GÉNÉRALES. CLASSIFICATION

Le nombre des races distinctes dont se compose la population de l'Amérique du sud paraît, d'après les observations les plus récentes n'être pas aussi grand, à beaucoup près, qu'on l'avait d'abord supposé. À mesure que les langues ont été mieux connues , on a pu faire des rapprochemens dont le résultat a permis de réduire notablement le nombre des familles. Aujourd'hui nous sommes en état de rapporter avec quelque certitude à un nombre de groupes comparativement fort petit, une multitude de dialectes qui avaient

RACES INDIGENES DE L AMÉRIQUE DU SUD. l65

été long-temps considérés comme autant de formes distinctes. Il faut avouer cependant que l'histoire des langues de l'Amérique du sud est encore dans l'en» fance; car , bien qu'elle permette , dans plusieurs cas particuliers, de constater les affinités existant entre deux nations séparées par un grand espace de pays, il s'en faut de beaucoup qu'elle nous offre les ressources suffisantes pour classer et grouper convenablement les races de cette partie du monde. Le seul essai un peu satisfaisant de répartition qui ait été fait jusqu'ici , repose sur une tout autre base, et part de données purement physiques, relatives, les unes à la configuration du pays, les autres aux formes corporelles des habitans. En faisant, avec discrétion, usage de pareilles données, on parvient, comme le remarque un écrivain philosophe qui s'est particulièrement occupé de l'histoire des nations de l'Amérique du sud, à diviser la population entière de cette grande péninsule en un petit nombre de groupes parfaitement distingués les uns des autres par leurs caractères physiques, et en même temps à établir ce fait capital, que les différences en question sont dans un rapport constant avec les conditions géographiques des divers régions. Avant d'aller plus loin : nous devons faire remarquer qu'il n'y a aucune partie du monde dont la géographie physique se dessine par des traits aussi tranchés que celle de l'Amérique du sud , aucune dans laquelle les diverses régions se distinguent aussi nettement entre elles par leurs caractères physiques. « L'Amérique du sud dont la superficie est égale à plus de la moitié de celle de l'Europe , s'étend , dit

l66 HISTOIRE NATURELLE DE LHOMME.

M. d'Orbigny, depuis la zone torride jusqu'aux régions glacées de la Terre-de-Feu. Sa constitution orographique l'élève du niveau de la mer aux neiges perpétuelles ; son sol est on ne peut plus varié dans ses formes et dans son aspect. A l'occident , une vaste chaîne de montagnes qui s'élève jusqu'aux nues , suit les rives du grand Océan; glacée à son extrémité méridionale , sous la zone torride elle offre partout les climats les plus divers : stérile , sèche et brûlante sur les pentes abruptes de son versant ouest; tempérée ou froide sur ses immenses plateaux; couverte d'une végétation sur les pentes légèrement inclinées de son versant est. À l'orient des collines basses boisées, bornées par l'Océan atlantique offrent une uniformité remarquable d'aspect, décomposition, déformes. Au milieu de ces terrains si distincts," des plaines immenses, d'abord froides, arides et sèches sur les parties méridionales, puis tempérées, verdoyantes avec un horizon sans bornes sur les pampas; brûlantes enfin et couvertes de forets sous la zone torride. Tels sont les traits généraux de la nature dans les lieux dont nous parlons. Nous verrons plus tard l'influence qu'ils exercent sur les caractères physiques et moraux des hommes qui peuplent ces diverses parties. »

M. d'Orbigny divise toutes les tribus de l'Amérique du sud en trois familles de nations, cette expression ayant pour lui le sens que nous attachonsà celui de types physiques. Ces trois grands groupes sont ensuite divisés en trente-neuf nations distinctes comme le montre le tableau suivant qui permettra de saisir d'un coup-d'œil la distribution de l'auteur.