INTRODUCTION VI
Rentré à Paris, rendant d^s devoirs de politesse chez Tun de nos académiciens, qui joint à une urbanité exquise, — de tradition dans la docte compagnie — la connaissance parfaite des hommes qui entouraient Napoléon avant et après le 18 Brumaire, il nous fut signalé que le petit-fils du maréchal Massena possédait d'importants documents, jusque-là jalousement gardés. M. le prince d'Essling accueillit avec une bonne grâce parfaite l'écrivain qui se présenta.
L'examen des archives du prince exigea deux mois d'Un travail assidu. Les pièces vues, analysées, nous confirmèrent dans l'opinion qu'il existe un xMassena inconnu. Des lettres inédites de Napoléon, des plans de campagne, des ordres particuliers de l'Empereur, des confidences et la correspondance de famille, éclairent d'un nouveau jour, très brillant, les campagnes au cours desquelles se distingua le valeureux soldat surnommé l'w Enfant chéri de la Victoire».
Koch n'a fait qu'effleurer ces trésors. .
Mais, pour écrire judicieusement et intéresser le public à notre œuvre, le document français, de si bonne source, devait être complété par l'addition de ces documents précis, inédits
Vlll INTRODDCTION
aussi, qu'ont écrit nos adversaires, enregis- Irant impartialement marches et batailles au temps de l'Epopée. Voilà pourquoi, . ayant obtenu de M. le prince d'Essling l'autorisation de puiser dans ses papiers de famille, nous allumes chercher à Vienne, aux archives de la Guerre, ce que jusqu'ici nos écrivains n'ont pas songé à se procurer.
La protection du premier Ministre de Sa Majosté l'empereur François-Joseph nous ouvrit deeî portes difficiles à forcer. Nous eûmes à Irai lu ire non seulement les rapports que les adMTsaires de Napoléon adressaient au Conseil aiiiique, mais aussi les rapports secrets envoyés à Fiançois II par d'illustres chefs. Des princes uL des maréchaux, qui font si belle figure dans cuth.* grande Monarchie autrichienne, nous ont fourni des lettres et des « Mémoires» instructifs.
De Bruck, où s'arrêtait l'armée républicaine le 9 avril 1797, k Antibes, d'où était parti Masseint, il a fallu visiter tous les champs de bataille, parcourir les chemins que suivirent les soldats de Bonaparte, explorer l'Apennin, iionsullerdescentaines de liasses d'archives, afin
