Campagnes dans les Alpes, par Krebs et Morice, p
des collines que Tennemi devait défendre ; ces colonnes ne cherchent ni les sentiers ni les creux où Tescalade est plus facile ; elles abordent tout de front; et, formant de gros pelotons, les grenadiers marchent très vite; ils enveloppent sur Montelingo deux bataillons piémontais, des hommes transis de froid, surpris de l'irruption si matinale des Français. Ensuite, les Républicains quelque peu dispersés se rallient.
L'aube éclaire la montagne lorsqu'une forte canonnade retentit sur la droite. Les bricks de guerre, chargés de seconder Taction des troupes d'Augereau, commencent un feu terrible devant Loano. Et à gauche, peu de temps après, la division Sérurier prend l'offensive, engage aussi la fusillade, mais contre les soldats de Colli.
Saint-Hilaire et Laharpe, qui marchaient un moment à la môme hauteur et dans le plus grand ordre, occupèrent à sept heures du matin de bonnes positions entre la colline de Schenasso et le mont Rocca-Barbena, que couronnait la masse d'un fort carré, gris et garni de canons. Laharpe accordait aux hommes quelques minutes de repos. Ces hommes buvaient. L'eau-de-vie les grisait dans le froid qui sévissait. Alors ils s'animaient encore, chantaient lorsque, dans la vaste perspective ouverte devant eux, ils voyaient les dernières hauteurs, limitant le bassin de la Bormida, couvertes d'ennemis en mouvement.
Quand Saint-Hilaire, marquant le pas, forme le pivot de la division, Laharpe descend précipitam-
ment à droite sur Dondella; là, il repousse les chasseurs de Saluggia, lesquels vont se rallier aux grenadiers piémontais, que grossit bientôt le régiment de Belgiojoso. Ces unités présentent un corps important, pourtant vaincu à la première charge, et qui s'enfuit, vers neuf heures du matin, devant des bataillons français qu'aucun obstacle n'avait pu arrêter.
Ainsi, les premiers défilés sont forcés par des hommes grisés d alcool et de poudre. Le corps des 1.500 Français de Saint-Hilaire marche, à son tour, au pas de charge, dans la vallée de Cianea ; mais 2.000 grenadiers piémontais s'avancent contre lui, barrent le chemin, exécutent un feu terrible. Sans artillerie, les Français doivent s'abriter derrière les murs de Dondella; Ton fusille qui s'approche ; on tient ferme jusqu'au moment où la diversion poussée par une demi-brigade force l'ennemi à se retirer.
En quelques minutes, Saint-Hilaire a reformé sa colonne ; il déclare que le moment de vaincre ou de mourir est venu ; il abandonne le village de Dondella, rapidement crénelé, k la garde d'une compagnie de chasseurs et revient vers les retranchements de Rocca-Barbena, puisque Montelingo est déjà pris. Au pied des hauteurs, on doit arrêter la colonne dont le front et le flanc droit s'avançaient sous l'avalanche des projectiles. Des rochers roulés sur la neige labourent aussi les rangs. Vingt hommes tombent à chaque minute. Trois assauts sont pourtant tentés; assauts inutiles. Il faut battre
en retraite, afin de rejoindre Charlet. Mais trois bataillons de la réserve arrivent au secours du corps qui allait abandonner ses blessés.
Charlet, qui formait la droite du corps de Massena, 2* division placée non loin du montGuardiola, large échine du massif central de l'Apennin, n'avait mis ses troupes en mouvement qu'à cinq heures du mâtiné Dirigeant lui-m^me 3.000 hommes, accompagné des généraux Cervoni et Quémin, il allait enlever Alzabecchi, quelques sacrifices qu'il dût faire, et ensuite se porter sur Rocca-Barbena, où, certainement, les Piémontais servaient 10 ou 15 canons, réunissaient des forces importantes pouvant briser l'élan des meilleures troupes. Charlet aborderait Uocca-Barbena de front, tandis que le général Ménard, son lieutenant, dont le corps de bataille comptait 1.200 hommes, se glisserait à droite, vers Sebanco, quand Cervoni aurait pris Bianco. Il fallait montrer beaucoup d'audace et ne pas perdre un instant, si Ton voulait battre complètement l'ennemi dans le temps qu'accordait Massena qui, après avoir exécuté les ordres de Schérer, assurerait la sécurité de l'armée en occupant les routes de Turin et de Gênes.
i. La division Charlet se composait des : 13* demi-brigade provisoire, 516 hommes; 14* provisoire, 649 hommes; 8 compagnies d*éclaireurs, 800 hommes; un détachement de la 8' légère, 144 hommes ; un détachement de la 16* légère, 619 hommes ; le 2* bataillon de la 6* demi-brigade provisoire, 108 hommes; le 3* bataillon de la 122*, 208 hommes ; le 11* bataillon de grenadiers, 440 hommes; la 199* demi-brigade, 634 hommes; 2 compagnies de sapeurs, 216 hommes. Total : 4.234 soldats. (Registre 10^ pièce 91.)
La 2' division fit une marche pénible ; elle eut des arrêts brusques au seuil d'abîmes insondables ; et plusieurs fois les grenadiers entrèrent dans la neige jusqu'aux épaules ; on escalada des rochers; on chemina dans des coupures inondées. Plusieurs mulets chargés des caisses de munitions se cassèrent les jambes; le désarroi régnaun moment dans le train. Ces difficultés et ces accidents n'empêchèrent point le premier détachement aux ordres de Cervoni d'arriver avant l'aube en face du premier plan de Bianco, défendu par un régiment de Sardes qui, attaqué vigoureusement, prit la route de Loano. Ensuite, les vainqueurs obligèrent le régiment de Strassoldo à quitter des retranchements creusés près des sources de la Bormida^
— Il ne faut donc que marcher pour conquérir, dit Charlet.
Le voilà cherchant entre plusieurs collines qui ferment l'horizon, les pentes de Sebanco. Au moment de partir dans cette direction, Ménard l'appelle à son secours, pour déloger les Piémontais d'Alzabecchi. Charlet rallie le détachement de Cervoni, rejoint sa deuxième brigade, veut eîn porter d'assaut la montagne qui couvre Rocca-Barbena au sud. Sera-ce possible par de grands efTorts dirigés contre un bataillon autrichien du régiment Archiduc-Charles occupant des tranchées, contre deux compagnies pié-
