Lettre de Ritter à Lctourneur. (Corresp. Arch. Guerre

s LES CAMPAGNES DE 1795 A 1798

on ajournait Vexpédition, qui devait ôtre exécutée ilnns la nuit du 18 au 19. Comme il fallait modifier le plan de bataille, on décidait d'entreprendre, centre ' Rocca-Barbena, une attaque de front. Mais Schérer cherchait qui pourrait la conduire assez tiuiiacieusement.

— Massena, indiqua Gauthier.

A cette époque, on désignait Massena comme ïMant le plus brave parmi les généraux d'avant- ^arde. Sa connaissance de la langue italienne et do la géographie des Apennins a déjà servi Dugommier et Dumerbion. Chef de colonne ou commandant des flanqueurs, ni la neige ni l'obstacle des (Montes ne peuvent arrêter sa marche. Il sait éviter li^s embuscades; il rallie ses troupes dans les i^niiroits bien abrités ; il garde son sang-froid au milieu des hécatombes; il ne s'effraie pas d'un «ii^sastre. Il marche le premier, dort peu, possède la confiance du soldat, veut acquérir de la gloire rt fait d'avance, h sa nouvelle patrie, le sacrifice d'une existence vouée, depuis vingt ans déjà, à la carrière des armes.

Schérer suit les conseils de Gauthier. Il appelle Miissena au quartier général transporté de Nice à Albenga et consulte le divisionnaire.

Massena recevait depuis longtemps les rapports d un nommé Pico, homme très habile, qu'on employait au service de l'espionnage. Il apprenait i|tie, après la tempête du 18, une partie des troupes ]U(^montaises avait cherché un sûr abri dans la viïllée de Bardineto. Des officiers autrichiens quit-

taient Rocca-Barbena^ Plusieurs des canons placés sur retranchements se trouvaient ensevelis. Quelques-uns des postes échelonnés entre les sommets d'Alzabecchi et ceux de Zuirano se retiraient, ne pouvant monter la garde dans la bise. Mais si, au centre, toute ^surveillance se relâchait, Colli qui Taisait face, des lignes de gauche au corps de Sérurier, restait vigilant et semblait prévoir une bataille à soutenir près de Spinardo.

Le deuxième plan, définitivement adopté, la ligne française s'échelonnait depuis le cirque où Âlbenga est assis jusqu'aux pentes d'Erli, à travers l'étroit vallon du Neva, par Zuccarello, bourgade perchée derrière une vieille forteresse. Elle garnissait des plateaux, remplissait des cavernes, et les hommes souffraient des heures d'attente trop longues, sous le froid qui sévissait cruellement.

Ce fut à Cisano, petitvillage carré et muré qui s'élève sur la rive gauche du Neva, que Massena tint, le 2! novembre, dans la maison Scrigna, de deux heures de l'après-midi à cinq, une conférence avec les généraux Laharpe et Charlet. Il fallait préparer, pour le 23, Texécu tion des instructions de Schérer (û) .

La marche du centre se ferait sur deux colonnes principales, l'une de 5.000 hommes, l'autre de 4.000, dans les directions de Rocca-Barbena et Bardincto ; et une réserve ou soutien de 3.700 soldats cheminerait derrière ces divisions.

i. Arch. du municipe de Loano.

a. Pour toutes les lettres, voir à TAppendice.