Al foras

Après l'examen que nous venons de faire des peuples de l'Afrique , nous sommes amenés naturellement à diriger notre attention vers la grande région du globe qui s'étend à l'est de ce continent, région que l'on supposait autrefois occupée par une grande terre australe , mais qui n'offre en réalité qu'un vaste Océan semé de groupes d'îles plus ou moins étendues, plus ou moins élevées, groupes séparés par d'immenses distances et paraissant complètement isolés les uns des autres. Les races qui habitent ces archipels constituent dans leur ensemble une grande famille dont les diverses branches sont liées entre elles par des rapports plus étroits , et , en même temps répandues sur une plus grande surface de pays qu'aucune des familles qui, en Asie et en Afrique, occupent des pays dont la continuité n'est point interrompue. Cette région insulaire a ses parties habitables comprises principalement entre les tropiques, mais s' étendant toutefois, en quelques points, assez avant dans la zone tempérée. En longitude elle a encore plus d'étendue; car , de l'une de ses extrémités à l'autre , de Madagascar à l'île de Pâques, elle se prolonge presque sur une moitié de la région équatoriale du globe. Malte- Brun (1) considère l'ensemble de ces terres comme

(1) Géographie universelle. Paris, 1841, t. vi, page 401.

3a HISTOIRE NATURELLE DE L'HOMME.

constituant une cinquième partie du monde qu'il désigne sous le nom d'Océanie. Les îles qui en font partie peuvent être divisées en îles basses et îles hautes. Parmi ces dernières , il en est beaucoup de volcaniques, et, quoique dans les autres la présence de montagnes brûlantes n'ait pas été constatée, ce que nous en connaissons déjà suffit , comme le remarque Malte- Brun , pour montrer que l'Océanie renferme un plus grand nombre de volcans qu'aucune des quatre autres parties du monde. Partout elle nous offre, dans ses îles hautes, des roches volcaniques, des cratères dont les uns sont brûlans, d'autres jettent seulement de la fumée, et quelques-uns enfin sont à l'état de volcans éteints. Quant aux îles basses , elles sont d'une nature toute différente ; elles reposent sur des bancs de coraux , disposés généralement en forme circulaire et renfermant un bassin intérieur.

Il n'y a point de région dans le monde qui offre une plus grande variété de conditions locales, et aucune qui puisse présenter un meilleur champ d'observation aux personnes curieuses d'étudier l'influence des circonstances physiques sur l'organisation des corps animés, et surtout sur celle de l'espèce humaine.

Les habitans de l'Océanie se partagent en trois groupes , dont l'un peut , à juste titre, être désigné sous le nom de famille , puisque la parenté ou communauté d'origine des diverses populations qui en font partie est prouvée par l'affinité des langues. Les deux autres groupes constituent aussi probablement chacun une race, puisqu'il semble qu'on peut établir leurs rapports d'un archipel à l'autre; mais sur ce