PÉRIODE D ATTENTE

Pico ne voulut pas s*allarder dans nos lig^nes. Les bohémiens firent tourner bride aux ânes formant leur attelage et allèrent se plaindre au camp autrichien d'avoir été molestés par les Français, afin de ne pas être traités en gens suspects. FMco les quitta définitivement, le 7 avril, et il rédigea cette note :

« Les Autrichiens Sont augmentés à la Bochetta, car de o.WO, qui était le total venu jusqu'à présent de ce cùté-lii, ils ont laissé à Novi, où il y a le général Beaulieu,300 hulans, et les autres sont venus se placer à la FJochetta et ses environs.

« L'escadre anglaise va bientôt paraître dans le golfe de Gènes, et il y a tout lieu de croire que, sur l'invitation du Gouvernement génois, elle entrera môme en partie dans le port.

" Les coalisés tâchent, par tous les moyens, de nous déloger de Voltri et de nous couper la communication avec Gônes, et l'on prétend qu'ils ont encore le projet de nous attaquer du côté de Cairo et Saint-Jacques, pour nous obliger à rétrograder.

« Dans ce moment, il m'arrive un homme de Sasello, lequel m'apporte que sont arrivés 3. (X)0 Autrichiens dansce village et que l'on y attend encore 2.000 autres qui doivent arriver demain soir ou après-demain ^ »

devaient se réunir à Dego sous peu de jours. A Gio<?nulla, '200 hommes ; à Ponte-Yvraie, 200 hommes ; à Spigno, 200 hommes ; à Pointi, 500 hommes; à Acqui, 1.000 hommes. (Registre 13, pièce 160.) 1. Registre 3, pièce ISS.

Le 7 avril, Tespion Gabardi envoyait de Novi un bulletin très détaillé, qui livrait enfin à Massena le secret de la concentration, cette fois définitive, des troupes austro-sardes, l'indication précise des derniers projets de Beaulieu et l'établissement, dans Acqui, du grand quartier général. Gabardi mentionnait, en outre, le chiffre des soldats attendus d'Autriche, les forces, hommes, chevaux et canons qu'on pouvait rencontrer sur la rive droite du Pô et au pied des Alpes, depuis Coni jusqu'à Plaisance.

Lorsque, le H avril, Massena donnait à Bonaparte ces renseignements écrits, il lui livrait les clefs de l'Italie; mais le jeune général en chef parut douter de leur authenticité, croyant plus exacts ceux qu'envoyaient Cacault et Faipoult, représentants de la République, à Gènes.

Ce que Schérer veut obtenir des troupes. — H donne sa démission. — Une tempête sur le littoral. — Situation de Tarmée d'Italie, le 21 mars 1796. — Correspondance de VignoUe. — Lettres inédites de Bonaparte. — L'entrevue de Savone.

Bien que les rapports circonstanciés des divisionnaires eussent indiqué à Schérer qu'il devait faire reposer ses troupes exténuées et les habiller pendant l'hiver, le général en chef ordonnait l'exercice. Il écrivait à Massena, le 27 décembre 1795:

« Je n'ai pas besoin de vous recommander de faire* faire fréquemment des reconnaissances en avant de votre ligne de défense, quand le temps et la chaussure des troupes le permettront. Vous aurez le double avantage par là de tenir l'ennemi en crainte pour qu'il ne tente rien sur vous, et vos généraux apprendront l'art de faire des reconnaissances, de marcher en ordre, de se former tantôt en colonne tantôt en bataille, car il faut aller dans ces reconnaissances avec la même méthode que si l'on était devant l'ennemi. Il faut que ces reconnaissances accoutument aussi le sol-

dat à entrer dans le pays ennemi, sans quitter son corps; faites observer lapins sévère discipline dans la marche; punissez sans miséricorde le premier individu qui s'écarte un instant de son corps; ne le souffrez absolument pas. Vous accoutumerez le soldat à marcher avec ordre et ne point s'abandonner au pillage; et, ce qui fera encore un très bon ell'et, les paysans s'accoutumeront à voir nos troupes se conduire avec décence, et cette manière de nous conduire nous sera d'une grande utilité, lorsque véritablement nous entrerons en Piémont ^ » ».

Le chef de Tavant-garde commandait aux détachements isolés de se bien garder. On ne pouvait guère sortir des cantonnements ni former des colonnes de marche, quand les neiges enveloppaient partout TApennin. Et l'ennemi restait prudemment abrité derrière le canon couvrant ses camps. C'était dans ce temps que les di|)loniates prêchaient la guerre, tandis que François II écrivait au roi Victor-Amédée, lui offrant des consolations après les mauvaises journées de Loano-.

Joubert se tenait au centre des postes avancés queMassena visitait souvent. Des hauteurs, le chef de Tavant-garde observait les lignes ennemies, se renseignait auprès de nos sentinelles, notait les