DE LA COULEUR ET DE LA STRUCTURE DE LA PEA.U. I

de faim remarquer que le système épidermoïque ou corné, auquel appartiennent les apj^endices extracutanés (poils, plumes, écailles, etc.), qui sont chez beaucoup d'animaux le siège des variations de couleur, est précisément de tous les systèmes organiques celui qui subit les altérations les plus remarquables , les plus étonnantes. Ainsi, ce sont des productions épidermoïques que ces cornes qui arment la tête de beaucoup de ruminans, et qui, dans une même espèce, offrent, chez les diverses races, de si grandes différences : dans quelques-unes, les cornes atteignent des dimensions énormes; dans d'autres, elles manquent complètement; et non-seulement ces différences se montrent entre des races qui existent depuis longtemps comme distinctes, mais on les voit naître parmi les descendans de parens communs. Les sabots, qui s<Mit des parties de même nature , subissent aussi chez divers animaux de semblables changemens. Entre tous les cas que l'on peut citer de cette dernière sorte de déviations , celui des porcs solipèdes est peut-être le plus remarquable en ce qu'il paraît offrir la reprocluction des caractères spécifiques qui appartiennent H un autre famille d'animaux. Personne, d'ailleurs , ïi'a jamais eu l'idée que cette race, qui est bien connue , constituât une espèce distincte.

Il y a long-temps que Buffon a observé que la peau pNrésente de grandes variations dans beaucoup d'espèces animales , et que c'est la modification la plus sensible produite par l'état de domesticité. La peau de l'âne, par exemple, s'adoucit beaucoup chez les races domestiques. L'âne sauvage de la Pei-se a la peau

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rude et tuberculeuse; elle cesse de l'être dans la domesticité. C'est avec la peau de l'âne sauvage que les Levantins font le cuir grenu que l'on nomme peau (le chagrin, (i)

L'histoire de \di famille porc-épic offre un exemple curieux des anomalies que l'on peut observer dans les appendices épidermoïques de la peau, et nous montre l'étendue des variations qui se peuvent produire dans l'enveloppe extérieure du corps.

En 1 73 1 , on présenta à la Société royale de Londres un garçon âgé de quatorze ans, né dans le Suffolk , et qui présentait, sous le rapport de l'enveloppe tégumentaire, quelque chose d'extrêmement remarquable. Voilà la description qu'en fait M. Machin :

« Sa peau, si on peut l'appeler ainsi, donnait l'idée d'une sorte de carapace de couleur obscure exactement appliquée sur les diverses parties du corps. Cette carapace, qui semblait formée d'une écorce rugueuse ou d'un cuir grossier, et qui en quelques points, offrait des soies rudes , recouvrait tout le corps , à l'exception de la face , de la paume des mains et de la plante des pieds; d'où il résultait que ces parties avaient l'air d'être imes et tout le reste couvert d'une sorte de vêtement. Cette enveloppe était insensible et calleuse; elle ne donnait point de sang quand on l'entamait avec l'instrument tranchant. On me dit qu elle se détachait chaque année à l'époque de l'automne, ayant alors acquis

(1) Le grain delà peau de chagrin tient surtout à un procédé pjtrticulier qu'on emploie pour la préparation de cette peau.

DELA COULEUR £T DE LA STRUCTURE DE LA PEAU . I a5

environ trois quarts de pouce d'épaisseur. Quand cette desquamation a lieu, c'est que sans doute une peau nouvelle qui s'est formée au-dessous de la première repousse celle-ci et la fait tomber. »

Quelques personnes, comme on vient de le voir, comparaient cet étrange tégument à une écorce d'arbre ; d'autres trouvaient qu'il avait de l'analogie avec la peau de certains phoques ; quelques-uns l'assimilaient à la peau de l'éléphant ou à celle des jambes du rhinocéros ; bref, il était difficile de trouver dans toute la série des êtres organisés quelque enveloppe tégumentaire qui pût servir convenablement de termes de comparaison , et les personnes qui la caractérisèrent comme une immense verrue , ou plutôt comme une multitude de verrues contiguës qui s'étendait sur tout le corps, en donnèrent peut-être une plus juste idée. Les soies cornées , situées principalement sur le ventre et sur les flancs , résonnaient au touchei* comme des piquans de hérisson qui auraient été coupés à un pouce de la peau.

De nouveaux détails sur cet homme étrange furent communiqués à la Société royale par M. Baker. Il avait alors quarante ans , et il avait été montré à Londres sous le nom de Yhomme porc-épic. « C'était, dit M. Baker, un homme de bonne mine , bien fait, au teint fleuri, et qui ne paraissait différer aucunement des autres hommes, lorsqu'il était habillé et que ses mains étaient couvertes. D'ailleurs, tout son corps , à l'exception du visage, de la paume des mains et de la plante des pieds, offrait encore la même nature de tégumens que M. Machin avait

exemples sont si multipliés et si authentiques, quils ne laissent aucun doute sur la légitimité de la conclusion que nous en devrons tirer dans la grande question de l'unité ou de la diversité de l'espèce humaine.