon de Brooder, dont les survivants montaient à Luziensteig, puis une centaine de paysans armés qui gagnèrent en tiraillant les bois qui couvrent encore aujourd'hui le versant nord du Falknis. On put suivre ces partisans de site en site, sur les déclivités ; il ne fallut pas moins de deux heures pour escalader un éperon. Les paysans tués, pris ou disparus, Arnouil sut, grâre à Tobscurité qui favorisait ses manœuvres, diriger les grenadiers, ceux-ci marchant à pas de loup, vers un ouvrage à corne qui flanquait à droite la forteresse. Trois fois repoussés, les Français ne se découragèrent point. Un peloton d'ennemis dispersé, une muraille éventrée par le pic, deux portes entamées à la hache, l'agresseur tombe en escouades serrées dans la place pendant que le commandant annonce son succès par le signal rouvenu d'une fusée.

La troisième colonne n'avait fait que marquer le pas sur le Flascherberg et tirailler entre les rochers.

Informé du succès d'Arnouil, Massena ordonne au commandant Durand, dont les soldats ont dû s'abriter dans les replis du terrain, d'attaquer de nouveau le rempart. Et lorsque, dans le vallon, la fusillade éclate, comme elle devient très vive du côté des défenseurs, le général en chef amène les réserves à la rescousse, ordonne l'escalade à la courte échelle sur tout le front du mur de Luziensteig.

Mais cette hardie manœuvre eût échoué, tant l'ennemi mettait d'ardeur à défendre ses positions, si les grenadiers d'Arnouil n'avaient ouvert de l'intérieur la poterne, appelé leurs camarades, et chargé les Autrichiens à travers les cours, dans les casemates et les logements.

Au milieu d'une horrible mêlée, le commandant de

la forteresse est tué. Autour de son cadavre, 250 hommes sont à terre, la plupart ayant été fusillés des flancs du Falknis; 810 restent prisonniers; 6 drapeaux et 4 canons constituent les trophées de ce hardi coup de main. Le cinquième canon fut enlevé vers la fin du combat par une compagnie de Gradisca : 126 hommes, qui se mettent en retraite sur Mayenfeld.

Les Français avaient eu, dans cette action mémorable, 63 hommes tués et 177 blessés. Arnouil était fait sur-le-champ chef de brigade. Devant les vainqueurs, à la lueur des torches, Massena embrassait Mares qui s'était conduit en héros. La clef du pays grison tombée dans ses mains, sa troupe solidement établie à l'entrée du Vorarlberg, le chef d'armée rentrait au quartier général d'Atzmoos.