SECTION XXXIX

ATHAPASCAS, OU CHIPEWAYS.

Le nom d'Athapascas a été donné par M. Gallatin à une nation largement disséminée dans l'Amérique

(1) Histoiie et Description générale de la Nouvelle- France. Paris, 1744, 'à vol. in-4.

du Nord, et que Mackensie, qui était loin d'en connaître toute Fétendue, avait désigné sous le nom de Chipeways. La dénomination adoptée par M. Gallatin est prise du nom indigène du lac des Bois et des pays environnans, et elle est très convenable, puisque cette région est le centre du territoire occupé, ou, si l'on veut, parcouru par les tribus de cette race.

Le pays des Athapascas s'étend depuis les rives occidentales de la baie d'Hudson, à travers tout le continent Américain, jusqu'au pays des Kolushiens, sur les côtes de l'Océan Pacifique. Ses limites du côté du sud sont formées par la rivière Missinipi ou Churchill , depuis son embouchure dans la baie d'Hudson jusqu'à sa source, puis, à partir de ce point, par une ligne imaginaire qui se porte presque directement à l'ouest. Du côté du nord, les Athapascas ont pour frontière le pays des Esquimaux leurs ennemis et leurs voisins , jusqu'à l'ouest de la baie d'Hudson; ils occupent donc à-peu-près tout l'intérieur du nord de l'Amérique.

Les tribus connues sous le nom d'Indiens du Nord, les Indiens castors (Beaver Indians), les indiens des montagnes, les Tacallas (Tacullies ou Carriers), les Sussees, sont autant de tribus Athapascas, dont le territoire est traversé par les montagnes Rocheuses au nord du 5ae degré de latitude septentrionale.

Mackensie, qui a décrit les Chipeways ou Athapascas, n'est nullement disposé à les comprendre dans le nombre des Américains aborigènes. « Leur marche, dit-il, est de l'ouest à l'est, et selon leurs propres traditions, ils sont venus d'un pays qui paraît être la Sibérie : sous le rapport des mœurs et du costume, ils

ÀLGONGUINS-LEJVAPES ET IROQUOIS. IO7

se rapprochent beaucoup, en effet, des Asiatiques orientaux. Il y a parmi eux une tradition courante qui les fait venir dans l'origine d'un pays habité par un peuple très méchant ; ils eurent ensuite à traverser un grand lac étroit, peu profond et plein d'îles, où ils souffrirent beaucoup de la neige et de la glace qu'entretenait un hiver perpétuel. A. la rivière de la Mine de Cuivre où ils abordèrent d'abord, le sol était couvert de cuivre, mais ce métal a été plus tard recouvert d'une couche de terre de la hauteur d'un homme. En ces temps reculés , ils jouissaient d'une vie fort longue, de sorte qu'avant qu'ils ne mourussent leurs pieds étaient usés par la marche, et leurs gosiers par le passage desalimens. Il est aussi question parmi eux d'un déluge qui couvrit de ses eaux toute la terre, à l'exception des plus hautes montagnes dont les sommets leur offrirent alors un refuge. »