Visite du terrain, faite le 27 mai

pour mission d'organiser le fonctionnement des signaux à la montagne des Due-Fratelli, piton qu'on aperçoit du mamelon dominant vers Touest Borghetto-San-Spirito. Schérer attendrait au pied du mamelon une indication lui assurant la marche du centre avant de s'engager contre Taile gauche autrichienne bien retranchée.

Aux Due-Fratelli, le détachement de 300 hommes occupant les retranchements reçut Tordre de braquer six pièces de 4, d'envoyer des patrouilles aux alentours, d'arrêter tout contingent ennemi venant deZuirano et de garder la place, môme au prix de grands sacrifices. C'était la ligne de retraite, un bon refuge en cas d'échec, pour les deux corps qui allaient s'aventurer très loin dans une expédition nocturne. Le capitaine Destrange commandait les fantassins du poste; un lieutenant d'artillerie ferait les signaux au moyen de paille sèche etde bois.

C'est par d'âpres sentiers, à travers la neige, dans un pays où quelques montagnes atteignent l'altitude de 1.400 mètres, que les deux divisions vont marcher vers la Bormida. Etant sans cavalerie, elles reçurent très tard cinq pièces de canon et un obusier montés de Cisano, le long d'un chemin défoncé. On chargeait les pièces à dos de mulet; les mulets suivraient la réserve, seraient mis en files derrière le train des bêtes de somme portant les munitions.

La ligne de ces troupes fractionnées en colonnes avait un front de 6 kilomètres de long. Dans les

ténèbres épaisses, vers dix heures, des flocons de neige tombaient, drapaient lentement les rocs monstrueux abritant des escouades^ Des ofliciers subalternes se montraient inquiets; ils se demandaient quels sacrifices en hommes on allait faire. L'Apennin pouvait devenir le tombeau de la moitié des effectifs engagés. Pourquoi ne pas attendre la belle saison avant de sVngager dans les défilés de Bardineto ? Mais un Ministre ordonnait. L'eût-il fait s'il avait connu les difficultés de Tentreprise? Non, sans doute. Cependant il fallait suivre Massena.

Massena, inquiet lui-même, rassemblait encore les adjudants-généraux avant minuit; il faisait de nouvelles et importantes recommandations ; il décidait que la prise d armes aurait lieu à trois heures du matin. Si Schérer ne donnait pas le signal d'attaquer, on se replierait dans le val du Neva, afin d'allumer des feux avant que le jour parût.

Quand on eut rompu les faisceaux, le soldat inspecta l'amorce de son fusil et but de Teau-de-vie, ce qui l'égaya. Quelques compagnies mangèrent des morceaux de chèvre cuits la veille. Les colonnes étant formées, Ja troupe connut seulement le secret du rassemblement. Enervét; d'avoir, pendant si longtemps, piétiné dans la neige et dans la boue, croyant que le but de l'expédition était Gênes, où l'on trouverait l'abondance et les plai-

1. Mémoire manuscrit du révérend Rubado. (Arch. dumunicipe de Loano.)

sirs, elle laissa voir iin enthousiasme qui rassura les officiers.

A quatre heures vingt, une grande lueur illuminait la plate-forme centrale des Due-Frâtclli, répétant le signal de Schérer fait au mont San-Spirito. Laharpe portait sa division en avant * .

Des deux brigades qu'elle formait, la première, forte de 3.000 hommes, lui obéissait directement ; elle devait marcher sur la gauche de Montelingo, un mamelon fortifié. La deuxième, aux ordres de Saint-Hilaire, partirait de Castel-Vecchio et cheminerait dans un vallon tortueux pour attaquer Montelingo à droite, le tournerait si c'était possible et occuperait une partie des défenseurs de cette redoute à tirailler. Ces deux colonnes se trouveraient couvertes à gauche par les hauteurs abruptes de Varidone, contreforts du mont San- Bernardo.

Laharpe déploie en files le l""" bataillon de grenadiers; un paysan guide celte troupe qui, forte de 422 hommes, descend rapidement la pente du coteau de Curlo, coteau tapissé de neige épaisse et gelée, dont la première couche, luisante, craquait sous les pas. Le vallon fut traversé sans qu'aucun éveil parût donné dans les lignes enne-

1. La division Laharpe était composée des : 129* debataiUe, 836 hommes; 3« bataillon de la 3* légère, 946 hommes; 2- et 3* bataillons de la 84- de bataille, 472 hommes ; !•', 3% 5* et 10* bataillons de grenadiers, 1.713 hommes ; 101* de bataille,,900 hommes ; 2" bataillon de la 102', 238 hommes; 2 compagnies de sapeurs, 180 hommes. Total : 5.285 soldats. (Arch. de M. le prince d'E»sUng, déjà citées. Registre 10, pièce 91.)

mies. On remonta difficilement l'autre versant. Sur un plateau triangulaire, balayé du vent qui chassait enfin les nuages, les granges de Praetto formaient, loin du village de ce nom, deux bâti^ ments carrés. Un gros avant-poste sarde s'abritait dedans ; il dormait. La l""* compagnie de grenadiers entourait les granges ; une porte tombait sous la hache des sapeurs.

— Qui vive? cria un émigré.

— Rendez-vous ! répondit le lieutenant Goudert. Dans l'obscurité, l'ennemi cherche ses armes.

Pour éviter une décharge, l'assaillant se précipite à !a baïonnette, tue ou prend plus de 200 hommes mal éveillés. Cependant, trois soldats appartenant au 2* bataillon du Piémont s'échappent; ils vont jeter l'alarme dans le campement voisin, où une centainif d'hommes de la compagnie Gattinara, des chasseurs d'Acqui, forment le projet de délivrer les prisonniers*,

A peine ont-ils franchi 300 mètres qu'un feu roulant de mousqueterie les force de s'arrêter et de rétrograder; mais cette fusillade répétée d'écho en écho dans les couloirs de l'Apennin provoque la chute de quelques petites avalanches et met sur pied toutes les troupes ennemies laissées si imprudemment dans l'insécurité. Le jour n'était pas levé.

Les deux colonnes de la division Laharpe, qu'un premier succès a encouragées, montent a l'assaut