AVANT-PROPOS

Ce livre n est point une œuvre d érudition. Dans la pensée de l'auteur, il était destiné à la jeunesse de nos écoles et devait aider à affermir en elle les sentiments de patriotisme et d'union nationale qui, jusque là, n'avaient pas été profondément atteints dans notre pays. Il y a trente ans de cela, nous étions alors à la tête d'une des institutions normales nées de la loi de 1842, et nous nous y attachions avec un dévouement rempli d'espérance et complètement désintéressé, nous osons le dire, à former des maîtres dignes de la haute mais redoutable tâche d'élever les enfants, c'est à dire l'avenir de la patrie, et de contribuer, pour une large part, à en faire des hommes, des chrétiens, des citoyens.

Nous indiquions alors le but spécial que nous nous étions proposé dans les termes suivants, que l'on ne trouvera pas trop en désaccord, nous l'espérons, avec l'ouvrage que nous présentons aujourd'hui au public : ^^ Il nous a semblé que, parmi tant de livres dont quelques-uns sont dus à des hommes éminents, il y avait encore place pour une œuvre conçue sur un plan un peu plus étendu, où l'on s'attacherait davantage à mettre en relief le rôle échu à notre pays dans le mouvement social en général, et les particularités les plus intéressantes de sa vie intime, telle qu'elle se manifeste dans ses mœurs, ses institutions, soii industrie, son commerce, les scènes orageuses ou solennelles de son histoire, les monuments nés du génie de ses artistes et de ses écrivains. »

Pourquoi le dissimulerions-nous? nous avons perdu une bonne part, dirons-nous de nos espérances ou de nos illusions? Le pays est divisé, la loi de 1842 est déchirée, les fruits de quarante années de travail, d'efforts sages et persévérants sont dissipés ; le vent de la discorde souffle sur la Belgique ; nous sommes visiblement menacés de l'accomplissement de l'oracle

de l'Evangile : omne regmim in seipsum divi-

sicm desolabitur,

• Quoi qu'il en soit, nous ne désespérons pas.

Dieu a fait les nations guérissables. Un espoir surtout nous reste ; il est dans cette jeunesse si sympathique, comme nous le disions alors, aux idées de patriotisme etd'honneurnational. Voilà quarante ans que nous sommes à son service. Nous lui rappelons volontiers en ce moment les paroles que nous lui adressions, au début de notre carrière, dans une autre publication : « Jeunes Belges, à qui ce livre est destiné, puisse-t-il vous être utile! Puisse-t-il, en vous éclairant, en entretenant en vous l'amour des plaisirs de l'esprit, des pures et douces émotions de l'âme, en vous apprenant que le meilleur secret pour être heureux c'est de se dévouer au bonheur commun, contribuer à la félicité de notre belle et glorieuse patrie ! C'est le premier, c'est le seul vœu de l'auteur. ^

Louvain, 6 juillet 1(S79.

Situation et limites de la Belgique ancienne. — Nature physique. — Etat du sol. — Climat. — Premiers habitants, les Celtes divisés en Galls et en Kimris. — Caractère et mœurs des nations celtiques. — Portrait des Celtes. — Costume et armes. — Manière de combattre. — Langage. — Constitution de la famille. — Religion. — Les Druides. — Etat social. — Gouvernement.

La Belgique ancienne faisait partie de la Celtique ou Gaule, grande contrée de l'Europe renfermée entre l'Océan, les Pyrénées, la Méditerranée, les Alpes et le Rhin. « Toute la Gaule, dit César, est divisée en trois parties, dont l'une est habitée par les Belges, la seconde par les Aquitains, la troisième par les Celtes ou Gaulois proprement dits. Ces peuples diffèrent entre eux par la langue, les institutions

et les lois. La Garonne sépare les Gaulois des Aquitains, la Marne et la Seine les séparent des Belges. De tous ces peuples les Belges sont les plus braves. ^ Strabon, écrivain grec un peu postérieur, adopte la division de César, mais avec un changement important. Il ajoute à la Belgique, sous le nom de Belges parocéanites ou maritimes, toutes les tribus établies entre l'embouchure de la Seine et celle de la Loire, tribus que César et les autres écrivains romains appellent armorikes, d'un mot gaulois qui signifie pareillement maritimes. A l'est, la Belgique avait pour bornes le Rhin qui la séparait de la Germanie, et, au nord-est, la branche de ce fleuve nommée le Wahal ; ses voisins de ce côté étaient les Bataves ; l'Océan la limitait à l'ouest et au nord-ouest.

Avant la conquête romaine, le sol de la Belgique était en grande partie couvert de marécages, de landes stériles et d'épaisses forêts qui, empêchant l'écoulement des eaux, entretenaient partout des flaques stagnantes. De ces forêts la plus considérable était celle des Ardennes qui commençait au Rhin et s'étendait vers l'ouest à travers le Hainaut actuel, où elle prit plus tard le nom de forêt charbonnière, sylva carhonaria. Les terres basses, surtout dans la partie occidentale du pays, étaient exposées à de fréquentes inondations, car l'Océan,

à chaque haute marée, y faisait refluer ses eaux avec une violence irrésistible. ^ Nous avons visité ce pays, disait Pline le naturaliste au premier siècle de notre ère, parlant de la partie la plus septentrionale du territoire belge : l'océan s'y épanche sur les terres deux fois le jour, et il fera douter longtemps si ces contrées sont bien de la terre ferme ou une portion de la mer. Les misérables habitants placent leurscabanes sur des éminences formées en quelques endroits par la nature et d'autres par la main des hommes, à une hauteur où les marées n'atteignent jamais. Ces cabanes ainsi établies ressemblent, quand les flots les environnent, à des navires que menacent les naufrages ; et lorsque les vagues viennent à se retirer, on prend autour des chaumières le poisson qui cherche à fuir avec la mer. » — Au quatrième siècle, le rhéteur Eumène, dans un panégyrique de l'empereur Constance, parle ainsi du territoire batave et ménapien : « 0 César, j'oserai le dire, ce n'est point une terre véritable cette contrée que tes divines expéditions ont délivrée et conquise, cette contrée que l'Escaut arrose de ses replis tortueux. Elle est tellement pénétrée et imbibée par les eaux, que, non seulement dans les plages marécageuses, elle cède et fléchit sous les pas dont elle retient l'empreinte, mais que, même là où elle paraît

un peu plus ferme, elle s'ébranle encore sous le pied qui la foule, au point qu'on la croirait mal affermie sur ses fondements. ^

Au nord-est, se déployaient les solitudes sablonneuses et coupées de fondrières dont se compose la Campine. L'hiver était fort long; l'âpreté du froid y était extrême. Au printemps, l'humidité constante du sol remplissait l'air de brouillards épais; le soleil ne se montrait que pendant trois ou quatre heures vers le milieu du jour. L'automne était désolé par la violence des ouragans. On pouvait cependant démêler, à travers les horreurs de cette nature primitive, les signes d'un meilleur avenir. Les bords des rivières étaient garnis d'opulentes et grasses prairies et les plateaux élevés de nos provinces centrales, d'un sol profond et argileux, offraient tous les indices de la fertilité et semblaient s'approprier d'eux-mêmes au séjour de l'homme et aux travaux de l'agriculture. Trois grands fleuves baignaient le territoire de l'ancienne Belgique : l'Escaut, la Meuse et le Rhin. La direction du premier a dû se modifier considérablement depuis les temps primitifs et n'a pu se régler définitivement que grâce aux atterrissements qui prolongèrent vers l'ouest les côtes de la Flandre.

Les forêts qui couvraient ce pays étaient renommées pour l'abondance du gibier qu'elles

abritaient. Celle des Ardennes renfermait encore, dans les derniers temps de la domination romaine, des bœufs sauvages (mtrochs), des sangliers, des ours, des onagres et des cerfs. Cësar y signale l'existence du renne et de l'élan qui en disparurent de bonne heure (1). Parmi les arbres qui peuplaient ces forêts, on remarquait le chêne, le hêtre, dont on se servit plus tard pour la fabrication du savon ; le coudrier, qu'on employait pour faire du sel; le mélèze, sur lequel on recueillait l'agaric; le bouleau, d'où l'on tirait une espèce de bitume et dont on faisait des corbeilles et des berceaux ; le buis, qui atteignait une grande hauteur et qu'on plantait en guise de haies autour des champs; le saule, l'orme, l'if, l'érable blanc, le sapin et le platane, dont les riches aimaient l'ombre et que les Romains frappèrent d'une contribution spéciale.

Les habitants tiraient de leurs champs du froment, de l'orge, de l'avoine et du millet. Ils avaient aussi différentes sortes de légumes : des fèves de marais, des panais, du cher vis, que l'on recueillait sur les bords du Rhin et dont l'empereur Tibère fit plus tard les délices de sa table. Les plantes médicinales étaient

(1) César parle de la forêt Hercynienne, dont il est impossible d'assigner les limites, dit-il, et dont nous considérons la forêt des Ardennes comme un prolongement.

abondantes sur leur sol. On y trouvait la bétoine, la petite centaurée, l'herbe britannique ou cochlearia, qui croissait aux bords de la mer, et que les soldats de Germanicus employèrent pour se guérir du scorbut; la sélage, l'anémone pulsatile et la verveine, trois végétaux auxquels les Celtes attribuaient des vertus magiques.

Les anciens Belges élevaient une grande quantité d'animaux domestiques ; ils possédaient de nombreux troupeaux. Leurs porcs, qui fournissaient une viande en haute estime à Rome, étaient d'une taille et d'une férocité singulières ; on les laissait errer par bandes et à l'abandon dans les bois. Les oies pullulaient sur les bords de l'Escaut et de la Meuse, et on vit les Morins, après la conquête, en conduire des troupes entières en Italie. Les abeilles trouvaient dans les plantes aromatiques de nos bruyères de quoi composer leur miel parfumé.

Les richesses minérales, que notre sol récèle en si grande abondance, avaient été soumises à un commencement d'exploitation par les Belges primitifs. Varron et Pline ont signalé l'usage qu'ils faisaient de la marne pour amender les champs et les prairies. César nous apprend que les pierres entraient pour une grande part dans la construction de cette forteresse des Atuatiques dont les Romains s em-

parèrent dans leur première campagne en Belgique. Pline mentionne une sorte de pierre blanche, que l'on taillait au moyen de la scie, et dont on faisait des tuiles et des gouttières. On tirait aussi de la Celtique les pierres à aiguiser que les environs de Vielsalm produisent abondamment. Le fer, le plomb avaient été exploités de bonne heure, et on vantait beaucoup l'art avec lequel les Celtes pratiquaient rétamage des vases de cuivre.

Il faut faire connaître maintenant ces premiers habitants eux mêmes de notre Belgique. Aussi loin que nous pouvons remonter le courant de l'histoire, nous trouvons la race celtique [ceiltach, qui vit dans les bois) occupant le territoire continental compris entre le Rhin, les Alpes, la Méditerranée, les Pyrénées et l'Océan, ainsi que les deux grandes îles situées au nord-ouest, à l'opposite des bouches du Rhin et de la Seine [A ïbion, l'île blanche ; Erin, l'île de l'ouest). Cette race se partage en deux branches, les Galls et les Kimris. Les Galls avaient précédé les Kimris sur le territoire 4e la Gaule. Ces derniers menèrent d'abord une vie vagabonde et nomade ; ils occupaient une immense étendue de pays. Tandis que la Chersonèse taurique (Crimée actuelle) et la côte occidentale du Pont-Euxin (Mer noire) étaient le siège des hordes principales

de ce grand peuple, son avant-garde errait le long de rister (Danube), et les tribus de son arrière-garde parcouraient les bords du Tanaïs (Don) et du Palus-Méotide (Mer d'Azof).

Au VIP siècle avant notre ère, des migrations de peuples sans nombre vinrent se croiser et se choquer dans les plaines de la Haute-Asie. Les nations scythiques ou teutoniques, chassées en masse par d'autres nations fugitives, chassèrent à leur tour plus avant dans l'Occident une grande partie des hordes kimriques dépossédées. Celles-ci remontèrent la vallée du Danube et, poussant devant elles leur avant-gardedéjà maîtresse du pays, la forcèrent à chercher un autre territoire. Une horde considérable passa le Rhin et se précipita sur le nord de la Gaule. Le grand effort de l'invasion paraît s'être porté le long de l'Océan sur la contrée appelée par les Celtes Armorike (Bretagne française). Les conquérants s'y répandirent, refoulant la population envahie au pied des chaînes de montagnes qui coupent diagonalement la Gaule du nord-est au sud-ouest. La Gaule fut partagée ainsi en deux portions à peu près égales, l'une montagneuse, étroite au nord, large au midi, et comprenant la contrée orientale dans toute sa longueur; l'autre formée de plaines, et renfermant toute la côte de l'Océan depuis l'embouchure du Rhin jusqu'à

celle de la Garonne. Celle-ci resta au pouvoir du peuple conquérant.

Dans la première moitié du IV^ siècle, une nouvelle confédération kimrique franchit le Rhin tout à coup et envahit la Gaule septentrionale. Cette confédération était celle des Belges {belg, belliqueux, en kimrique), dont le nom apparaît pour la première fois dans l'histoire. Les Belges pénétrèrent jusqu'à la chaîne des Vosges à l'est, et, au midi, jusqu'au cours de la Marne et de la Seine. La résistance des Galls et des Kimris, enfants de la première conquête, ne permit pas aux nouveaux venus de dépasser ces barrières. Deux de leurs tribus seulement, les Arékomiques et les Tectosages, parvinrent à se faire jour et, après avoir traversé le territoire gaulois dans toute sa longueur, s'emparèrent d'une partie du pays situé entre le Rhône et les Pyrénées orientales. L'amour de la guerre et du butin poussa, selon César, une partie des Belges du nord à passer le détroit qui les séparait de la Bretagne. Ils refoulèrent devant eux les peuplades celtiques qui les avaient précédés sur les côtes méridionales d'Albion. Ils y occupèrent à peu près tout le territoire qui correspond aujourd'hui aux comtés de Dorset, de Sommerset, de West et deHampshire. La géographie ancienne a recueilli les traces de cet établissement des

Belges et elle nous montre encore la Calleva Atrehatum, ou capitale des Atrébates, qui était située non loin d'Oxford, et Id. Venta Belgarum, métropole des Belges, que Ion a cru reconnaître dans la ville de Winchester. Les Belges jetèrent même des colonies en Irlande, où nous les retrouvons sous le nom de Fir- Bolgs, ou Belges de feu.

Toutes les tribus celtiques avaient des coutumes à peu près semblables. Les Grecs et les Romains admiraient chez ces peuples une bravoure personnelle que rien n'égalait chez les anciens. ^ Race indomptable, disaient-ils, qui fait la guerre non seulement aux hommes, mais à la nature et aux dieux. Ils lancent des flèches contre le ciel quand il tonne ; ils prennent les armes contre la tempête; ils marchent, l'épée à la main, au devant des fleuves débordés ou de l'Océan en courroux. ?? Et ce qui les rendait encore plus redoutables c'était leur nature généreuse autant que brave. « Chez ce peuple franc et simple, dit Strabon, chacun ressent les injustices faites à son voisin, et si vivement qu'ils se rassemblent promptement tous pour les venger. ^

Diodore de Sicile fait ce portrait des Celtes : " Ils sont de grande taille, ont la peau blanche et les cheveux blonds. Ils portent les cheveux longs et relevés sur la tête et si épais qu'on

dirait une crinière de cheval. Quelques-uns se rasent la barbe, d'autres la laissent croître modérément, mais les nobles se rasent les joues et laissent pousser les moustaches, de manière qu elles leur couvrent la bouche. Ils prennent leur repas, non pas assis sur des sièges, mais accroupis sur des peaux de loups et de chiens. A côté d'eux sont des foyers flamboyants avec des chaudières et des broches garnies de quartiers de viande. On honore les braves en leur offrant les meilleurs morceaux. Les Celtes invitent aussi les étrangers à leurs festins ; et ce n'est qu'après le repas qu'ils leur demandent qui ils sont et ce qu'ils viennent faire. Souvent, pendant le festin, leurs discours font naître des querelles, et, comme ils méprisent la vie, ils se provoquent ^ des combats singuliers, car ils ont fait prévaloir chez eux l'opinion de Pythagore que les âmes des hommes sont immortelles. C'est pourquoi, pendant les funérailles, ils jettent dans le bûcher des lettres adressées à leurs parents décédés, comme si les morts devaient les lire.

« Les Celtes sont d'un aspect effrayant; ils ont la voix forte et tout à fait rude; ils emploient beaucoup l'hyperbole, soit pour se vanter eux-mêmes, soit pour ravaler les autres. • Leurs vêtements sont singuliers. Ils ont des tuniques bigarrées de diverses couleurs, et des

chausses qu'ils appellent braies. Avec des agrafes, ils attachent à leurs épaules des saies raj^ées d'une étoffe à petits carreaux multicolores, épaisse en hiver, et légère en été. Ils ont pour armes défensives des boucliers de la hauteur d'un homme, que chacun orne à sa manière. Comme ces boucliers servent non seulement de défense, mais encore d'ornement, quelques-uns y font graver des figures d'airain en bosse, et travaillées avec beaucoup d'art. Leurs casques d'airain sont garnis de grandes saillies et donnent à ceux qui les portent un aspect tout fantastique. A quelques-uns de ces casques sont fixées des cornes, et, à d'autres, des figures en relief d'oiseaux ou de quadrupèdes. Ils ont des trompettes barbares, d'une construction particulière, qui rendent un son rauque et approprié au tumulte guerrier. Les uns portent des cuirasses de mailles de fer ; les autres, contents de leurs avantages naturels, combattent nus. Au lieu d'épées, ils ont des espadons suspendus au flanc droit par des chaînes de fer ou d'airain. Quelques-uns entourent leurs tuniques de ceintures d'or ou d'argent. Ils se servent aussi de piques qu'ils appellent lances (T^a^xta; zaXoO'ci), dont le fer a une coudée de longueur et près de deux palmes de largeur. Leurs javelots ont les pointes plus longues que leurs épées. De ces javelots, les

uns sont droits et les autres recourbés, de sorte que non seulement ils coupent, mais encore déchirent les chairs, et qu'en retirant le javelot, on agrandit la plaie.

« Dans les combats, beaucoup se servent de chars à deux chevaux, portant un conducteur et un guerrier. Ils lancent d'abord leur lourd javelot appelé saunie, et descendent ensuite pour attaquer l'ennemi avec l'épée. Ils emmènent avec eux des serviteurs de condition libre et les emploient comme conducteurs et comme gardes. Avant de livrer bataille, ils ont coutume de sortir des rangs et de provoquer les plus braves des ennemis à un combat singulier, en brandissant leurs armes pour effrayer leurs adversaires. Si quelqu'un accepte le défi, ils chantent les prouesses de leurs ancêtres, vantent leurs propres vertus et insultent leurs adversaires. Ils coupent la tête de leurs ennemis tombés, l'attachent au cou de leurs chevaux et clouent ces trophées à leurs maisons. Si c'est un ennemi renommé, ils conservent sa i^i^ avec de l'huile de cèdre, et on en a vu refuser de vendre cette tête contre son poids d'or. r>

Leur langue était celle qui se parle encore aujourd'hui au fond de la Bretagne française, l'idiome celtique, frère de ceux du pays de Galles, du nord de l'Ecosse et de l'Irlande.

Cette langue, plus éloignée que le grec et le latin du sanscrit, paraît se rattacher cependant par des liens étroits à la langue sacrée de l'Inde et constate une parenté qui fait rentrer les Celtes dans la grande famille des nations indo-européennes.

Les femmes étaient libres dans le choix de leur époux. La femme apportait une dot, mais le mari devait prendre sur son propre bien une valeur égale. On mettait le tout en commun, et .cette somme restait au dernier survivant. Le fils ne pouvait aborder son père en public avant d'être en âge de porter les armes, et celui-ci avait sur sa femme comme sur ses enfants le droit de vie et de mort. « Lorsqu'un père de famille d'une haute naissance vient à mourir, dit César, ses proches s'assemblent, et, s'ils ont quelque soupçon sur sa mort, les femmes sont mises à la question ; si le crime est prouvé, on les fait périr par le feu et dans les plus horribles tourments. r>

Les Celtes adorèrent d'abord le tonnerre, les astres, l'océan, les fleuves, les lacs, les vents, c'est-à-dire les forces matérielles de la nature ; puis les forces morales et intelligentes : Hésus, le génie de la guerre; Tentâtes, celui du commerce et l'inventeur des arts; Ogmius, le dieu de la poésie et de l'éloquence, qui était représenté avec des chaînes d'or sortant de sa bouche

pour aller saisir et entraîner ceux qui l'écoutaient. La fête de Tentâtes se célébrait la première nuit de l'année nouvelle, dans les forêts, à la lueur des flambeaux. Cette nuit là, le chef des prêtres cueillait avec une faucille d'or le gui de chêne, qui jouait un grand rôle dans les cérémonies religieuses et la médecine de ces peuples. A Hésus ils vouaient souvent, avant le combat, les dépouilles de l'ennemi et, après la victoire, ils lui sacrifiaient ce qui leur restait du bétail. « Le surplus du butin, dit César, est placé dans un dépôt public; et on peut voir, dans beaucoup de villes, de ces monceaux de dépouilles entassées dans des lieux consacrés. Il n'arrive guère qu'un Gaulois ose s'approprier clandestinement, au mépris de la religion, ce qu'il a pris à la guerre, ou ravir quelque chose de ces dépôts. La torture et les plus cruels supplices sont réservés pour ce larcin. «

D'horribles superstitions ensanglantaient les grossiers autels qu'élevaient les Celtes au fond des forêts séculaires ou au milieu des landes sauvages. « Tous les Gaulois, dit encore César, sont très superstitieux : aussi ceux qui sont attaqués de maladies graves, comme ceux qui vivent dans la guerre et les dangers, immolent des victimes humaines ou font vœu d'en immoler, et ont recours pour ces sacrifices au minis-

tère des prêtres. Ils pensent que la vie d'un homme est nécessaire pour racheter celle d'un homme, et que les dieux immortels ne peuvent être apaisés qu'à ce prix ; ils ont même institué des sacrifices publics de ce genre. Ils se servent quelquefois de mannequins d'une grandeur immense et tissus en osier, dont ils remplissent l'intérieur d'hommes vivants ; ils y mettent le feu et font expirer leurs victimes dans les flammes. Ils pensent que le supplice de ceux qui sont convaincus de vol, de brigandage ou de quelque autre crime, est plus agréable aux dieux immortels ; mais quand ces hommes leur manquent, ils se rabattent sur les innocents. « Leurs prêtres s'appelaient druides, ou hommes des chênes. Ces prêtres avaient un chef, dont l'autorité était sans bornes. " A sa mort, c'est toujours César qui parle, le plus éminent en dignité lui succède; ou, si plusieurs ont des titres égaux, l'élection a lieu et quelquefois la place est disputée par les armes. A une certaine époque de l'année, ils s'assemblent dans un lieu consacré sur la frontière du pays des Carnutes (pays de Chartres), qui passe pour le point central de toute la Gaule. Là se rendent de toutes parts ceux qui ont des différends, et ils obéissent aux jugements et aux décisions des druides. Ceux-ci ne vont point à la guerre et ne paj^ent aucun des tributs imposés aux autres Gaulois.

Séduits par de si grands privilèges, beaucoup de Gaulois viennent auprès d'eux de leur propre mouvement, ou y sont envoyés par leurs parents ou leurs proches : là, dit-on, ils apprennent un grand nombre de vers, et il en est qui passent vingt années dans cet apprentissage. Il n est pas permis de confier ces vers à l'écriture, tandis que dans la plupart des autres affaires publiques et privées ils se servent des lettres grecques. Il y a, ce me semble, deux raisons de cet usage : l'une est d'empêcher que leur science ne se répande dans le vulgaire ; et l'autre, que leurs disciples, se reposant sur l'écriture, ne négligent leur mémoire, car il arrive presque toujours que le secours des livres fait que l'on s'applique moins à apprendre par cœur et à jexercer sa mémoire. Une croyance qu'ils cherchent surtout à établir, c'est que les âmes ne périssent point et, qu'après la mort, elles passent d'un corps dans un autre, croyance qui leur paraît singulièrement propre à inspirer le courage, en éloignant la crainte de la mort. Le mouvement des astres, l'immensité de l'univers, la grandeur de la terre, la nature des choses, la force et le pouvoir des dieux immortels, tels sont, en outre, les sujets de leurs discussions; ils les transmettent à la jeunesse. ^ On trouve encore des monuments druidiques

en grand nombre dans les provinces de l'ouest (le la France. Ce sont des peitlvans ou menhirs, blocs énormes de pierres brutes, fichées en terre isolément ou rangées en avenue ; dans ce dernier cas, elles forment des aligneme^its, comme ceux de Carnac, qui sont disposés en onze lignes parallèles, sur un espace de plusieurs lieues. Les cromleach étaient des menhirs rangés en un cercle unique ou en plusieurs cercles concentriques autour d'un menhir plus élevé; les dolmen, de grossiers autels formés d'une ou plusieurs grandes pierres plates posées horizontalement sur plusieurs pierres verticales. Il y a de ces pierres qui ont jusqu'à sept mètres de longueur et autant de largeur. On cite, en Belgique, comme monuments druidiques, ldi> pierre Brunehaitt, entre les villages de HoUain et de Rongy, à une lieue et demie de Tournai, la pierre du Diable, près de Namur, aujourd'hui détruite, et les pierres de Mosny, près d'Amberloup (Luxembourg).

Lorsque César arriva dans le pays, il n'y trouva que deux classes d'hommes qui fussent honorées, ^ car la multitude n'a guère que le rang des esclaves, n'osant rien par elle-même et n'étant admise à aucun conseil. La plupart, accablés de dettes, d'impôts énormes et de vexations de la part des grands, se livrent euxmêmes en servitude à des nobles qui exercent

sur eux tous les droits des maîtres sur les esclaves. Des deux classes privilégiées, l'une est celle des druides, l'autre celle des nobles [équités). Quand il en est besoin, et qu'il survient quelque guerre, les nobles prennent tous part à cette guerre et proportionnent à l'éclat de leur naissance et de leurs richesses le nombre de serviteurs et de clients dont ils s'entourent. C'est pour eux la seule marque du crédit et de la puissance.

« Dans les cités qui passent pour administrer le mieux les affaires de l'Etat, c'est une loi sacrée que celui qui apprend, soit de ses voisins, soit par le bruit public, quelque nouvelle intéressant la cité, doit en informer le magistrat, sans la communiquer à nul autre, l'expérience leur ayant fait connaître que souvent des hommes imprudents et sans lumières s'effrayent de .fausses rumeurs, se portent a des crimes et prennent des partis extrêmes. Les magistrats cachent ce qu'ils jugent convenable et révèlent à la multitude ce qu'ils croient utile. C'est dans l'assemblée seulement qu'il est permis de s'entretenir des affaires publiques, w

122 ans avant J.-C, — 445 après J.-C.

PREMIERE SECTION

Conquête de la Gaule

Premiers établissements des Romains. — Etablissement des Germains en Belgique. — Peuplades qui occupaient le sol de la Belgique au moment de la conquête romaine. — Leur situation. — Préliminaire de la conquête. — Première campagne de César. — Suite des expéditions romaines. — Extermination de la légion romaine campée à Atuatuca. — Siège du camp de Cicéron. — Mort d'Indutiomar. — Soumission des Ménapiens. — Extermination des Eburons.

Le premier établissement des Romains dans la Gaule remonte à Tan 122 avant Jésus-Christ. Appelés par les Massaliens [Massalia, Marseille, colonie de Phocéens vers l'an 600) en lutte avec leurs voisins les Ligures, ils se fixèrent à

Aix {Aqicœ Sextiœ), qu'ils fondèrent à cette époque. Ils s'étendirent de proche en proche, établirent une seconde colonie à Narbonne [Narho Martius), et creusèrent entre le Rhône et la Méditerranée un canal connu sous le nom de Fossa Mariana. L'an 59 avant notre ère, le gouvernement de la Gaule échut à Jules-César. Pendant que les Romains s'établissaient au midi de la Gaule, le nord était le théâtre de nouvelles immigrations. Le mouvement parti de la Haute Asie qui avait amené les Belges dans cette partie du territoire gaulois commençait à y faire affluer de nouvelles tribus appartenant à une autre famille de peuples. Les Teutons avaient successivement envahi la presque totalité des vastes régions trans-rhénanes. Celles de leurs tribus qui avoisinaient la frontière gauloise entrèrent en prompte relation d'hostilité avec les Belges, et le nom de Ghermanni (guerriers) qu'elles se donnaient acquit bientôt dans le nord la même célébrité que celui des Romains avaient dans le sud. Une partie de ces Germains parvinrent à se fixer sur la rive gauche du Rhin. Ainsi les Sègnes, les Condrusiens, les Psemanes, les Caerèses avaient occupé une partie de la forêt des Ardennes du consentement des Trévires dont ils se reconnaissaient tributaires et clients. Au rapport de César et de Tacite, les Trévires

eux-mêmes et les Nerviens se vantaient d'être de race germanique, mais le langage de ces écrivains prouve qu'ils étaient loin d'avoir acquis eux-mêmes sur ce point une conviction personnelle. L'obscurité des textes et la difficulté de les concilier entre eux et avec les autres éléments de preuves ont fait naître parmi les savants des opinions fort opposées, quand il s'est agi de déterminer l'origine et la race des peuples qui occupaient le sol de la Belgique actuelle, au moment de la conquête romaine. Les uns considèrent ces peuples comme presque exclusivement germaniques ; les autres pensent que la population celtique était restée dominante et que les Germains qui s'y étaient mêlés avaient fini par se fondre avec leurs nouveaux alliés en participant à la civilisation de '^.es derniers. Ce qui est certain c'est que si les Germains avaient des usages fort différents de ceux des Gaulois, il y avait aussi entre ces deux races des traits profonds de ressemblance, trahissant une origine commune, et que le voisinage et les rapports communs devaient tendre à augmenter de plus en plus.

Au moment de la conquête romaine, quinze peuplades occupaient le territoire de la Belgique d'aujourd'hui : les Trévires, Treviri; les Condrusiens, Condrusii; les Sègnes, Segni; les Caerèses, Cœresi; les Fsemdiiies.sPœmam ;

les Atuatiques, Atuatuci ou Aduatuci (1); les Nerviens, Nervii; les Centrons, Centrones; les Grudiens, Griidii; les Levaques, Levaci; les Pleumoses, Pleumosii; les Gorduniens, Gordiinii (tous clients des Nerviens); les Eburons, EJjiiTones; les Ménapiens, Menapii; les Ambivarites.

Selon les conjectures les plus probables, les Trévires occupaient la portion de la Belgique actuelle qui forme le Luxembourg; les Atuatiques, celle qui forme la totalité ou la plus grande partie de la province de Namur; les Nerviens, le centre et le midi de la Belgique actuelle; les Eburons, les contrées correspondant au Limbourg, à une partie de la province de Liège jusqu'au Condros, et à la partie septentrionale du Brabant qui se termine à la Dyle; les Ménapiens, le territoire de nos deux Flandres.

Cent vingt mille Germains venaient de pénétrer, sous la conduite dArioviste, roi des Suèves, dans la vallée de la Saône; les Edues et les Séquanes (Bourgogne et Franche-Comté) imploraient à Rome protection contre eux. César, nommé en l'an 59 au gouvernement de la Gaule transalpine et de la Narbonaise, livra aux Germains une bataille acharnée et les

(l) Cette dernière leçon est la plus conforme aux manuscrits.

rejeta de l'autre côté du Rhin (58). Les Belges, inquiets de voir les légions si près d'eux, s'armèrent et, au printemps. César rencontra, sur les bords de l'Aisne, leurs forces coalisées, qui 110 s'élevaient pas à moins de trois cent mille hommes. Une idée fatale décida les Bellovaques (Beauvais) à courir à la défense de leurs foyers; les autres peuples suivirent cet exemple, et César les chargeant avec sa cavalerie changea cette retraite en une fuite désordonnée. La coalition dissoute, le général romain résolut de dompter successivement tous ces peuples. Les Suessions (Soissons), les Bellovaques, les Ambiens (Amiens) n'essayèrent pas même de se défendre. C'était aux frontières de notre Belgique actuelle que la résistance devait commencer.

Les Nerviens, à l'approche des Romains, avaient déposé les femmes et ceux que leur âge empêchait de combattre dans des lieux sûrs, dont l'accès était protégé par des marais. Le reste de la nation, sous la conduite de Boduognat, attendit l'ennemi sur la rive droite de la Sambre (1). Le voyant arriver, les Nerviens

(1) On n'est pas d'accord sur le lieu précis où fut donnée la bataille. L'opinion la plus commune désigne les villages de Prêles fprœliumj et de Vitrival (victrix ou victoriœ vallisj, aux environs de Fosses (Fossœ) et de Tamines fcertamenj. Napoléon, suivi en cela par M. le général Renard, plaçait le

traversèrent la rivière à la nage et engagèrent une longue et sanglante bataille sur la rive opposée. Dans cette journée, une de celles où les Romains ne combattirent pas seulement pour la victoire, mais pour la vie. César fut obligé de payer de sa personne et de charger comme un simple soldat. Les Nerviens succombèrent à la fin, mais sans reculer, sans mettre bas les armes. ^ De nos six cents sénateurs, dirent les vieillards à César, il en reste trois ; de soixante mille combattants, cinq cents ont échappé. ?? César épargna les débris de ce grand peuple et, dans ses commentaires, il lui rend ce glorieux hommage : « De tels hommes avaient pu entreprendre sans témérité de franchir un si large courant, de gravir des bords escarpés, d'attaquer dans un lieu défavorable : la grandeur de leur courage aplanissait pour eux tant de difficultés. » Le Sénat ordonna quinze jours d'actions de grâces solennelles à la nouvelle de la défaite des Nerviens, ce qui jamais , dit Plutarque , ne s'était fait pour aucune victoire.

Les Atuatiques étaient encore en armes et

théâtre du combat aux environs de Maubeuge Napoléon III, Vie de Jules-César, fixe la position des Nerviens sur les hauteurs d'Haumont, qui font face à celles de Neuf-Mesnil, et descendent de toutes parts en pentes douces et régulières jusqu'au niveau de la rivière.

se disposaient à rejoindre les Nerviens. Quand ils apprirent l'issue de la bataille de la Sambre, ils se renfermèrent avec tout ce qu'ils possédaient dans une de leurs forteresses située au milieu de rochers qu'ils croyaient inaccessibles (1). César entoura la place et se mit en devoir de faire jouer les machines de siège. A cette vue, les Atuatiques crurent devoir recourir à la ruse et firent mine de se rendre ; mais, durant la nuit, ils se jetèrent sur les Romains. Ceux-ci étaient sur leurs gardes. Après une lutte acharnée, quatre mille Atuatiques restèrent sur le carreau et le reste fut repoussé. Le lendemain, César fit rompre les portes de la forteresse à coups de hache et entra sans résistance. Les habitants furent vendus sous la

(1) On place communément l'Oppidum Atuatucorum à Namur ; Napoléon préférait Fallais sur la Méhaigne. — Un rapport de la commission de la topographie des Gaules, adressé à l'empereur Napoléon III, porte ce qui suit : « Il résulte de Tenquête faite par deux membres de la commission que, malgré certaines ressemblances entre les 'hauteurs de Namur et le site décrit par César, il est impossible d'accepter Tidentification de Namur avec \ Oppidum Aduatucorum sans refuser à la description de César cette précision qu'on lui reconnaît partout ailleurs. Il existe, au contraire, près de Huy, sur la Meuse, une éminence, le mont Phalize, environnée de tous côtés par des escarpements et rattachée seulement à la plaine par un isthme, qui répond de tout point aux données des commentaires. C'est là que la commission a cru devoir placer VOppidwn Aduatucorum; la parfaite conformité topographique lui ayant paru un motif plus déterminant que les raisons alléguées par les partisans de Namur. »

lance, corps et biens. On sut des adjudicataires que cinquante trois mille têtes avaient été mises à l'encan. Ainsi se termina la première campagne de César en Belgique, Tan 57 avant Jésus-Christ.

Les premiers succès des Romains avaient jeté l'épouvante dans le pays. Seuls les Ménapiens se dispensèrent d'envoyer des députés au vainqueur. César résolut de les châtier et marcha contre eux l'année suivante, mais ils se retirèrent dans les bois et les marécages qui couvraient une partie de leur territoire, et oii il fut impossible aux Romains de les atteindre. Les Ménapiens s'étaient à peine délivrés de la présence de ces ennemis, lorsque de nouveaux adversaires leur tombèrent subitement sur les bras. Les Tenchtres et les Usipètes, chassés de leurs terres par la puissante tribu des Suèves, avaient passé le Rhin, envahi la frontière ménapienne et refoulé les habitants vers l'ouest. A cette nouvelle. César, récemment parti pour l'Italie, se hâte de repasser les Alpes, malgré l'hiver encore rigoureux, et accourt vers le Rhin, à la tête de ses troupes. Après quelques négociations infructueuses, il livre bataille aux Germains, en détruit la plus grande partie et force le reste à regagner la rive droite. Pour augmenter la terreur du nom romain, le proconsul fit jeter un pont sur le fleuve entre

Andernach et Bonn, poursuivit l'ennemi sur son propre territoire et brûla les moissons et les cabanes. Cette expédition dura dix-huit jours. Cette année même (55), une nouvelle tentative fut faite contre les Ménapiens. Les lieutenants de César, Q. Titurius Sabinus et L. Aurunculeius Cotta, essayèrent de nouveau, mais en vain, de les atteindre; ils durent se borner à incendier les villages et les -moissons. Cependant le ressentiment de l'indépendance perdue et l'ennui de la domination romaine faisaient dans la Gaule de rapides progrès. Chaque peuplade avait son parti romain et son parti national. Chez les Trévires, le dernier avait pris le dessus et, depuis près d'un an, ce peuple refusait son contingent de troupes et ne fournissait aucune subvention en argent ni en vivres. Au moment de l'élection du suprême magistrat, deux chefs se disputaient les suffrages, Indutiomar, patriote dévoué, et Cingétorix. César se mit en marche avec quatre légions et huit cents chevaux pour appuyer ses partisans. Indutiomar fut obligé de se constituer prisonnier avec deux cents otages, parmi lesquels étaient son fils et ses plus proches parents. Quand il fut temps de pourvoir à ses quartiers d'hiver, le proconsul envoya une légion, commandée par Quintus Cicéron, frère de l'orateur, sur le territoire nervien, et une

seconde, avec T. Labienus, sur les confins des Rèmes et des Trévires; une troisième, avec cinq cohortes et un gros de cavalerie espagnole, sous le commandement de Sabinus et de Cotta, alla hiverner sur la rive srauche de la Meuse, au milieu des terres des Eburons. Ces arrançrements pris. César se disposa à partir pour l'Italie.

Deux rois, élus par le peuple, Cativolke et Ambiorix, partageaient le souverain commandement chez les Eburons. Le dernier habile, persévérant et plus hostile que personne aux Romains, oro^anisa contre eux une vaste conspiration qui avait son foyer en Belgique et s'étendait de là dans les cités du centre et de l'ouest. Il fat convenu entre les conjurés belges et armoricains qu'on attendrait l'arrivée de César en Italie, pour assaillir en même temps les quartiers romains sur tous les points. L'impatience des Carnutes ayant fait éclater le mouvement avant le temps, retint Céscir dans la Gaule.

Quand Ambiorix reçut la nouvelle du soulèvement des Carnutes, il crut César déjà hors de la Gaule, arma ses Eburons en toute hâte et investit le camp de Sabinus et de Cotta (1).

(l) Selon Topinion la plus générale, Atuatuca, où campaient Sabinus et Cotta, correspondait pour l'emplacement à la ville actuelle de Tongres; M. Renard place celte position sur la rive droite de la Meuse. Qusint au lieu du désastre des troupes romaines, on l'ignore complètement.

Après une attaque sans succès, il fit crier près du rempart qu'il avait à communiquer aux généraux romains des nouvelles du plus haut intérêt concernant leur vie et le salut de leurs soldats. On lui envoya deux parlementaires avec lesquels il s'aboucha dans l'intervalle des deux camps. Il rappela au premier qu'il avait été l'objet des bienfaits de César et déclara qu'il n'en avait point perdu la mémoire. Mais, ajouta-t-il, toute la Gaule est soulevée contre les Romains et tous ses enfants doivent prendre part à sa déli^Tance. Cependant il voulait rendre un dernier service à César. Une armée nombreuse de Germains allait passer le Rhin et se joindre aux Gaulois. « Yojez, dit-il en terminant, avant que nos voisins puissent en être informés et vous couper le chemin, si vous voulez sortir de vos quartiers et aller rejoindre Cicéron ou Labiénus. Je jure, quant à moi, de vous donner libre passage sur nos terres. »

Sabinus et Cotta réunirent leurs officiers en conseil et exposèrent l'état des choses. Les avis se partagèrent et une violente dispute s'éleva entre les généraux eux-mêmes. Cotta pensait qu'on ne pouvait quitter le camp sans imprudence et sans manquer aux ordres de César; Sabinus invoquait la nécessité. La dispute se prolongea pendant une partie de la nuit, malgré les prières des officiers et des sol-

dats, qui sentaient que cette division pouvait tout perdre. Enfin Cotta céda. Le reste de la nuit se passa à préparer les bagages et on se mit en marche au point du jour pour aller rejoindre Cicéron; l'armée formait une longue ligne de troupes et de bagages.

A deux railles du camp, se trouvait une vaste forêt. Les Eburons s y étaient portés pendant la nuit et occupaient à droite et à gauche les hauteurs d'une vallée étroite et profonde. Lorsque la colonne romaine fut engagée dans le vallon, ils l'attaquèrent en poussant de grands cris. Le combat dura depuis le lever du soleil jusqu'à la huitième heure du jour. Sabinus voyant qu'il ne restait plus d'espoir aux Romains et que ceux-ci s'affaiblissaient de moment en moment, essaya de traiter avec Ambiorix, mais il fut entouré et massacré pendant qu'il discutait les articles d'une capitulation. Cotta fut tué en combattant avec le plus grand nombre des légionnaires; plusieurs se sauvèrent jusqu'à leur camp, soutinrent avec peine l'assaut jusqu'au soir, et, désespérés, s'entretuèrent tous pendant la nuit. D'autres gagnèrent, par des chemins détournés, le camp de Labiénus.

Ambiorix, exalté par la victoire, appelle aux armes et à la vengeance les Nerviens et les Atuatiques. Ces peuples, naguère si cruellement traités par les Romains, se soulèvent avec

leurs clients et, tous ensemble, viennent attaquer le camp de Cicéron. Après une tentative inutile, ils essayèrent d'attirer le chef romain hors de son camp, sous prétexte de traiter avec lui, mais ils reçurent la réponse brusque et aère que Rome ne traitait jamais avec un ennemi armé. Ils se mirent alors à ceindre le camp d'une circonvallation de onze pieds de haut avec un fossé de quinze de profondeur. Faute d'outils pour remuer la terre, ils coupaient le gazon avec leurs épées et le portaient dans leurs mains ou dans les pans de leurs saies.

Cicéron parvint, par l'entremise d'un transfuge nervien, à informer César de la situation. Le proconsul fut saisi d'une violente douleur ; il jura de ne plus se couper la barbe ni les cheveux, que le meurtre de ses deux lieutenants et le désastre de leur armée ne fussent pleinement vengés. Sans perdre un moment, il partit avec une légion qu'il tira des quartiers des Bellovakes, et arriva à grandes journées sur le territoire nervien. A son approche, les Belges quittent le siège et marchent au devant de lui. César affecte de la crainte, resserre son camp autant que possible, et attire l'ennemi jusqu'au pied des retranchements. Il commande alors une sortie générale, culbute les Belges et les met en fuite, après avoir laissé beaucoup de

morts sur la place. Le proconsul opéra ensuite sa jonction avec le corps de Cicéron, et put juger du danger qu'avait couru ce général, en voyant qu'à peine un soldat sur dix était sans blessure (1).

Les événements que nous venons de raconter ne ramenèrent pas la paix dans les esprits. Au contraire, on se sondait mutuellement, on se concertait dans des assemblées nocturnes tenues au fond des bois et sous le sceau du secret. Plus hardi, le Trévire Indutiomar, qui avait recouvré sa liberté, convoqua le conseil armé de sa nation, lui exposa ses plans qui furent adoptés avec acclamation, et entreprit immédiatement l'attaque du camp de Labiénus (2). Celui-ci affecta une grande crainte et, pendant plusieurs jours, retint ses soldats à l'intérieur du camp. Mais, un soir qu'après avoir voltigé autour du camp les Trévires se retiraient lentement et en désordre, le général

(1) On a désigné comme emplacement du camp de Cicéron différents endroits : Castres, village entre Bruxelles et Enghien, au N. 0. de Hal; Mons et Assche. M. Renard le place sur la direction de la voie romaine qui va de Bavai àTongres, dans les environs de Sombreffe ou de Gembloux. L'auteur de la Vie de Jules César se prononce pour Charleroi.

(2) On place généralement le camp de Labiénus sur la Meuse, du côté de Revin; quelques-uns le fixent à Rocroi; selon M. Renard, il était situé vers Mouzon dans la direction de Reims à Trêves.

romain fit ouvrir tout à coup les portes et lança après eux toute sa cavalerie, promettant un prix considérable à qui lui rapporterait la tête d'Indutiomar. Le chef trévire fut atteint au gué de la Meuse, enveloppé, percé de vingt coups à la fois, et sa tête sanglante fut apportée à Labiénus. Cette catastrophe désorganisa l'armée des Trévires ; elle abandonna le siège et se dispersa (53).

Sur ces entrefaites. César avait reçu de grands renforts de l'Italie, et le moment d'accomplir sa vengeance était arrivé. Dans son impatience, il n'attendit même pas que l'hiver fût terminé. Prenant avec lui quatre légions, il fit une irruption subite sur les terres des Nerviens, brûla quelques villages, enleva plusieurs centaines d'hommes et de bestiaux, distribua le tout à ses soldats et força les Nerviens à faire leur soumission en lui livrant des otages. Mais c'étaient Ambiorix et les Eburons que désirait surtout d'atteindre sa vengeance. Il résolut d'abord de leur couper toute retraite et, dans ce but, envoya deux légions à Labiénus pour faire face aux Trévires ; lui-même, à la tête de cinq autres légions, entra sur les terres des Ménapiens, les força dans des retraites qu'ils avaient crues impénétrables, et ne leur accorda la paix qu'à condition qu'ils refuseraient tout asile sur leur territoire à Ambiorix ou aux siens. Le pro-

consul laissa chez eux, pour leur rappeler cet engagement, une partie de sa cavalerie auxiliaire. Il marcha ensuite contre les Trévires; mais, avant son arrivée, Labiénus avait vaincu ce peuple dans une bataille sanglante (1), et avait replacé Cingétorix à la tête du gouvernement. César jeta alors un pont sur le Rhin et fit quelques marches le long de la rive droite pour effrayer les peuples germains. Rien, au delà comme en deçà du Rhin, ne pouvait plus arrêter sa vengeance.

Sans perdre un moment, il revint en Belgique, coupa le pont, et se dirigea sur le pays des Eburons par la forêt des Ar donnes. Afin que le coup arrivât plus terrible et plus imprévu, la cavalerie fut envoyée en avant avec ordre de ne rien négliger pour rendre sa marche prompte et secrète. Ambiorix, assailli à l'improviste dans sa demeure, ne dut sa vie qu'à un bonheur inespéré et à la fidélité des siens. Son collègue, le vieux Cativolke, mit fin à la sienne en buvant un poison composé du suc de l'if, et en maudissant les envahisseurs de sa patrie. En peu d'heures, tous les villages furent abandonnés ; les habitants gagnèrent, avec leurs

(1) On a cru retrouver le théâtre de cette bataille sur les bords de l'Ourthe, entre les communes de Tillet et de Flamier2;e.

provisions et leurs bestiaux, les lieux les plus sauvages et les moins accessibles. Mais César avait pris ses mesures. Labiénus, avec trois légions, se dirigea vers la partie du pays qui s'étendait vers l'Océan et touchait au territoire des Ménapiens, afin d'attaquer par la frontière occidentale ; Trébonius, avec trois autres légions, fut chargé d'entrer par la frontière méridionale contigûe aux Atuatiques ; César en personne se porta vers les bords de l'Escaut et l'extrémité de la forêt des Ardennes; enfin Cicéron, laissé avec la quatorzième légion à la garde des bagages, s'établit dans le fort d'Atuatuca, où les retranchements du camp de Sabinus et de Cotta étaient encore presque intacts.

Alors commencèrent des scènes pleines de désolation. Les légions, la hache à la main, perçaient les forêts, jetaient des ponts sur les marécages, et égorgaient dans ses dernières retraites la multitude fugitive. Ce n'était pas assez. César convia à cette proie les peuples voisins, déclarant que quiconque l'aiderait à exterminer cette race scélérate serait compté au nombre des amis du peuple romain. Attirés par la proclamation de César, deux mille cavaliers germains traversèrent le Rhin sur des radeaux et enlevèrent beaucoup d'hommes et de bestiaux. L'œuvre de destruction ainsi commencée ne pouvait manquer de s'achever.

Toutes les habitations éburonnes furent livrées au feu, les moissons brûlées sur pied ou détruites par les orages et les pluies de l'automne, si bien que les malheureux que le hasard aurait soustraits au fer ou à la flamme, devaient nécessairement mourir de faim après le départ des légions. Le proconsul ayant appris plus tard que quelques centaines d'Eburons sauvés de l'extermination de leur race comme par miracle avaient relevé leurs pauvres cabanes, il s'y porta aussitôt, brûla encore les habitations, gâta les moissons, massacra les enfants et les femmes. Il croyait de son honneur, dit un historien, de ne rien laisser debout sur cette terre vouée à la destruction.

La Gaule ne déposa les armes qu'après neuf années de luttes et de combats. César avait employé à cette conquête dix légions et les inépuisables ressources de la discipline romaine, de son génie militaire, de son incomparable activité. Plutarque résume en ces termes les exploits du conquérant : «En moins de dix ans, il prit de force plus de huit cents villes, soumit plus de trois cents nations, combattit en différents temps contre trois millions d'hommes, sur lesquels un million périt en bataille rangée et un million fut réduit en captivité. ^

DEUXIEME SECTION

La Belgique sous l'administration romaine.

La Gaule sous César. — Les Nerviens et les Trévires autonomes. — Auguste. — Gouvernement d'Agrippa. — Nouvelle division de la Gaule et de la Belgique. — Drusus. — Tibère. — Arrivée des Tongrois en Belgique. — Germanicus. — Nouveaux soulèvements des Trévires. — Julius Florus, Classicus, Julius Tutor, Valentinus. — Nouvelles tentatives des Germains. — Les Franks. — Nouvelle division de la Belgique. — Les Franks et les Saxons fixés sur le territoire belge. — Nouvelles invasions. — Ruine de la domination romaine. — Effets de la domination romaine en Belgique. — Industrie et commerce. — Villes de la Belgique à l'époque romaine. — Introduction du christianisme en Belgique.

Lorsque la Gaule fut irrévocablement sous le joug, le conquérant ne parut plus occupé qu'à fermer promptement les blessures faites par ses victoires. Il fit de sa conquête une seconde province distincte de la Narhonnaise et désignée sous le nom de Gaule chevelue [Gallia comata). Aucune colonie ne fut établie; les peuples conservèrent leurs terres, leurs villes,

la forme essentielle de leur gouvernement; seulement un tribut de quarante millions de sesterces (environ huit millions de francs) leur fut imposé, sous la dénomination moins humiliante de solde militaire [stipendium). Les Belges furent traités avec des égards particuliers. Les Nerviens et les Trévires recurent le titre de peuples libres ou autonomes.

César organisa de ses deniers une légion exclusivement gauloise et connue sous le nom gaulois de Vaïauda, ou légion de l'alouette. Il enrôla de plus, à titre d'auxiliaires, des corps choisis dans les différentes armes où la Gaule excellait. Les Nerviens et les Trévires se. distinguèrent parmi les peuples qui l'aidèrent à vaincre à Pharsale. Dans sa reconnaissance, il versa à pleines mains les bienfaits sur ces braves auxiliaires : la légion de l'alouette fut décorée en masse du droit de cité romaine, et un grand nombre de ces étrangers prirent place parmi les sénateurs.

En quittant la Gaule, l'an 50 avant notre ère. César avait nommé au gouvernement du pays conquis Décimus Brutus, qui fut un de ses meurtriers, six ans plus tard. A la mort du dictateur, cette partie de l'empire échut d'abord à Antoine, mais le traité de Brindes en assura la possession à Octave. Celui-ci visita la Gaule en personne et y envoya ensuite son confident et

son gendre futur Agrippa. Le -nouveau gouverneur arrêta les courses des Germains qui infestaient les frontières du nord, transporta sur la rive gauche du Rhin les Ubiens, fidèles amis des Romains, et fit construire des voies militaires qui, partant de Lyon comme d'un centre commun, allaient rayonner aux quatre extrémités du pays. Avant et après le départ d'Agrippa, les Belges essayèrent de se soulever contre leurs ' nouveaux dominateurs, mais ces tentatives furent promptement réprimées, par Agrippa d'abord, puis par son successeur Nônnius Gallus.

Octave, après la bataille d'Actium, devenu, sous le nom d'Auguste, le seul maître de l'empire, entreprit la réorganisation administrative du monde romain. La Gaule chevelue forma alors trois nouvelles provinces, l'Aquitaine, la Lyonnaise et la Belgique. Celle-ci fut subdivisée en Belgique proprement dite, et en Germanie supérieure et Germanie inférieure. La Belgique fut rangée parmi les provinces impériales.

Auguste fit un second séjour de trois années dans la Gaule pour repousser les invasions germaniques qui recommençaient sans cesse. Il établit des colonies destinées à façonner les Belges et les Gaulois aux mœurs romaines. En s'éloignant, il laissa à Drusus, frère de Tibère,

42 HISTOIRE NATIONl^LE.

le soin de terminer la guerre contre les Germains. Drusus réduisit les Usipètes et les Tenchtres, battit les Chérusques, les Suèves et les Sicambres, et construisit sur la frontière du Rhin et de la Meuse une multitude de forts. Drusus mourut au milieu de ses triomphes, n'ayant que trente ans, et après avoir mérité le surnom de Germanicus, qu'il transmit à sa postérité.

A Drusus succéda Tibère qui continua, avec le même succès, la guerre de répression contre les Germains. La huitième année avant notre ère, il transporta, de ce côté-ci du Rhin, quarante mille prisonniers suèves et sicambres. Ces Germains furent établis principalement dans l'ancien territoire des Eburons et des Atuatiques et y prirent le nom de Tongrois (Tungri), qui était celui de la principale tribu des Suèves. Après Tibère, le gouvernement passa à Germanicus, son neveu et fils de Drusus.

La domination romaine devenait de plus en plus lourde pour les peuples accablés sous le poids des tributs et de l'usure (gravitate fœnoris, dit Tacite). Sous l'empire de Tibère (14-37 apr. J. C.) un Trévire d'illustre origine, Julius Florus, organisa une vaste conspiration contre les Romains. Trahi par un faux frère et entouré de toutes parts, il se donna la mort pour

échapper au supplice. Un peu plus tard, deux autres Trévires, Classicus et Julius Tutor, firent un nouvel appel à leurs compatriotes. Les Trévires coururent aux armes pour la quatrième fois. Malheureusement les chefs manquèrent d'activité et d'énergie. Céréalis, investi du commandement général des forces romaines, envahit le territoire trévire qui n'avait en ce moment pour défenseur que Valentinus, aussi brave guerrier qu'orateur éloquent. Attaqué impétueusement, le brave Trévire fut vaincu et resta prisonnier. Classicus et Tutor, traqués par Céréalis, assistèrent à la destruction de leurs dernières troupes et cherchèrent un asile dans les forêts de la Germanie. Valentinus fut conduit à Lyon. « Son âme, dit Tacite, n'était nullement abattue, et son front annonçait quelle audace il avait portée dans la guerre. On l'interrogea seulement pour juger de l'esprit qui l'animait, et sa mort fut prononcée. Quelqu'un lui reprochant, au milieu même du supplice, que sa patrie était au pouvoir de l'ennemi, il répondit qu'il en regrettait moins de mourir. « (70 ans apr. J. C).

Vers le milieu du IIP siècle, les Germains recommencèrent avec plus d'acharnement que jamais leurs tentatives d'invasion. C'est alors qu'on voit apparaître aux frontières de l'empire les Alemannes, les Saxons et les Franks. Ces

derniers fondirent sur l'île des Bataves, ensuite sur la Gaule. Us furent battus par Aurélien et plus tard par Probus (277) ; cependant ils parvinrent à se maintenir dans la Batavie. Unis aux Saxons, ils se rendirent redoutables par leurs pirateries. Lorsque le Ménapien Carausius se fit proclamer empereur par les légions de la Bretagne (vers l'an 284), il contracta alliance avec eux. Constance Chlore marcha contre ces barbares en 287, et en extermina un grand nombre. Ils se relevèrent au commencement du siècle suivant. Constantin et Constance après lui les battirent plusieurs fois, mais sans résultat définitif; la paix était aussitôt violée que conclue. Vers 342, unis aux Alémannes et aux Saxons, ils exercèrent de grands ravages dans tout le pays situé le long du Rhin. Julien les réprima, battit plusieurs fois les Alémannes, et fit restaurer les anciens forts élevés sur les bords du Rhin et de la Meuse.

Sous Constantin, la Belgique romaine subit une nouvelle délimitation. Elle fut partagée entre quatre provinces, première et seconde Belgique, première et seconde Germanie. Les Nerviens et les Ménapiens firent partie de la seconde Belgique, dont la métropole était Reims ; les Tré vires appartinrent à la première Belgique; les Tongrois et les Taxandres, autres colons germains transportés depuis la con-

quête, se trouvèrent dans la seconde Germanie qui avait Cologne [Colonia Agrippind) pour métropole.

Dès le IV^ siècle, les Franks s'étaient fixés dans les sables de la Taxandrie (Campine), d'où ils ne furent plus chassés. Les Saxons, de leur côté, avaient formé plusieurs établissements sur nos côtes ; cette portion du littoral prit de là le nom de littiis saœonicum. Au commencement du V^ siècle, les Alains, les Hérules, les Huns, les Vandales, les Goths et d'autres peuples non moins cruels, portèrent le ravage au sein de la Belgique. Les Franks aidèrent à les repousser. Les populations, fatiguées de la tyrannie romaine qui les oppressait et ne savait pas les défendre, virent des libérateurs dans ces braves auxiliaires et firent alliance avec eux. Le joug que César avait apporté sur cette terre libre fut brisé ; la Belgique cessa d'être romaine, et devint franke (445).

L'influence de la civilisation romaine n'eut d'effets bien marqués qu'au midi de notre pays. Le temps, le contact continuel avec les Romains, l'influence du service militaire et, par dessus tout, l'ascendant de ce peuple-roi qui dominait la moitié du monde, y firent triompher les idées et la langue des conquérants. L'idiome wallon, que parlent aujourd'hui les provinces méridionales de la Belgique, n'est

guère formé que d'éléments latins auxquels se mêlent des débris de racines allemandes et quelques mots d'origine celtique. L'influence romaine fut surtout funeste aux populations agricoles. La condition des cultivateurs était déplorable sous la loi romaine. Les uns étaient des colons attachés à la glèbe et si misérables qu'on en voyait partout dépérir l'espèce; les autres, des esclaves travaillant sous le fouet de leurs gardiens.

Dans le nord de la Belgique, où règne encore aujourd'hui un idiome germanique, la langue et les institutions romaines ne prirent point le dessus comme dans le midi. La cause de cette différence fut avant tout la nature même du pays. La vallée de l'Escaut, à partir de Tournai, celles de la Lys et du Rupel, n'étaient à sec que pendant quelques mois de l'année. Au delà commençaient les sables que la Flandre achève à peine de fertiliser, et qui ont conservé dans la Campine l'aspect du désert. On ne peut assez admirer le travail persévérant de ces tribus laborieuses, qui surent disputer avec succès le littoral aux flots de la mer et accomplir le défrichement de ces bruyères sablonneuses.

On voit, à cette époque, apparaître sur la table des Romains les viandes salées de la Ménapie et les oies nourries dans les mêmes

parages, qu on amenait par troupeaux en Italie. Les étoffes de laine, grossières mais chaudes, qu'on tissait en Belgique, étaient recherchées à Rome pour les habillements d'hiver, dès le premier siècle de l'ère chrétienne. Les salines, établies sur la côte même et où les indigènes tiraient le sel des eaux de la mer en les faisant évaporer à l'aide du feu, prirent assez d'importance pour que les sauniers ménapiens fissent ériger à Ancône une statue monumentale en l'honneur d'un ofiScier romain, de la protection duquel ils avaient eu sans doute à se louer. L'état florissant de la navigation est démontré par les autels votifs que les marchands élevaient à Nehalennia et à Mercure, et dont plusieurs ont été retrouvés dans une partie de l'île de Walcheren, aujourd'hui submergée par les flots. Mais la preuve la plus intéressante de la puissance maritime que les Belges surent acquérir, est l'existence de deux colonies fondées par eux, l'une sur les côtes d'Irlande, qui a entièrement disparu, l'autre dans le pays de Galles, où elle a donné naissance au port de Saint-David, l'antique Menevia.

Il n'existait que deux villes dans toute l'étendue de la Belgique actuelle. La première désignée d'abord sous le nom d'Aduatucitm ou dAdtmttcca 2V.^^rort^m, et, plus tard, sous celui de Ttmgri, correspond à la ville de Tongres

d'aujourd'hui, qui occupe, à ce que l'on croit, l'emplacement du camp de Sabinus et de Cotta. Pline fait mention des eaux thermales que possédait la cité de Tongres, mais il y a lieu de penser que le mot civitas doit s'entendre du territoire entier des Tongrois. Ptolémée, qui florissait au IP siècle de notre ère, donne à Tongres la dénomination de ville [izolic). Tongres fut prise d'assaut par Attila, en 450, et détruite de fond en comble ; toute la population fut passée au fll de l'épée. La ville actuelle conserve des traces fort apparentes d'une double enceinte romaine. — La seconde ville de la Belgique existante à l'époque romaine est Tournai, Tor7tactim. Ptolémée n'en parle pas; la carte de Peutins^er en fait mention comme d'une simple station ou relai de poste. Les plus anciens écrits qui constatent l'existence de Tournai comme ville, sont la Notice des Gaules, composée vers la fin du IV^ siècle, et une lettre de saint Jérôme de l'an 407. La Notice des dignités de l'empire place à Tournai un gynécée, atelier de femmes pour les équipements militaires. Cette ville fut saccagée par les Vandales en 406. Elle a conservé des débris considérables des murs et des tours élevés par les Romains.

Les anciens itinéraires nous font connaître trois voies romaines {viœ stratœ) qui traver-

saient notre territoire. La première avait pour points extrêmes Boulogne {Gessoriacum) et Cologne; la seconde partait de Tongres et longeait la Meuse jusqu'à l'île de Bataves; la troisième allait de Reims à Trêves. Les endroits cités {ma7isiones, mutationes) sur ces routes sont : Virovinum ou Vtroviacum^Wervicq ; Tornacum ; Vogodorogiacum ou Vodgoriacum, Waudrez près de Binche ; Geminiim viens ou Geminiacum, Gembloux; Pernaciim ou Perniciacum, Perwez en Brabant (1); Aticatuca Tungrorum, Orolaunum viens, Arlon.

Pendant que la société romaine luttait sans succès, au dedans contre sa propre corruption, au dehors contre les attaques toujours renouvelées des barbares, une autre société, dépositaire des promesses d'un meilleur avenir, s'était formée et se développait dans son sein. Le christianisme avait pénétré de très bonne heure dans la Gaule. Saint Irénée nous apprend qu'il était déjà répandu, dès la fin du IP siècle, dans les deux Germanies, c'est-à-dire, selon toute probabilité, dans tout le pays situé sur la rive gauche du Rhin. Le grand nombre des chrétiens disséminés dans les légions chargées de la garde du fleuve, le commerce actif que les

(1) Ces deux dernières attributions, ne sont point certaines, mais très probables. Voir J. Tarlier et Alph. Wauters, Géographie et histoire des communes belges; canton de Perwez, page 6.

Belges entretenaient avec les Romains et le zèle des premiers apôtres ne permettent pas de douter que la bonne nouvelle n'ait fait des progrès rapides chez nos aïeux. Au IIP siècle, le christianisme est positivement établi dans la plupart des contrées de la Belgique. Nous voyons alors saint Martin répandre la foi dans l'ancienne Hasbagne, dont il est nommé l'apôtre; saint Piat convertir les peuples du territoire de Tournai; saint Eubert et saint Chryseuil évangéliser ceux de la Nervie et de la Ménapie. Après la conversion de Constantin, les progrès de la foi nouvelle furent plus rapides encore. Saint Victrice, archevêque de Rouen, y contribua puissamment. Vers 335, Tongres devint le siège d'un évêché dont le premier titulaire fut saint Servais. Tournai ne fut érigé en ville épiscopale que vers la fin du V^ siècle; son premier évêque fut saint Eleuthère.

PREMIERE SECTION

Les Franks sous les rois de la première

race.

Origine et caractère des Franks. — Premiers progrès des Franks dans la Belgique. — Clovis. Établissement définitif des Franks dans la Gaule. — Résultats de la conquête. — Situation des terres et des personnes. — Institutions politiques. — Partage de la Gaule après la mort de Clovis. — Premiers rois mérovingiens. — Les maires du palais. — Pépin de Landen, Grimoald, Pépin de Herstal, Charles-Martel. — Changements de l'état social en Belgique. — Influence des monastères. — Saint Éloi et le concile de Leptinnes.

La confédération des Franks, c'est-à-dire, des hommes fiers et hardis, s'était formée sur le bas Rhin, englobant presque tous les peuples germains du rameau occidental et comptant

au premier rang les Sicambres, les Tenchtres, les Usipètes, les Chamayes, les Bructères, les Angrivares et les Chérusques. Quoique toujours menaçants, ils avaient fini par se soumettre jusqu'à un certain point aux Romains, et on les vit fournir des recrues aux armées impériales. Divers Franks furent puissants auprès des Césars et disposèrent de la pourpre à leur gré. Constantin le Grand porta une loi qui permettait à la famille impériale de s'allier au sang des Franks.

Les Franks passaient pour les plus redoutables des barbares : ils ne se nourrissaient que de la chair de bêtes sauvages, disent les écrivains romains, avaient toujours le fer à la main et regardaient la paix comme la servitude la plus dure dont on pût leur imposer le joug. Le vent, la neige, les frimas faisaient leurs délices ; ils bravaient la mer et se riaient des tempêtes. La peinture que ces écrivains nous tracent des Franks, à cette époque et jusque dans le VP siècle, a quelque chose de singulièrement sauvage. Ils relevaient et rattachaient sur le sommet du front leurs cheveux d'un blond roux, qui formaient une espèce d'aigrette et retombaient par derrière en queue de cheval. Leur visage était entièrement rasé, à l'exception de deux longues moustaches qui leur tombaient de chaque côté de la bouche.

Ils portaient des habits de toile serrés au corps, avec un large ceinturon, auquel pendait lepée. Leur arme favorite était une hache à un ou à deux tranchants, dont le fer était épais et acéré, et le manche très court. Ils commençaient le combat en lançant de loin cette hache, soit au visage, soit contre le bouclier de l'ennemi. Rarement ils manquaient d'atteindre l'endroit précis où ils voulaient frapper. Outre la hache, qui, de leur nom, s'appelait frankiske ou francisque, ils avaient une arme de trait qui leur était particulière et que, dans leur langage, ils nommaient hang , c'est-à-dire, hameçon. C'était une pique de médiocre longueur, armée de plusieurs barbes ou crochets tranchants et recourbés comme des hameçons. Lorsque le hang s'était fiché au travers d'un bouclier, les crocs dont il était garni rendant l'extraction impossible, il restait suspendu, balayant la terre par son extrémité; alors le Frank qui l'avait jeté s'élançait et, posant un pied sur le javelot, appuyait de tout le poids de son corps et forçait l'adversaire à baisser le bras et à se dégarnir ainsi la tête et la poitrine.

Le caractère moral des Franks était un fanatisme guerrier, moitié religieux, moitié charnel. Ils aimaient les combats avec passion, comme moyen de devenir riches en ce monde et, dans l'autre, convives des dieux. Les plus

jeunes et les plus violents d'entre eux éprouvaient quelquefois dans l'action des accès d'extase frénétique, pendant lesquels ils paraissaient insensibles à la douleur et doués d'une puissance de vie extraordinaire. Ils restaient debout et combattaient encore, atteints de plusieurs blessures, dont la moindre eût sufS pour terrasser d'autres hommes.

De l'île des Bataves, les Franks salions (Sala, Isala, l'Yssel) avaient gagné la Taxandrie, où nous les avons vus établis sous Julien. Ce fut dans cette partie de la Belgique que, selon une tradition assez peu historique, prit naissance, sous Pharamond (420-428), le royaume des Franks dans la Gaule. La rive droite du Rhin [ripa] continuait à être occupée par une autre portion de la confédération, connue sous le nom de Franks ripuaires. Plus tard, à mesure que les Franks salions s'avancèrent vers le sud-ouest, les Franks ripuaires se répandirent aussi à l'ouest et occupèrent le . pays situé entre le Rhin et la Meuse, jusqu à la forêt des Ardennes.

L'existence de Clodion [Hlodio, Hlod, célèbre), qui apparaît après Pharamond (428-447), n'est point incertaine. Il habitait le château de Dispargum (1) en Tongrie ou en Thoringie.

(1) Quelques-uns placent cet endroit à Duysbourg près de

Ce fut lui qui chassa les Romains de la Belgique et étendit la domination franke jusqu'à la Somme. Repoussé par Aëtius vers les frontières du nord, le chef salien revint à la charge et reprit Tournai et Cambrai. Aëtius et Majorin lui livrèrent bataille près de Lens (Helena) et, l'ayant surpris au moment d'une grande fête que le roi chevelu donnait à l'occasion du mariage d'un de ses leudes (fidèles), ils lui. enlevèrent son. camp et le rejetèrent sur le Rhin. Après ce revers, Clodion traita avec les Romains et, en échange du pays dont il obtint la concession, s'engagea au nom de sa tribu à redevenir auxiliaire de l'empire.

Mérovée (Merowich, éminent guerrier), parent de Clodion, lui succéda comme chef des Salions (447-458). Il s'unit, en 451, à Aëtius et aux autres barbares cantonnés dans la Gaule, pour faire tête aux Huns d'Attila, qu'ils vainquirent à la sanglante bataille de Chalons-sur- Marne {Catalaimi) . Mérovée a donné son nom aux rois Franks de la première race, les Mérowings (Meroxmg-mgs, enfants de Mérovée) ou Mérovingiens.

Mérovée eut pour successeur son fils Chil-

Tervueren, d'autres à Diest; Raepsaet en fixe l'emplacement à Duysbourg dans le duché de Berg, à Tendroit où la Rûrh se jette dans le Rhin.

déric (IIilde~rik fort ou brave au combat). Les Franks, qu'il irrita par ses débordements, le chassèrent et mirent à sa place le général romain yEgidius. Childeric qui s'était réfugié dans la Thuringe fut rappelé en 464 par les siens, et fixa sa résidence à Tournai. Il y mourut (1) en 481.

Clovis (Illodo-vig , célèbre guerrier), fils de Childeric et de Basine, reine dés Thuringiens, fut le véritable fondateur de l'empire de sa race. A vingt ans, il proposa à ses Franks une expédition de guerre contre Syagrius, fils d'yEgidius, qui tenait encore sous son obéissance les provinces situées entre la Somme et la Loire. Battu près de Soissons, celui-ci se réfugia à Toulouse auprès d'Alaric II, roi des Visigoths, par qui il fut livré à son vainqueur. Clovis, un peu plus tard, prit pour femme Clotilde, nièce de Gondebaud, roi des Burgondes. Clotilde était catholique et elle obtint de son mari que son premier-né fût consacré au Christ par le baptême. En 496, une horde de Suèves

(1) Le hasard a fait retrouver son tombeau en 1053 ; il contenait de nombreuses pièces d'or et d'argent frappées à Teffigie des empereurs, une tête de taureau, une framée, les ossements d'un cheval, un stytet de fer dans un étui d'or, une grande quantité d'abeilles d'or dont la cotte d'armes du roi était semée, une boule de cristal, un anneau au chaton duquel étaient gravés l'image et le nom de Childeric.

franchit de nouveau le Rhin. Sigehert, roi des Franks ripuaires de Cologne, appela Clovis à son secours. Une bataille terrible s'engagea à Tolbiac (Zulpich dans l'Eifel). Clovis, voyant plier les siens, invoqua le Dieu de Clotilde : le sort changea et les vaincus furent rejetés audelà du PJiin. A la suite de ce succès, le roi frank reçut le baptême avec trois mille de ses leudes des mains de saint Rémi, évêque de Reims. « Baisse la tête, Sicambre adouci, lui dit le prélat; adore ce que tu as brûlé; brûle ce que tu as adoré, w

Une ère nouvelle s'ouvrit alors pour la Gaule. Les populations catholiques, persécutées et humiliées sous le joug des Ariens (1), tendirent les bras aux Franks comme à des libérateurs. Clovis força bientôt les Burgondes à lui payer un tribut; il marcha ensuite contre les Visigoths et leur livra bataille à Vouglé, non loin de Poitiers (507). Il remporta une victoire complète et, deux ans après, conclut avec l'ennemi un traité qui donna aux Franks toute la partie des Gaules située entre la Loire, l'Océan, la Ga-

(1) Ainsi appelés d'Arius, célèbre hérésiarque, qui niait la divinité du Verbe (270-33(3). Cette hérésie avait fait de trèsgrands progrès après la mort de son auteur. Les Goths, les Vandales, les Burgondes ou Bourguignons et les Lombards en étaient infectés. Elle s'éteignit vers Tan 660 par l'abjuration d'Aribert I, dernier roi arien des Lombards.

ronne et le Rhône. La Gaule allait disparaître avec son nom pour faire place à la France. Clovis mourut à Paris, au palais des Thermes bâti par Julien, le 27 novembre de l'an 511.

La conquête terminée, les Franks s'emparèrent des terres que les empereurs avaient assignées aux troupes pour leur subsistance et se saisirent du domaine impérial lui-même. Tout porte à croire qu'ils usurpèrent rarement les possessions privées. La population romaine fut placée dans une condition sociale inférieure à celle des Franks. Cette infériorité est surtout sensible dans le wehrgeld, c'est-à-dire, la composition ou somme d'argent que le meurtrier était tenu de payer à la famille du mort. Les Gaulois avaient d'ailleurs la faculté d'acquérir tous les privilèges des Franks, en consentant à vivre conformément aux lois et aux coutumes des conquérants. Ceux-ci ne distinguaient qu'entre le Romain vivant sous la loi romaine et l'homme vivant sous la loi salique.

Les terres se divisaient en trois classes : les alleux, les bénéfices et les terres tributaires. — Les premiers alleux (alod, alodium de loos, sort) furent les terres occupées par les Franks immédiatement après la conquête, et tirées au sort entre les guerriers. D'autres propriétés acquises par achat, par succession ou de toute autre manière, en accrurent le nombre. L'alleu

primitif est la véritable terre saliqite, qui ne pouvait être héritée que par les mâles. Les propriétaires d'alleux n'étaient soumis, comme tels, à aucune imposition publique. — Les bénéfices étaient des terres données par les rois ou par des chefs puissants à leurs compagnons, pour les retenir auprès d'eux ou en acquérir des nouveaux. On croit assez généralement que les bénéfices furent d'abord révocables à volonté, donnés ensuite pour un temps déterminé, plus tard concédés à vie, puis héréditaires. La possession des bénéfices n'était point gratuite. Les obligations du vassal [vassen, fassen, lier, attacher) (1) étaient exprimées par le mot fidélité et consistaient dans le service militaire, à la réquisition du donateur, et dans certains services domestiques auprès de sa personne ou dans sa maison. Avec le temps, la conversion des alleux en bénéfices, au moyen de la recommandation (2), fit de la condition bénéficiaire l'état légal de la plupart des propriétés. — Nous entendons par terres tributaires des terres assujéties envers un supérieur à une redevance, à un tribut ou cens. Beaucoup de grands

(1) Selon d'autres, Leibnitz en tête, vassal, vient du kymrique gwas, jeune homme, serviteur.

(2) On appelait ainsi l'acte par lequel un homme libre, mais pauvre, se mettait sous la protection d'un propriétaire plus riche et plus puissant.

propriétaires, indépendamment des concessions qu'ils faisaient, à titre de'bénéfices, aux hommes qu'ils voulaient s'attacher comme vassaux, distribuèrent une grande partie de leurs terres à de simples colons qui les cultivaient et y vivaient, à charge d'un cens ou d'autres servitudes. Cette distribution se fit sous une multitude de formes et de conditions diverses. Les colons étaient tantôt des hommes libres, tantôt de véritables serfs, souvent de simples fermiers, souvent aussi des possesseurs investis d'un droit héréditaire à la culture des champs qu'ils faisaient valoir. De là cette variété de noms [mansus indominicatus , ingenuilis, servilis, trihutalis, vestitus, etc.) sous lesquels sont désignées, dans les actes publics, les métairies exploitées à des titres et selon des modes différents.

Les leudes, an trustions ou fidèles, le clergé, les simples hommes libres, les affranchis, les serfs ou esclaves, tels sont les états essentiellement différents que, du V^ au X^ siècle, les historiens et les monuments nous laissent voir dans la Gaule-Franke. — Comme les concessions de bénéfices remplacèrent, après l'établissement territorial, les présents d'hommes et de chevaux, de même les leudes [leude, leute, liude, proprement peuples, gens, dans les anciennes langues teutoniques) succédèrent aux

compagnons des chefs germains. C'étaient les hommes de leur chef; -ils lui juraient fidélité {treue, trust); de là le nom d'antrustions ou /?6^^^^5. Après la conquête, cette classe d'hommes prit une extension toujours croissante. Les grands propriétaires devinrent le centre d'associations nouvelles fondées sur les engagements d'homme à homme. A dater du VP siècle, les hommes puissants s'efforcent sans cesse d'accroître le nombre de leurs leudes, les hommes libres de devenir les leudes d'un homme puissant. Un grand nombre de Gallo-Rqmains entrèrent dans cette classe. — La puissance du clergé était seule restée debout au milieu des ruines de l'empire; elle grandissait même chaque jour. Toute l'autorité morale était là : l'administration municipale des cités, pour ne donner qu'un exemple, était presque entièrement tombée aux mains des évêques. Loin de porter atteinte à cette influence du clergé, l'établissement des Franks dans la Gaule ne servit qu'à l'accroître. Les évêques, les abbés formaient la seule classe du peuple ancien qui eût crédit auprès du peuple nouveau; ils devinrent le lien des deux peuples et leur puissance fut une nécessité sociale pour les vainqueurs comme pour les vaincus. — La classe des hommes libres comprenait tous les propriétaires d'alleux dont le nombre alla toujours

en diminuant. Ces hommes libres étaient désignés sous les noms derachimbiirgt, rathimburgi, regimburgi, dont la racine est l'ancienne expression teutonique rek, grand, puissant. — Les affranchissements furent très fréquents, pendant la période franke ; les motifs en étaient presque toujours religieux. On aperçoit dans les monuments trois classes d'affranchis : les denariales, affranchis devant le roi; les tàbularii, affranchis deyant l'Eglise; les chartulariî, affranchis par une simple charte, où était consignée la volonté de leur maître. — Les serfs se divisaient aussi en trois classes, les esclaves proprement dits, qui ne tardèrent pas à disparaître sous l'influence du christianisme ; les ministeriales , ou esclaves domestiques ; les colons, ou serfs attachés à la glèbe.

Des principes divers, dont la présence simultanée s'explique par l'histoire, coexistent dans cette société, où bientôt ils vont se mêler, se croiser, se combattre. On y voit à la fois trois sortes de pouvoirs, celui des assemblées d'hommes libres, celui des propriétaires dans leurs domaines, celui de la royauté. — La division du territoire en comtés ou districts [pagi, gauen), centuries [centenœ, pagi minores, hundredi) et décuries [marcœ), remonte au premier âge de la monarchie mérovingienne. La décurie se divisait en plusieurs habitations [ma^isits).

qui formaient ensemble un village [villa, locits). Dans chacune de ces divisions territoriales, résidait un magistrat. Le comte [cornes, graf, gaugraf) était chargé de l'administration du district; il était souvent remplacé par un vicomte [vicarius, vice-cornes). Le centenier [centenarius, tungerefa) et le dizainier [decanus) étaient à la tête des subdivisions du comté. Chacun de ces oiBciers tenait une cour ou assemblée [placitum, malhcm) où se rendait la justice et où toutes les affaires qui intéressaient le ressort étaient mises en délibération. Tous les hommes libres qui habitaient dans la circonscription étaient tenus de s'y rendre. A l'assemblée appartenait le pouvoir. Elle jugeait les causes et décidait de toutes les affaires communes. L'office du magistrat se bornait à la convoquer et à la présider. — Les justices seigneuriales sont contemporaines des assemblées d'hommes libres. Le propriétaire d'un grand alleu ou d'un grand bénéfice, entouré de ses compagnons qui continuaient de vivre auprès de lui, des colons et des serfs qui cultivaient ses terres et faisaient le service de sa maison, leur rendait la justice et tenait, lui aussi, dans ses domaines, une espèce de plaid. Après la conquête, les comtes, les centeniers et autres magistrats locaux paraissent avec le caractère d'officiers royaux. L'amovibilité des

comtes est attestée par tous les monuments de la première race. Le roi [koning, kœnig, king, chef) nommait aussi les ducs [heer, zog, chef d'armée) et les margraves [mark, graf), ou comtes des frontières. — Dans l'épouvantable désordre qui régna sous les Mérovingiens, les institutions libres allèrent déclinant de jour en jour. Les institutions monarchiques firent d'abord quelques progrès, mais bientôt les ducs, les comtes, les centeniers ne s'occupèrent qu'à s'assurer des domaines et à faire perdre à leur autorité son caractère de délégation. Le système aristocratique fut donc le seul qai gagna véritablement du terrain.

Les assemblées nationales paraissent, sous les premiers Mérovingiens, comme des réunions de guerriers qui viennent passer une sorte de revue militaire, entreprendre quelque expédition, ou se partager le butin. Depuis la fin du VP siècle, on aperçoit deux sortes d'assemblées. L'une, le champ de mars, conserve une apparence nationale; c'est là que les Franks apportent à leurs rois les dons annuels qui faisaient une partie des revenus de la royauté. Les autres sont tantôt de simples convocations militaires pour quelque expédition lontaine, tantôt des réunions d'évêques, de leudes, d'hommes puissants, qui se rassemblent auprès du roi pour régler leur difierends avec la royauté,

mettre fin à quelque guerre entreprise au sujet des bénéfices, stipuler pour eux-mêmes des concessions ou des garanties.

A la mort de Clovis, en 511, ses quatre fils prirent tous le titre de rois des Franks. Ils découpèrent le territoire en quatre larges bandes dont chacun eut la sienne. Thierri [Theoderik, fort ou brave au combat), fut roi à Metz; Chlodomir [Hlodo-mir, chef célèbre), à Orléans ; Childebert [Hilde-hert, brillant dans le combat), à Paris; Clotaire [Hlot-her, célèbre et éminent), régna à Soissons. La part de Thierri comprenait la Belgique depuis le Rhin jusqu'à l'Escaut; le reste entre ce fleuve et l'Océan échut à Clotaire. L'Escaut resta constamment la ligne de démarcation dans tous les partages successifs.

Ces rois, pendant la paix, n'étaient guère que d'opulents propriétaires qui se livraient avec fureur à leur instincts sensuels ; mais les Franks les tirèrent de cette léthargie pour les entraîner à la guerre, tantôt au nord, tantôt au midi. Ils conquirent la Bourgogne et agrandirent leurs possessions en Germanie. Lorsqu'après la mort de ses trois frères, Clotaire réunit dans ses mains le territoire frank tout entier, celui-ci comprenait la Gaule presque totalement et la' plus grande partie de la Germanie. — Clotaire mort en 561, ses quatre

fils partagèrent de nouveau son héritage. Les quatre rois n'eurent pas alors seulement quatre résidences, mais quatre royaumes distincts de mœurs et d'intérêts, qu'ils nommèrent Austrasie, Neustrie, Aquitaine et Bourgogne. La Belgique fut divisée, toujours par l'Escaut, entre l'Austrasie {Oster-ryk, royaume de l'Est), et la Neustrie {West-ryk, royaume de l'Ouest). Chilpéric [Hilpe-rik, brave ou puissant à secourir), roi de Neustrie, et Sigebert {8ige-bert, brillant par la victoire), roi d'Austrasie, s'unirent à deux femmes célèbres dans l'histoire, Frédégonde et Brunehaut [Brune-childe , vierge brune). Ces deux femmes, la première surtout, firent du nord de la Gaule un champ de batailles, d'empoisonnements et de meurtres. Clotaire II, fils de Chilpéric et de Frédégonde, étant devenu roi de tout le territoire frank en 613, se fit livrer Brunehaut et la condamna à des tourments si affreux, qu'il est impossible de ne pas reconnaître, dans ces supplices, le caractère d'une vengeance atroce. — Dagobert P^ [Dag-hert, brillant comme le jour) réunit de nouveau, en 631, toute la monarchie; mais il ne put efiacer la ligne de démarcation désormais profondément tracée entre la France occidentale ou Neustrie et l'Austrasie ou France orientale. Dans la première moitié de sa vie, Dagobert se montra d'une piété, d'une justice

et d'une magnificence vraiment royales. Malheureusement il souilla ses derniers jours par de honteuses débauches et laissa le royaume affaibli par de tristes revers. Après Dagobert, mort à trente six ans, commencèrent les rois faméants (638).

On voit alors croître rapidement l'importance des maires du palais. Ces maires [majores domus), d'abord simples intendants de la maison du roi, devinrent plus tard administrateurs du royaume sous les rois et furent nommés à vie; élus ensuite par les grands, ils rendirent leur charge héréditaire et se constituèrent les maîtres absolus de l'état et du prince. — A la mort de Dagobert, deux enfants occupèrent les trônes qu'il laissait vacants, la Neustrie avec la Bourgogne d'un côté, l'Austrasie de l'autre. Deux maires, ^ga et Pépin de Landen, ou le Vieux, régnèrent sous le nom des deux rois, ^ga et Pépin moururent en 640. Les seigneurs austrasiens donnèrent la charge de Pépin à Grimoald son fils, ce qui fut le premier pas vers l'hérédité. En Neustrie, le successeur d^yËga, Erchinoald, fut aussi nommé par les grands assemblés. — Grimoald administra l'Austrasie pendant quatorze ans, aimé et honoré de tous. Mais, ayant entrepris d'élever sur le trône un de ses fils , les grands s'y opposèrent, se saisirent de lui et de son fils et les