CHAPITRE VI

^antiquité ne doutait nullement de Texistence de "monstres moitié homme, moitié bêle. Les sculptures ^^ peintures sauvées des naufrages du temps, nous donnent une représentation fidèle et variée d'êtres ^^aginaires, tels que Satyres, Faunes, Egypans, Syl- ^^ns, Tytires, Centaures, Spliynx, etc.

Nous pensons aujourd'hui que ces formes agréables

Ou hideuses cachaient un sens allégorique ; cela est

possible ; mais les historiens de ces époques étaient

loin de penser de même. Ainsi, Hérodote place une

nation entière de Faunes dans les épaisses forêts de

hiScythie; Pline, Elien rassurent également.

lebon Plutarque rapporte que, du temps de Sylla, ^^ Faune, très-bien proportionné, fut surpris à ^joiphée, près d*ApoIIonie, et amené à Rome : les

curieux qui virent ce dieu des forêts, attestèrent qu'il n'avait aucun langage, et que sa voix tenait le inilien entre le hennissement d'un étalon furieux et le gémis- * sèment du bouc. Ce Faune, qu'on promenait dans différents cercles de Taristocralie romaine, monirail peu d'affection pour la société des hommes; pour celle des femmes, c'était tout le contraire. Le beau sexe produisait sur ce demi-dieu à pieds fourchus une impression si violente, et tout son corps entrait dans une exaltation telle, qu'on était obligé de le lier, dans la crainte d'accidents...

Philostrate raconte qu'on prit, en Ethiopie, on Egypan très-musculeux et très-habile à la course. Doué d'un naturel fort doux, on parvint facilemcnli le civiliser ; il aimait beaucoup les enfants et recher* chait leur société; ne pouvant les amuser par des contes, puisqu'il était privé de la faculté de parler, il les divertissait par des gambades, des sauts périlleux et mille cabrioles Irès-risibles*

Les prêtres égypliens ont soutenu qu'une famillede Sphynx, très-versce dans la botanique, avait autrefois existé près des sources du Nil : les hommes furent assez mcchanls pour l'exterminer tout entière, sous un prétexte frivole.

11 est très probable que les anciens ont pris les grands singes pour une espèce d'hommes; la tradition qui altère toujours les narrations de témoins oculaires, et l'imagination des poètes qnî sVgnrc 'ou-

ins

j€>ttr8 dans les régions du merveilleux^ en auront fait des Egypans.

Saint Jérôme dit positivement, dans la Vie de

^éiint Antoine^ que ce pieux ermite trouva dans le

dëserty non-seulement des démons, sous la forme de

Centaures, mais de beaux et bons Satyres, qui, fort

facureusement, n'eurent contre lui aucun projet hos-

tîle. Au contraire, un de ces Satyres, après avoir

<3^j6uné avec saint Antoine, lui demanda en grflce de

f> rier-Dieu pour lui, ce que saint Antoine lui promit de^

^on cœur. Saint Jérôme fait les réflexions suivantes :

<1 ue Texistence des Satyres est suffisamment démontrée

peur lui, et que parmi eux il s'en trouve qui feraient

^^eicellents moines. — Devant une profession de foi

^ussi claire, que répondre?Faut-il croire ou douter?

^edévotFrançoisHédelin, malgré le respect qu'il por-

^it i saint Jérôme, ne voulut pas croire aux Satyres;

^ans une savante dissertation, il nous déclare que les

^tyres sont des êtres chimériques et que celui qui

^ut l'honneur de déjeuner avec saint Antoine était tout

simplement un astucieux démon, sorti d^ l'enfer pour

tenter Termite ou se moquer de lui.

ÀDJourd'hui ces contes nous font rire, et nous trai- V)ns les anciens de visionnaires, d'hallucinés; nous Qous moquerions volontiers d'eux, s'ils ne portaient des noms aussi respectables; et cependant nous avons Atuii nos faiblesses, d'autant moins pardonnables ^ tMitre époiiue est plus avancée dans les sciences

natnrelles. L'on ne croit plus aux Satyres, ^ux t^sj- ' pans, il est vrai, mais on uruil à d'autres êtres dont -■ l'existence est tout aussi impossible ; les Sirènes, tes a Tritons, par exemple

TniTONS, SIRÈNES {Mofistres tmirins).

Si Homère, Udrodote. Démosthènes, Pline, Pausanias, Appius, Ovide, Atbénée ont prétendu que l'empire de Neptune cachait une race de Sirènes, les modernes, François Massariti, Fulgose, Petrus Gitlïus, Georges Trapezuntius, Théodore Gaza, Conrad, Kir* cher, Bartholin, etc., tous hommes de mérite et de réputation, ont soutenu l'opinion des anciens. Nicolas Rimbert garantit que la famille des Manini, en Espagne, descend d'un Triton, — Bartholia

nollemeiDi coucliris dans le ventre de la baleine el jouant aux dominos !...

En vériiéy lorsque les hommes d'intelligence tl6« bitent de sang-froid de pareils contes^ ne les croirait* n pas guidés par un intérêt personnel, politique ou digieux, pour ne pas dire atteints d'hallucinations raves?

Cependant, il faut le dire, les nombreux procès-* ^^r€rbaux rédigés par les témoins oculaires, sur la ren* <M)ntre à'hommes marins^ porteraient à croire que <^€tte race neptunienne, aujourd'hui éteinte, a pu ^xbter autrefois ; elle aurait disparu des mers comme Ifint d*autres espèces dont nous ne retrouvons plus que les fossiles. En rapportant les faits nous ne prétendons pas certifier leur véracité, mais nous pensons que rien n'est impossible à la nature, hormis Timpo&sible absolu. Serait-il rationnel do nier Texistcnce des hydres sauriennes, des mastodontes, etc., etc, parce qu'ils ont disparu de la surface du globe? Or, si cesanimaux anté-diluviens ont existé, pourquoi n'au- ^ftiUilpas aussi existé une race marine ayant quelque ressemblance avec l'une des races humaines? Nous livrons aux philosophes l'examen de cette question.

Si, comme le pensent beaucoup de naturalistes, un organe, un membre, livré continuellement au même ^ercice, finit, au bout d'un certain temps, par ac- <tQérirla dimension, la forme et l'aptitude propres à <^t exercice, il n'y aurait point d'absurdité à admettre

qu6 les lioigls, les orteils de l'Iiomme Tinnl aa Mio des mers, se fussent palmés, c'eel-à-dîre rénnis par une membrane. Si la nature a produit Thonime terrestre, qui lui empéchailde produire l'homme toarin? Là est la question ; nous laissons eux lecteurs le soin le la résoudre, et passons immédiatement i la tela* lioti des faits les plus authentiques sur cette matière, sans touCefois les certifier.

\]y a trente ans h peitie, les feuilles anglaises retentissoiont de l'histoire d'une superbe Sirène Tue h Sandside, en Ecosse; les journalistes français répétèrent la narration de leurs coliques d'outre-mer, et rembclllrent. Des discussions s'élevèrent sur rexifrtcncc de ces monstres marins ; au dix-neuvième siècle, on douta au lieu de nier... — Celte Sirène écossaise avait de beaux yeux, une jolie figure, la poîtrina blanche, veloutée et ornée de deux demï-'globes d'une

— lîfl —

toute iharitime» les efifanls d'Aibiou jouiraieni du privilège de voir plus souvent que nous les divinités y^eptuniennes. Mais si les eajax de la Garonne prodai<^ ^ent un si merveilleux effet sur ceux qui en boivent, m^^e pourrait-il se faire que les eaux de la Tamise «i^ussent des vertus équivalentes? Alors il ne faudrait ^lus s'étonner si les curieuses histoires que nous lébitent nos voisins, n'étaient que à' énormes pu ff s ! Un capitaine anglais, nommé Schmid, vit en 1614, la Nouvelle- Angleterre, unesirène d'une grande Sbeaulé : ses cheveux azurés^flottaient sur ses blanches épaules, son sein s^arrondissait en poire ; ses mouve- ^ments étaient souples et gracieux ; elle souriait voluptueusement, jetait do furtives œillades. .. enfin comme «me sirène. La moitié supérieure de son corps avait la délirante beauté d'Armide, l'autre moitié se termi* ■lait tristement... en queue de morue.

Monoonys, dans son Voyage en Afrique j assure ^voir vu des hommes et des femmes moitié poissons ; l)eauooup avaient les pieds et les mains palmés , d'autres agitaient des ailes semblables à celles des <^uve*^«ouris. Il avoua même avoir tué^ en guet« 'pens, une de ces charmantes sirènes, et avec sa peau ^*éire fait faire des souliers qui ont duré trois ans.

Un grave naturaliste hollandais donne Thistoire tr6s*détaillée d'une sirène qui fut prise dans son pays ®^ qui apprit à filer à la perfection.

Le voyageur Merolla dit que la sirène, espèce de

MJrani. ^ul --aa— >»■ i fa fcauDe pir les seins, les 2ra^ !ii pciL-uK it Jenam. se (roaie abnnilammeiit

Ce nnasirf. 3xt»> poison fl nKnlîé fnnme *»t :rv<-soii i mteiBer, nits surtoat très-indigeste. M^rxid j^ij'itW <\x kxit «4n «qaipa^ s'en r^la, •:;•? ■» «eiil <<c 4^>ûit à mise de sa répagnsnce

Loir.. !•■ nevîrmJ fin Heoriquez neonle et certiàe Mwi et-^ *?P^ ï"><)r baptiser sept tritons et atai sirràes. prû aai ettiiroos de Ceyian , et qui i-Uietit peut-^trv i'«SA>r1e ê^rce de quelque divinité nurîne. IjoiDiDe il $e ùisfiosail à ks ondoyer, en pré- *^n(* de pli^Kurs ««iêfiastiq ws, il s'éleva un conflit <i'opinto»5. à savoir *i <»5 êtres, moitié hommes et iitoilié bêles, araienl uue âme d^e du séjourdes élus.

La Tiwageur Pvrard. si avantageusement connu

tt Deux marins français , accompagnés de quatre nègres, ayant amarré leur canot, mirent pied à terre sur une côle déserte. Tout à coup ils aperçurent un bomme marin qui sortait la moitié de son corps de la mer. Us furent d'abord surpris et presque effrayés, craignant que ce ne fût une apparition diabolique; mais ils se rassurèrent bientôt et eurent le temps d'observer à loisir. Ce monstre ressemblait strictement à un homme depuis la tôle jusqu'à la ceinture. Il avait la taille d'un jeune homme de seize ans ; sa tête, bien proportionnée, était percée de deux gros orbites où roulaient deux gros yeux; son nez, un peu épaté, ne déparait pas trop son visage large et plein qui passait * la rubicondité. Ses cheveux, gris verdâtre, entre- Hiêlés de mèches blanches, retombaient bouclés sur ses épaules comme s'ils eussent été soigneusement Peignés. Sa barbe, longue de huit à dix pouces, également bien peignée, ondoyait sur sa poitrine recouverte de poils gris. La couleur de sa peau était un peu jaunâtre; à partir de la ceinture, le corps se terminait par une queue longue et fourchue. »

«La première fois, il parut à huit pas de l'endroit où 'es matelots s'étaient assis ; il s'avança ensuite tout près d'eux et se mil à nager avec une vigueur surprenante; il se retourna plusieurs fois et s'arrêta longtemps sur l'eau en se caressant la barbe et s' essuyant le. visage de ses mains ; bientôt il se mit à faire une ^ï curieuse gymnastique, en cabrioles, coupe, contre^

eonpF, planche, moalinel, plongeon, «t tout ee\& eié- CQlé avec si grande sonplcsse, que le premier maltra de oalatioa de la capitale eAf été glorieux d'aniir fonné un élère si habile ; le monstre nagea entre deux eaux, reparut à la surtace, fil deux bonds prodigieux, ^qoa une léte et dbparut. ■

Au reste, ce ne sérail pas le seul homme marin qu'on ait v» ; M. Desponle.obserratear très-véridique, fait mention d'un bcHome el d'une femme, appartetenant i l'espèce sirène, qui furent pris en infime temps. Cette femme à queue de poisson, et de mceurs irès-douces, ne put jamais apprendre & parler ; mais, en revanche, elle apprit à filer au rouet aVec ooe adresse supérieure h celle de la sirène hollandaise dont nous avons parlé plus haut.

Nous résumerons ce qui précède en faisant obser^ ver que, de tous temps et sous tous les climats, U jr

de présumer que les femmes affectées de eerlainCs maladies nerveuses , les vapeurs, Thystérie, Tépilepfie, etG... les femmes ardentes et superstitieuses, les femmes pusillanimes qu'un rien effraie, sont plus stjjettes que les autres à procréer des monstres. Eu eflfet, supposez qu'une de ces femmes, dans les prerri iers huit jours qui suivent la fécondation, soit saisie d'aune grande frayeur, ou qu'elle éprouve des émotions violentes, extraordinaires; supposez que, écrasée sous le poids d'un affreux cauchemar, elle s'imagine recevoir les embrassements d'un succube, ou être en butte aux menaces et aux coups de fouets d'une hideuse sorcière; nécessairement le travail de la grossesse sera troublé par les contractions spasmo* tiques de la matrice, et la forme du fœtus en sera plus ou moins altérée.

Les auteurs anciens, ceux du moyen âge et quelques modernes, parlent d'enfantements extraordilîftires, monstrueux, qui jetaient la terreur jusqu'au sein des cités et obligeaient les familles à des luslralions, à des purifications. Ces pratiques avaient lieu toutes les fois qii'on croyait reconnaître dans lu ^<>uveau-né des rapports de formes avec la brute, aujourd'hui que les lumières de la civilisation ont Pénétré les masses, ces vaines terreurs se dissiper.l

P^ à peu ; cependant il est encore des villages où If*

^ Ignorance a causé des infanticides.

On racontait, it n'v a pas longtemps, qu'une femme

- i,",n — (le la caiD{^>Jigiie, apri-s un accouchement laborieus, donna le jour à un petit être assez laid ; parmi les dévots et dévoles qui l'assistaient, quelques-uns crurent saisir, dans les traits de cet enfanl, une ressemblance frappante avec un chat en colère; d'autres,, avec un hibou effrayé ; d'antres, enfin, avec un toupcervier ! . .

On discutait, car chacun et chacune voulaient avoir raison, lorsqu'une vois, parlant de dessous terre, fil entendre ces mots : — Vous n'y êtes pas, mes sœurs, c'est au diable qu'il ressemble !...

Alors tout le monde frissonna, en murmurant: c'est un diablotin...

Vite, on empoigna l'innocente créature, et on l'éloulfa entre deux matelas ; après quoi chacun se lava li.'s mains et partit en se signant.

(les exemples deviennent heureusement de plus en