I . Nations Caucasiennes

La haute chaîne du Caucase qui , à diverses époques , a opposé aux barbares du Nord un rempart, et a protégé ainsi contre leurs invasions les habitans plus civilisés et plus efféminés du sud de l'Asie, renferme des lieux d'un accès très difficile et qui peuvent être facilement défendus contre de puissantes armées d'invasion. Dans ces cantons, plusieurs tribus à demi barbares maintinrent leur indépendance contre les efforts

(1) Cette opinion a été soutenue par Jezreei Jones, auteur d'une dissertation, insérée dans V Oraùo Dominica de Chamberlavne.

34a HISTOIRE NATURELLE DE l'hOMME.

des Grecs , des Romains, des Mongols , des Turcs, et encore aujourd'hui elles ne sont qu'iraparfaitement subjuguées par les armes de la Russie. Les habitans de cette région appartiennent à des races anciennes, et diffèrent de toutes les autres nations par le langage aussi bien que par les mœurs; plusieurs même à cet égard diffèrent beaucoup entre elles (i). Nous devons pourtant faire une exception pour les Ossètes ou Ossetines, peuples qui parlent un dialecte de la souche Ariane ou Indo-Européenne , et qu'on suppose être les restes des Germains Alains. Ils demeurent près des sources du fleuve Terek, et on suppose qu'ils sont au nombre de quarante mille âmes.

Il y a aussi une exception à faire pour les tribus Basianes qui , javec les Chumyks, vivent dans l'intérieur du Caucase. Celles-ci, de même que quelques tribus ïurcomanes établies entre le Kuma et le Terek, sont d'origine Turque.

Des recherches faites avec beaucoup de soin et d'intelligence sur l'histoire et sur les langues des peuples du Caucase, ont conduit à reconnaître que les habitans primitifs ou aborigènes de cette région montagneuse appartiennent à quatre familles distinctes , dont chacune compte plusieurs tribus lesquelles ne se

(1) Il faut remarquer qu'il y a de fortes indications d'une ancienne connexion plus ou moins intime entre quelques langues du Caucase et les dialectes de la Sibérie septentrionale. C'est un sujet dont on s'oocape maintenant, et sur lequel nous trouverons vraisemblablement des renseignemeus satisfaisans dans le troisième volume impatiemment attendu du savant ouvrage de Muller sur la race Ugrienne. La langue géorgienne a été aussi depuis quelque temps considérée comme pouvant être, jusqu'à un certain point, ramenée aux langues de la famille Indo- EuropéeniiC.