Registre 11, pièce

2. Vienne, le 10 décembre 1795. — « Malgré le succès de mes années du Rhin, j'ai appris avec une sensible douleur la conduite et la défaite de mes troupes en Italie. Je suis persuadé que la fermeté de Votre Majesté n'en sera pas ébranlée. En attendant qu'il vous arrive de grands renforts, je fais partir le régiment de 1 archiduc Charles, celui de Pellegrini, avec de fortes réserves

INSTRDCTIONS DE BONAPARTE 81

marches des Austro-Sardes sur la frontière du Piémont. Son manteau couvert de neige ou bordé de frimas, il mangeait au bivouac le pain gelé du soldat; il ranimait les courages prêts à défaillir ; il rappelait aux hommes la. grandeur du sacrifice accompli au service de la France. Et presque toujours révocation des devoirs dus au drapeau, quel que soit le temps ou Theure, réveillait des énergies qu'on croyait mortes. Même ceux des hommes qui souffraient de la faim acclamaient Massena recommandant la patience et le patriotisme comme des remèdes infaillibles contre tous les maux. Et l'armée demandait si le divisionnaire remplacerait Schérer qui, ne pouvant obtenir du Gouvernement des subsides toujours promis, et fatigué d'entendre les plaintes, quelquefois les insultes des gens tombés dans un dénûment extrême, avait donné sa démission le 4 février*.

Loin d'accepter Massena, le Directoire lui faisait refuser l'avancement demandé pour ses aides de camp. Le général s'était adressé en vain, cette fois, à Barras-.

pour compléter les corps qui ont souffert, et Tordonne au ^éaéral Wallis de tenir solidement les positions qu'il garde actuellement et, bien loin de les quitter, d'avancer et faire des progrés sur Tennemi, me réservant d'envoyer, dés le printemps, aes renforts considérables, aûn d'arrêter tout progrès ultérieur des Français. » (Ârch. diplomatiques de Turin.)

4. «Je vous conjure, écrit-il au Directoire, je vous supplie d'envoyer un général qui ait plus de ressources et d'habileté que moi, car j'avoue que je suis mcapable de me charger, dans cette circonstance, du fardeau du commandement. » (Corresp. Arch. Guerre.)

2. Lettre à Barras, du 18 ventôse. Le Ministre de la Guerre lui fit répondre, le 18 germinal seulement, qu'on ne reconnaît pas

Arrivé à Nice, Saliceti pria Schérer de revenir sur une décision rapidement prise. Soit fierté, soit dégoût du commandement, ni les considérations accordées, ni l'assurance donnée que, désormais, les administrations fonctionneraient régulièrement, ne purent vaincre robstination du général en chef. Sa fermeté rachetait les défaillances du passé. Il voulait bien toutefois aider le commissaire dans son teuvre, s'occuper de la nouvelle organisation des troupes, faire avancer les corps de couverture sur la Rivière de Gènes, et attendre celui qui briguait son emploi.

La concentration des brigades ne pouvait s'effectuer que pendant l'accalmie qui suivit une tempête soudainement déchaînée en coup de mistral. Du 2i février au 2 mars, pluie, grôle et neige tombèrent en abondance. On perdit même une vingtaine d'hommes qui avaient abandonné, la nuit, un poste avancé, placé entre San-Giorgio et Al tare.

Sans Fontbonne, les divisionnaires mettaient leurs nouveaux régiments sur le pied de guerre. La cavalerie et Tartillerie restant cantonnés autour d'AIbcnga, Saliceti donnait Tordre de faire avancer deux demi-brigades d'infanterie vers le nord, de prendre Gavi, dont les Autrichiens se rapprochaient peu à peu. Plus tard, on occuperait Vollri, quoi que pût dire le Gouvernement génois, outré de

pour officiers d*état-major les nommés Reille, Lautour et Ducos. (Dossier Massena, Arch. administratives de la Guerre, pièces 18 et 29.)

notre audace ^ On tiendrait par là les clefs des routes dWcqiii et d'Alexandrie ; mais c'était réveiller l'ennemi, l'obliger de hâter ses préparatifs d'attaque, pour assurer sa sécurité d'abord et tenter de reprendre Loano.

Le 21 mars, l'armée d'Italie avait enfin ses cadres et ses régiments au complet^. On n'y voyait que peu de vieux officiers, dits vétérans de Ii Monarchie. Les jeunes étaient braves ou promellaionl de Fôlre. On trouvait, à l'inspection, les soi: s officiers actifs et bien entraînés. Quant aux soldats de Loano, chargeant et tirant bien, longTioni<»nt éprouvés par des privations, fatigués de j^iétiner sur place, ils se montraient avides de gloire, demandaient à quitter la montagne... El dans ces masses, personne ne disait que les lauriers qu'on allait cueillir orneraient, en couronnes funèbres, les tombes où dormiraient, après un an de combats, 30.000 hommes. Nul ne songeait, dans sa juvénile insouciance, aux douleurs etaux fatalités inhérentes à la guerre : les deuils cruels des mères, Tincendie des pays traversés, la ruine du peuple vaincu, la dure captivité réservée aux prisonniers.

1. Schérer à Massena. De Nice, le 11 mars. — « Organisez surle-champ les 21« et 70* de ligne, prêtes à marcher sur Voltri et Saini-Pierre-d'Aréna, à la réquisition du commissaire du Gouvernement Saliceti. Ce corps sera commandé par Laharpe. On lui donnera un train d'artillerie de 6 pièces avec 50 coups de canon par pièce. » (Resistre 12, pièce 80.)

2. L'armée d'Italie était forte de 52.311 soldats d'inranterie, 3.394 de cavalerie, 5.596 artilleurs et sapeurs ; elle ronnail 6 divisions d'armée active et disponible. D'autres divisions seraient employées en garnison des côtes, depuis rembouchun? du Rhône Josqu*a Savone. (Rapport de Schérer. Gorresp. Arch. Guerre.)

Plus lard, chez les survivants, l'ivresse que procure le succès ferait oublier toutes épreuves

Cette armée, prête à descendre dans l'arène d'un champ de bataille,, frémissait quand, matin et soir, les clairons autrichiens sonnaient la diane au fond des vallées Erro et Orba. Elle attendait »un chef qui sût la diriger vers Turin, puisqu'on lui refusait Massena. Maintenant, elle le voulait jeune et audacieux comme Hoche; soldat de fortune comme Marceau; républicain exalté, bien décidé à ne remettre Tépée au fourreau qu'après avoir brisé le trône de ces rois ayant osé menacer des peines de la servitude une nation d'hommes qui prenaient pour devise : la Liberté ou la Mort.

Le 2 mars, on disait que Bonaparte commanderait. Ce général avait quitté l'armée des Alpes et d'Italie le 12 avril 1795, sous prétexte d'aller servir en Vendée ^ lîarras et Joséphine deBeauharnais Ta valent retenu quelque temps à Paris; l'homme de Vendémiaire allait toucher du Directoire le prix de ses services.

Si les vieux soldats se rappelaient à peine la figure maigre et pâle du jeune général d'artillerie, plusieurs officiers avaient gardé le souvenir de ses brusqueries et du feu qui brillait dans son regard. Des généraux disaient qu'il ne pourrait conduire l'entreprise, entraîner les Français

1. Bonaparte ne quittait les Apennins, en réalité, que le 20 mai, après avoir reconnu les passades et préparé son retour. (Note du capitaine Colin, du bureau de la section historique, au Ministère de la Guerre.)

à Turin et dans Vienne. Quolibets, sarcasmes et malveillantes prédictions allaient à son adresse, envoyés par ces chefs qu'il devait pourtant dominer de tout son génie et d'une virile autorité.

VignoUe prévient Massena, lor*? qu'on s'entretient à Nice des disgrâces éventuelles*. Massena sera-t-il privé de son commandement? Bonaparte lui garde rancune, dit Gauthier, de n'avoir pas exécuté entièrement, le 9 avril 1794, les instructions contenues dans un plan attribué à Dumerbion, plan rédigé par le chef de brigade d'artillerie, sous les yeux de Robespierre jeune et de Saliceti, lequel traitait des moyens de s'emparer d'Oneglia.

Une dépêche, arrivée le 18 mars à Nice, vers onze heures du soir, annonçait officiellement la nomination de Bonaparte^. Berthier était son chef d'état-major, comme il l'avait sollicité depuis longtemps.

Le général Berthier, ancien maréchal de camp dans les armées de Louis XVI, ignorait l'art de la guerre que doit posséder un soldat de son grade ; mais il devait se montrer brillant chef d'état-major, faisant manœuvrer le bataillon des rédacteurs.

i. De Nice, le 2 mars. Vignolle à Massena. — « Le général en chef est tellement dégoûté de commander une armée aussi misérable quHl ne cesse, depuis plus d*un mois de demander son remplacement. Nous ignorons encore s'il l'obtiendra. Mais vous savez que le bruit a couru qu'il devait être remplacé par Bonaparte ; plusieurs personnes croient encore à cette nouvelle et je ne suis pas éloigné d'y ajouter foi, connaissant l'ambition de ce général. » (Registre 12, pièce 121.)