CHAPITRE IL

Récit que font les Indiens de la première arrivée des Hollandais , dans l'île de New- Yorck.

Les Lénapes prétendent à l'honneur d'avoir reçu et accueilli les Européens à leur première arrivée dans le pays situé entre la Nouvelle Angleterre et la Virginie. Il est probable cependant que les Mohingans qui habitaient alors sur les rives de l'Hudson, eurent part à cet acte d'hospitalité. La relation que j'en vais donner a été écrite, il y a déjà plusieurs années, sous la dictée d'un indien Delaware , très-intelligent, et elle peut être regardée comme un récit exact de la tradition qui existe parmi eux de ce merveilleux événement. Je tâcherai de me rapprocher, autant que possible , du langage dans lequel il le raconte.

Il y avait déjà très-long- temps , et avant qu'on eût encore vu dans ce pays des hommes à peau blanche, que quelques Indiens qui étaient allés à la pêche dans un endroit où la

mer s'élargit , aperçurent à une grande distance quelque chose de très-grand et d'une forme ex-» traordinaire qui flottait sur l'eau. Ces indiens revinrent de suite au rivage , firent part à leurs compatriotes de ce qu'ils avaient vu, et les presserent de retourner avec eux pour tacher de deviner ce que ce pouvait êlre. Plusieurs s'y rendirent et virent avec étonnement le phénomène qui se présentait à leurs yeux , mais ils ne purent s'accorder sur cet objet/ quelques- uns croyant que c'était un poisson ou quelqu'animal d'une grosseur extraordinaire, et d'autres une grosse maison qui flottait sur la mer. Enfin ils conclurent que cette nouvelle merveille se dirigeait suv la terre, et que ce devait être un animal ou quelque chose d'animé, et qu'il convenait d'en informer tous les Indiens des îles habitées, afin qu'ils se tinssent sur leurs gardes. En conséquence, ils dépêchèrent un certain nombre de coureurs et d'autres hommes avec des canots , pour avertir tous les chefs , afin qu'ils pussent réunir leurs guerriers et les envoyer de suite. Us accoururent en grand nombre, et ayant vu l'étrange phénomène qui s'avançait vers l'entrée delà rivière, ou de la baie, déclarèrent que c'était une énorme maison dans laquelle se trouvait le Grand- Ma?? it to (le Grand-Esprit ou Eire

suprême Y, el que probablement il venait les visiter. Les chefs étaient dans ce moment, assemblés à l'île d'Yorck et délibéraient sur la manière dont ils recevraient leur Manitto à son arrivée. On prit toutes les mesures pour se procurer une grande quantité de viande pour le sacrifice, et les femmes reçurent l'ordre de pré*, parer les meilleurs alimens. On examina et on remit en ordre les idoles ou images ; on pensa qu'une grande danse serait non-seulement agréable au Grand-Esprit, mais qu'en y joignant un sacrifice, cela contribuerait à l'appaiser s'il était courroucé contr'eux. On ordonna aux devins de travailler à trouver ce que présageait ce phénomène, et quel pourrait en être le résultat. C'est à eux, aux chefs et aux sages des différentes nations queles hommes, les femmes et les en fans s'adressent pour obtenir des conseils et une sûre protection. Agitéspar la crainteet par l'espérance, ils ne savent plus que faire. Cependant ils se mettent à danser dans la plus grande confusion. Pendant qu'ils sont ainsi occupés , de nouveaux coureurs arrivent et déclarent que ce qu'on a vu n'est autre chose qu'une immense maison de différentes couleurs et remplie de créatures vivantes. Celle nouvelle les confirme de plus en plus dans l'idée que c'est le grand Manitto qui leur

( 9° ) apporte du gibier d'une espèce différente de celai qu'il leuravait déjà donné; mais d'autres coureurs arrivant bientôt après , affirment positivement que c'est une maison pleine d'hommes d'une couleur tout-à-fait différente decelJe des Indiens, et habillés tout autrement qu'eux;qu'il y en a un vêtu de rouge et qui doit être le grand Manitto. Ils sont hêlés par le bâtiment dans une langue qu'ils n'entendent pas , néanmoins ils y répondent par des cris ou plutôt des hurlemens à la manière du pays. Plusieurs pensent qu'il faut se retirer dans les forêts, mais d'autres les engagent à rester en leur représentant que ce serait offenser celui qui vient les visiter , qu'il pourrait les découvrir et ensuite les détruire. La maison, quelques-uns disent le grand canot , s'arrête enfin et un canot beaucoup plus petit , contenant l'homme habillé de rouge et quelques-autres abordent au rivage pendant que d'autres restent au canot pour le garder. Les chefs et les sages assemblés en conseil , se forment en un grand cercle , et c'est vers ce cercle que s'approche l'homme vêtu de rouge suivi de deux autres personnes. Il les salue d'un air amical; les Indiens lui rendent son salut à leur manière. Leur admiration est à son comble; les vêtemens, les manières , tout l'extérieur enfin de ces étrangers

(9' ) est pour eux un sujet detonneinent, mais celui qui a un habit rouge tout brillant d'or , les frappe davantage . et ils ne savent qu'en penser. Ce doit être incontestablement le grand Manitto; mais pourquoi a-t-il la peau blanche ? Cependant un de ses domestiques apporte un large Hackhack (1) , d'où une liqueur inconnue est versée dans une petite coupe et présentée au Manitto supposé. Il la boit, fait de nouveau remplir le vase et le passe au chef placé le plus près de lui. Celui-ci le reçoit ; mais il ne fait que sentir ce qu'il contient et le remet au chef qui le suit ; la coupe fait ainsi le tour du cercle sans qu'aucun en ait goûté , et elle va être remise au Manitto vêtu de rouge, lorsqu'un des Indiens, brave et vaillant guerrier, se lève tout-à-coup et harangue l'assemblée sur l'inconvenance qu'il y aurait de la rendre sans la vider. Elle leur a été présentée , leur dit-il , par le Manitto pour qu'ils bussent comme lui-même l'avait fait ; suivre son exemple serait faire une chose agréable à ses yeux , mais lui rendre ce qu'il leur avait donné, exciterait sa colère et attirerait

(1) Hackhack veut proprement dire une gourde, mais depuis que ces peuples ont vu de9 bouteilles et des flacons, ils leur ont donné le même nom.

(9* ) sur eux sa vengeance; et puisque personne ne voulait le faire , comme il était persuadé que le bonheur de la nation en dépendait , il allait se d.évouer quel que pût en être le résultat, car il valait mieux qu'un seul homme pérît que toute une nation. Alors il prend le vase et après avoir dit adieu à toute l'assemblée d'une manière solennelle, il avale d'un trait toute la liqueur qu'il contient. Tous les jeux sont fixés sur ce chef intrépide pour voir l'effet que produira sur lui la liqueur inconnue. On le voit bientôt chanceler, et il finit par tomber étendu sur la terre où il s'endort d'un profond sommeil. Ses compagnons alors pleurent sur son sort , et croyenl qu'il a perdu la vie. Jl se réveille cependant, se relève, fait un saut, et déclarequ'ila joui des sensations les plus délicieuses et que jamais il ne s'est trouvé aussi heureux que depuis qu'il a bu celte liqueur. Il en demande encore , on lui en donne, toute l'assemblée fait comme lui et tous s'enivrent.

Apres que celte ivresse générale eut cesse , l'homme habillé de rouge revint (car ils disent que tant que dura celte ivresse les blancs se retirèrent dans leur vaisseau ) et leur distribua des présens , tels que des perles de verre, des haches, des bêches et des bas comme en portent

les. blancs. La familiarité s'établit bientôt entre

eux, et ils commencèrent à converser par signes. Les Hollandais leur firent entendre qu'ils ne resteraient pas parmi eux, qu'ils al lai entre tourner dans leur pays, mais qu'ils leur feraient une autre visile l'année suivaute; qu'ils leur apporteraient une plus grande quantité de présens et demeuraient quelque temps avec eux ; maisque, comme ils ne pouvaient vivre sans manger, ils auraient besoin d'un peu de terre pour y semer des graines , et y faire croître des herbes et des

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legumes pour mettre dans leur soupe. Us partirent ainsi quils lavaient annonce, revinrent l'année d'après, et eurent tous beaucoup de plaisir à se revoir ; mais les blancs se moquèrent des Indiens lorsqu'ils virent qu'ils ne connaissaient pas l'usage des bêches et des haches qu'ils leur avaient données l'année précédente; car ils les portaient suspendues à leur poitrine en guise d'ornement , et des bas , ils en avaient fait des sacs pour mettre leur tabac. Les blancs mirent alors des manches aux haches et aux bêches, abattirent devant eux des arbres, bêchèrent la terre et mirent les bas à leurs jambes. Ici, disent-ils / un rire général s'empara des Indiens pour avoir ignoré l'usage de choses si précieuses, et supporté si long-temps à leur col un poids aussi pesant. Ils prenaient chaque blanc pour un Manitto infé-

(«*) rieur , dépendant du grand génie qui se mon* trait leur supérieur par son habit rouge tout couvert d'or. Comme les blancs devenaient tous les jours plus familiers avec les Indiens, ils finirent par leur proposer de rester avec eux, s'ils voulaient leur donner, pour faire un jardin , autant de terrein que la peau d'un taureau en pourrait couvrir ou entourer , et la peau fut étendue devant eux. lies Indiens accordèrent cette de-> mande qui leur paraissait très-raisonnable. Mais alors les blancs prirent un couteau, et découpèrent cette peau de manière à en faire une grande corde qui n'était pas plus grosse que le doigt d'un petit entant : cela terminé, ils prirent un des bouts de cette corde qu'ils tirèrent circulairement et avec précaution de peur de la rompre. Le cercle étant formé et les deux bouts réunis, il se trouva qu'elle entourait un très -grand espace. Les Indiens furent émerveillés de l'esprit supérieur de leurs nouveaux amis (1), mais ne voulurent pas disputer pour un peu de terre , puisqu'il leur en restait encore assez. Les blancs et les Indiens vécurent long-temps satisfaits les

(i) Ces Hollandais avaient lu sans doute ce que 1er anciens historiens ont rapporté de la reine Didon , et ils mirent à profit leurs connaissances classiques.

(95) uns des autres , quoique les premiers demandassent souvent un peu plus de terre, ce qu'ils obtenaient facilement, et ainsi ils s'étendirent successivement en remontant le Mahicanhittuck, jusqu'à ce que ces derniers s'aperçussent qu'ils voudraient bientôt avoir tout le pays , ce qui ne se réalisa que trop.