LA PREMIERE

Campagne d'Italie

(1795 A 1798)f -^ :"•• '- * - CHAPITRE I

Situation de Tarmée des Alpes et d'Italie. — Son chef reste sur la défensive. — Réclamations des généraux. — Renforts venus des Pyrénées. — Schérer remplace Kellermann. — Les préparatifs d une marche sur Gênes. — Deux pians d'attaque. — Positions occupées par les Austro-Sardes le 22 novembre 179o. — Instructions de Schérer.

Le général Kellermann, célèbre pour avoir été un premier lieutenant deDumouricz àValmj% commandait depuis le 5 mai 1795 Tarmée des Alpes et d'Italie. Ses 30 bataillons, d'une force de 20.000 hommes environ, marquaient encore le pas, au mois de septembre, entre Nice et Albenga; ils ne devaient qu'observer les Austro-Sardes, nombreux et bieù approvisionnés par le peuple ligurien. Ces troupes alliées nous avaient repris très bravement les positions de Loano ; de ce point, jusqu'au col de Tende, elles montaient une garde vigilante dans des refuges élevés sur les massifs de l'Apennin

Deux généraux divisionnaires, Massena et Laharpe, demandèrent qu'on ne laissât plus se morfondre au bivouac, dans Tété, des conscrits prêts à

t LES CAMPAGNES DE 1795 A 1798

s'avancer en Piémont afin d'y trouver le pain qui manquait parfois dans les camps. Mais le général •ibfi chef iépPiulH ? ^^s propositions par différentes» poji^idérâtiôhs* àu,{>remier rang desquelles il pla- 3i?^it45%6oÇd sôfl/.cl,é§îr d'éviter l'effusion du sang. Certainement, la crainte d'éprouver un échec lui conseillait cette prudence exagérée.

S'il y eut quelques affaires, peu importantes d'ailleurs, on ne résista qu'à l'offensive reprise par l'ennemi; car, les 18 et 19 septembre, le comte Argenteau attaqua les postes de Brico-di-Gale et put les forcer. Toutefois, le vainqueur s'arrêta devant cette ferme attitude que gardèrent, le 20, deux demi-brigades massées sur une hauteur. Ayant pris de nouveaux cantonnements, Kellermann attendit un successeur.

Les traités de paix conclus à Bâle si heureusement, disait François Barthélémy le négociateur^ entre la République et la Prusse (5 avril), puis pour le repos de l'Espagne (25 juillet), laissaient disponibles 30.000 hommes que la Convention pouvait échelonner le long des frontières. Une partie de l'armée des Pyrénées, obéissant à Schérer, et plusieurs régiments de l'armée du Rhin,, allaient grossir la troupe de Kellermann qu'on relevait aussitôt de ses fonctions.

Schérer, le nouveau commandant, manquait d'audace. On attendait pourtant de lui qu'il fît de grandes choses. D'assez belle figure, âgé de quarante-huit ans, il avait servi l'Autriche et déserté son drapeau; il était major en 1789 ; il aimait

AVANT LOAKO 3

k garder la défensive dans la guerre de montagne. Opérait-il un mouvement hardi, il cédait plutôt aux conseiKde son entourage ou bien aux menaces d'un représentant du peuple qu'à des considérations militaires et siennes. Au lendemain de 93, la crainte de monter sur cette guillotine où périrent de Custine et Houchard faisait la terreur du général. Il n'ouvrait pas sans trembler les lettres émanant du comité de Salut public. .

Ce comité^ toujours énergique, et qui gardait la direction des troupes, voulait imposer ses volontés, à la suite des traités de Bâle, aux trois puissances entretenant la coalition. Un effort, tenté opportunément par l'armée d'Italie, obligerait Victor- Amédée, roi de Sardaîgne, à demander la paix^ On battrait l'Autriche jet ensuite l'Angleterre ; on signerait une paix durable,* puisque, publiaient les gazettes, l'ardeur guerrière des Français semblait diminuer chaque jour.

1. Instruction à Kellermann, de juillet 1795 : « L*on accueillera toutes les propositions de paix qui seraient faites par le roi de Sardaigne. Les représentants et les généraux mettront la plus grande affectation à traiter les prisonniers piéniontais avec plus . a*égards, plus de civilités et de soins marqués, n'oubliant aucune circonstance qui pourrait les faire remarquer par les Autrichiens et accroître la mésintelligence qui existera nécessairement entre les deux puissances.

« Au mois de février, si la paix est conclue avec le roi de Sardaîgne, Ton aura soin qu'Alexandrie ne soit pas occupé par les Autrichiens, et Ton entrera en Lombardie dont on s'emparera.

« Au premier beau temps de la campagne prochaine, l'on franchira les gorges de Trente et les montagnes du Tyrol. Or, si la paix n'était pas faite avec le roi de Sardaigne, Ton porterait, jusque dans sa capitale, les horreurs de la guerre. y> (Archives de M. le prince d'Essling, classées par registres aux feuillets numérotés. Registre 10. Pièce 189.) Nous ferons désonnais mention cle ces orchive.s. par les indications suivantes: Registre n'... Pièce n*...

Ritter, nommé commissaire du Gouvernement auprès de l'armée dltalie brusquement séparée de Tarmée des Alpes, transmit à Schérec les ordres venus de Paris et datés du 21. août. Ces ordres commandaient Toffensive. Le général en chef reçut aussi les conseils de Gautliier, son chef d'otatmajor, et de VignoUe, qui lui était adjoint. Eux, connaissaient Tesprit, la valeur des troupes et le terrain sur lequel on devait opérer; ils avaient, le dernier surtout, quelques talents militaires.

Lorsque Kellermann, envoyé à la gauche de Tarmée, prenait ses quartiers d'hiver dans les Alpes*, on cherchait à Nice le moyen de rouvrir, sans sacrifier beaucoup d'hommes et en évitant les chemins couverts de neige, des communications avec Gênes, que l'Autriche voulait surprendre, afin d'en faire une place d'armes.

La Convention étant dissoute, un Directoire composé de cinq membres fut chargé de gouverner la France; il allait rendre exécutoires plusieurs des projets du comité de Salut public, dont ceux rédigés pour Tarmée d'Italie, que le Ministre de la Guerre croyait forte, disciplinée et entreprenante.

Avant d'attaquer les 40.000 Austro-Sardes, fortement retranchés dans le massif central de TApenmin, inaccessible, dit-on, en novembre, il est nécessaire de tracer, le long de la côte, un chemin

1. Kellermann ordonnait, à Grenoble, le 31 octobre, qu'on occupât les monts Cenis, Palaisans et le Petit Saint-Bernard. Les autres passages seraient évacués. (Correspondance de l'armée des Alpes et d'Italie. Arch. de la Guerre.)

OU de trouver des sentiers praticables, d'aiguillonner le courage des chefs, de réveiller Ténergie des hommes assoupis dans l'automne autour du bivouac, d'arracher enfin aux hôpitaux nombre d'individus cherchant là le repos et n'y trouvant que les services d'un personnel civil mal recruté, ou des infirmiers capables d'achever les moribonds Ml fallait donner des souliers aux soldais^, concentrer les demi-brigades éparpillées sur des points d'où elles pussent, au premier signal, s'élancer contre les remparts garnis d'ennemis. On exécutait tout cela en très peu de temps.

Des renforts arrivés, 14.000 hommes d'infanteterie, l'armée d'Italie comptait 35.000 combattants. L'artillerie attelait 20 pièces de petit calibre. Il n'y avait pas de cavalerie et peu de train. Des mulets pourraient assurer le ravitaillement des colonnes lancées en avant.

Un premier plan d'attaque, soumis au Directoire par Schérer, indiquait que, si l'on voulait vaincre un ennemi brave et supérieur en nombre

1. « A l'hôpital de Monaco, un malade avait un portefeuille rempli d'assignats. 11 n'était pas aisé de s*en emparer, parce quïl l'avait toujours sous ses épaules. On Tétouffa pendant une nuit. L'un de ses camarades crie, appelle ses voisms. Lui-même est trouvé mort le lendemain. » (Rapport de Lambert. Corresp. Arch. Guerre.)

'2. * Nos braves soldats étaient nu-pieds au moment de l'attaque. Elle allait être différée, faute de souliers. Je Tappris assez tôt pour réparer le mal sur-le-champ : je donnai des ordres à un corsaire, qui passa au milieu des Anglais et arriva sain et sauf à Albinea, où il apporta 12.000 paires de souliers que je trouvai ici à créait et qui, jointes à 10.000 autres paires que Tavais fait charger sur LeBrune^ déterminèrent l'attaque pour le lendemain. (De Gènes, Villars au Ministre des Relations extérieures. Corresp. Arch. Guerre.)

i LES CAMPÂGiNES DE 1795 A 1798

à rarmik^ républicaine, il fallait le tourner sur sa droîlL% au pied des Alpes même.

Nos adversaires formaient un demi-cercle dans TApennin. Les Autrichiens et deux bataillons piémontais renforçant la garnison de Loano, étaient commandés par de Vin» qui, malade, allait céder le coDi mandement à de Wallis, général d'artillerie. Adroite de Loano, il y avait plusieurs camps placés sur des mamelons numérotés de 1 à 7 ; le dernier de ces mamelons, formidablement retranché.

dr^fendait l'entrée du village de Toirano, des vallées iie Balestrino et Bardineto^ Dans la chartreuse de Zuirano, 800 hommes ayant 2 pièces de canon pouvaient soutenir un siège. De ce lieu, le centre des alliés, jusqu'à la plaine de Coni, des Croates, des Sardes et des Piéraontais, qui obéissaient au comte Argenteau, à Liptay 'et CoUi, parnisstiient les hauteurs de Rocca-Barbena, Montelingo, San-Bemardo et Spinardo-.

Si ces positions étaient extrêmement fortes, difficiles à emporter de front sous le feu de l'artillerie, on pouvait les tourner par les ravins, pourvu qu'un montagnard guidât l'assaillant.

Bonaparte ou l'archiduc Charles auraient plutôt frardé la ligne stratégique : Finale, Gorra, San- PanUileone, Melogno et Settepani. De Vinset Argenteau étaient des capitaines ordinaires, tendant surtout à occuper un large espace de terrain dans la

1. I>e<;€nptLon du plan d'attaque de Loano. (Arch. de la Guerre, de Vienne, pièce n» 44.) a. LelLre de Schérer au Directoire. (Corresp. Arch. Guerre.)

rivière du Levant, et ne croyant point imminente, en la dure saison, une reprise des hostilités.

Les Français se rapprochèrent d'eux, tout à coup. Lelonovembre,lesbelligérantsn'étaientséparéssur la côte, que par le vallon qui s'ouvre très largement entre Borghetto-San-Spirito et Loano. Plus haut, des bois d'oliviers noirs et dénudés, des murailles de roc et des tas de neige formaient la ligne de démarcation entre les avant-postes ennemis et les nôtres.

Schérer voulait qu'on tînt en respect le gros de l'armée austro-sarde, placé entre Zuirano et Rocca-Barbena. Deux petites brigades suffiraient pour assurer cette tâche, lorsqu'un corps de 18.000 hommes, acheminé d'Albenga vers la gauche, s'élancerait, pendant la nuit, sur deux colonnes, dans la gorge de Garessio, oîi commençait dans ce temps la route de Turin. De Garessio, en exécutant un à-droite, il serait possible d'envelopper les Autrichiens restés à Loano, ou de les poursuivre, s'ils exécutaient rapidement leur retraite, jusqu'à Voltri ou Sesti-Ponente. 11 faudrait ensuite occuper le port de Gênes quand les Piémontais, débordés, se retireraient vers Mondovi afin de couvrir leur capitale.

Ce projet, que Ritter approuvait, eût réussi dans tout autre pays. Schérer n'avait pas tenu compte des rigueurs de la saison. Le 18 novembre, un ouragan semant des neiges emportait les tentes, aveuglait les soldats, coupait les passages*. Alors