Histoire, murs et coutumes des nations indiennes qui habitaient autrefois la Pensylvanie et les États voisins

Jja Société pliilosopliique d'Amérique, établie à PHilaclelphie , voulant obtenir des notions certaines sur tout ce qui peut avoir rapport à l'histoire des Etats-Unis , et principalement à celle de la sPensylvanie, décida, en i8i5, qu'il serait établi un comité qui dirigerait tous ses soins vers cet objet. Ce comité , après avoir invité tous ceux qui possédaient quelques renseignemens sur ce sujet, à vouloir bien les lui communiquer , fit , en janvier 1 8 1 8 , un rapport à la société , dans lequel il cite une partie des noms de ceux qui lui ont adressé des livres et des manuscrits, et principalement un M. Hecke welder, missionnaire morave, occupé alors à écrire

(ij) les observations que , pendant le cours d'une longue vie, passée presqu'entièrement parmi les Indiens , il a faites sur leur histoire , leurs mœurs , leurs coutumes et leurs langues.

En janvier 1819, M. du Ponceau, secrétaire du comité , et chargé de la correspondance, fit à ce comité, sur les langues des sauvages de toute l'Amérique , un savant rapport dans lequel , après avoir fait un juste éloge des formes grammaticales et de la richesse de leurs différens idiomes, il prouve, id que ces langues sont d'une composition très-compliquée , mais trèsrégulière et très -philosophique ; qu'elles expriment beaucoup d'idées à la fois , par des inflexions et des terminaisons , et par la manière dont les mots sont formés 5 a° que ce modèle de langues domine dans tout le continent, depuis le Groenland jusqu'au cap Horn ; 3° qu'on ne trouve point de langues semblables parmi celles de l'ancien monde.

Ce rapport est suivi d'une correspon-

(uj)

dance en vingt-six lettres , entre M. du Ponceau et M. Heckewelder, sur ces langues des sauvages de l'Amérique , dans laquelle le premier fait à l'autre les demandes et les objections que fait naître le sujet, et auxquelles le dernier répond toujours d'une manière satisfaisante. Cette correspondance , extrêmement savante , ne peut néanmoins avoir d'intérêt que pour ceux qui s'occupent particulièrement de l'étude des langues.

La société ayant ordonné l'impression du premier volume des renseignemens acquis par son comité , ce livre a paru au commencement de 1819, sous le titre de Transactions du Comité d Histoire et de Littérature de la Société philosophique d Amérique , et contient, après quelques pièces préliminaires , le rapport du comité à la société sur l'objet de son institution; le rapport du secrétaire chargé de la correspondance , au comité , sur les langues des sauvages; l'histoire , les mœurs et les coutumes des nations indiennes qui

(it) habitaient autrefois la Pennsylvanie et les Etats voisins, par M. Heckewelder ; une correspondance entre M. du Ponceau (1) et M. Heckewelder sur les langues des sauvages ; un vocabulaire et quelques phrases des langues des Indiens d'Amérique, aussi par M. Heckewelder. Le tout faisant environ 5oo pag., grand in-8°.

M. Heckewelder ayant eu l'extrême bonté de me faire passer les feuilles de son livre sur les sauvages d'Amérique , à mesure qu'elles sortaient de la presse, je l'ai trouvé si intéressant que j'ai cru devoir le traduire en Français. Le lecteur s'apercevra facilement, par la candeur avec laquelle cet ouvrage est écrit, que l'auteur

(1) M. du Ponceau est Français. Né dans le pays d'Aunis, il passa à l'Amérique du nord dans les premières années de la révolution de ce pays, en qualité d'aide-de-camp du général baron de Steuben, obtint ensuite la place de sous-secrétaire d'Etat au département des affaires étrangères; à la paix, il étudia les lois et en fit sa profession. Il habite maintenant Philadelphie , est conseiller en cour suprême et s'occupe beaucoup de littérature.

ne cherche *pas à en imposer; il ne rapporte que ce qu'il a vu ou ce qu'il tient de gens dignes de foi. Personne ne pouvait mieux nous faire connaître ceux que nous appelons sauvages, qu'un respectahle missionnaire , qui a passé près de quarante ans parmi eux et qui a fait sa principale étude de leurs différens idiomes 5 aussi traite-t-il son sujet de manière à ne rien laisser à désirer \ et, s'il peint les Indiens sous d'autres couleurs que celles sous lesquelles quelques auteurs ont cherché à nous les représenter, c'est que, par le long séjour qu'il a fait parmi eux, il a été à même de connaître la vérité et ne s'est pas laissé guider par les personnes qui avaient intérêt à en faire des ohjets de haine et d'exécration. Les nombreuses anecdotes qu'il rapporte sont aussi amusantes qu'instructives , et je suis convaincu que mes compatriotes me sauront gré de leur avoir fait connaître cet ouvrage.

Je dois dire ici que , par respect pour

in)

l'auteur , je n'ai rien omis dans la traduction qui pourrait, sans doute, être meilleure , mais non pas plus fidèle.

EPITRE DËDICATOIRE

A M. Gaspard IVISTAR, Docteur- Medecin , Président de la Société philosophique d'Amérique , etc

MoNSI