HOMMES AMPHIBIES. — PLONGEURS

On a donné cette épithète à certains hommes doués du privilège de s’élancer au fond des eaux et d’y rester plus ou moins longtemps, sans danger d’asphyxie.

L’histoire ancienne présente des cas d’immersioin prolongée qui surpassent toute croyance. Hérodote, iiv. VIII, rapporte que, sous le règne d’Artaxerce Memnon, un Macédonien, du nom Scyllias, se rendit célèbre en parcourant six stades sous les eaux de la mer, pour porter aux Grecs la nouvelle du naufrage de leur flotte.

Pline dit qu’un pêcheur de Caprée faisait journel-^ lement au fond de la mer, des courses d’une heure, et quelquefois plus, dans le but de chercher des en< droits poissonneux. Il arrivait souvent que les autres

pôcheurs ne prenaient rien dans leurs filets ; lui , au contraire , retirait toujours les siens remplis de poissons, par la raison qu’il était allé d’avance à I3 decouverte des bons endroits.

Lors du siège de- Bysance par Mahomet II, uiï plongeur grec, porteur de dépêches importantes, traversa le Bosphore en nageant entre deux eaux, et trriva sans être aperçu sur le rivage opposé.

L’histoire de Sicile nous fournit le trait suivant :

(( Un pêcheur en grand renom dans le pays, pour son habileté à plonger et sa faculté à rester longtemps sous l’eau, fut un jour mandé par le roi, qui se promenait, suivi de sa cour sur les bords de la mer. Ce prince, désirant éclaircir le mystère géologique de Charybde et de Scylla, proposa au marin une récom» pense, s’il voulait plonger au fond du gouffre ; mais celui-ci, connaissant le danger, refusa. Alors, le roi, pour tenter sa ciipidité, jeta dans la mer une coupe d’or ciselée d’un grand prix, et lui dit : « Si tu la « rapportes, elle t’appartient. » Le pêcheur hésita d’abord, puis s’élança dans les flots’, et reparut un quart d’heure après, loin de l’écueil, tenant d’une main la coupe, et nageant de l’autre. Interrogé sur ce qu’il avait vu au fond du gouffre, il répondit que la coupe, au lieu de descendre perpendiculairement, avait été poussée dans une direction opposée, et que iui-même, emporté par la violence du courant, n’était parvenu à s'en saisir qu’5 force de peines et de

fatigues. Le roi, voulant à tout prix satisfaire sa curiosité, détacha de son doigt l’anneau de diamant qu’il portait, y adapta une boule d’or et le jeta au milieu du gouffre. « îl est encore à toi, si tu le retires, dit-il, et de plus, ma faveur!... )>

<( Ébloui par la magnificence du présent et les applaudissements de la cour, le plongeur se remplit fortement les poumons d’air et s’élança pour la seconde ois. On vit l’eau tourbillonner rapidement sur sa trace. Dn attendit longtemps : une heure. . . deux. . . jusqu’au soir... Mais en vain. Le gouffre avait saisi sa proie

et s’était à jamais fermé sur l’intrépide plongeur

Et la curiosité royale ne fut point satisfaite. »

Les plongeurs indiens, surtout les nègres employés à la pêche des perles, plongent à de grandes profondeurs, et restent, dit-on, près d’une demi-heure sans reparaître. Les voyageurs, témoins pour la première fois de cette pêche, sont d’abord saisis de crainte sur le sort de ces malheureux, qu’ils croient ensevelis sous l’onde ; mais un vif étonnement succède bientôt à leur frayeur, lorsque les plongeurs reparaissent à ia surface avec le précieux coquillage !

On lit dans les Mélanges dliistoîre naturelle :

« Un jeune Espagnol, né ai Âerganès, nommé Fran çois de Véga, se baignant u a jour assez loin en mer, avec quelques-uns de ses amis, plongea tout à coup et ne reparut plus; ses parents le crurent noyé. Cinq ans après, des pêcheurs de la mer de Cadix prirent

dans leurs filets un homme marin, qu’ils portèrent ^ la ville. On lui adressa la parole en plusieurs langués : il ne répondit point. Des Cordeliers l’exorcisèrent; mais il ne parla pas plus en qualité de diable qu’en qualité d’amphibie. Cependant, un moine lui ayant entendu prononcer le nom de Lierganès , le conduisit à ce village. Son père, ses frères et sœun le reconnurent et l’embrassèrent. Insensible à toute! les caresses qu'on lui prodiguait, il resta dans sa famille l’espace de neuf ans, sans recouvrer la parole ^ et disparut de nouveau. Un de ses compatriotes, voyageant sur mer quelques années après sa disparition, prétendit l'avoir vu dans la mer des Asturies, en compagnie d’une troupe de dauphins. »

Les habitants de l’île de Samos ont, de tout temps, passé pour d’excellents plongeurs. Tournefort, qui a visité cette île, nous apprend qu’un jeune Samien ne peut se marier avant d’avoir fait ses preuves dans ce genre de gymnastique.

De nos jours les plongeurs qui se livrent à la pêche des huîtres sont doués d’une grande énergie pulmonaire, et ce n’est qu’après plusieurs minutes qu’ih R eparaissent. sur l’eau pour reprendre haleine, après [uoi ils replongent de nouveau.

Au commencement de notre siècle, un inconnu de trente ans environ, attira, sur les bords du canal do rOurcq, tous les curieux de la capitale. Cet individu, se disant Américain, venait régulièrement tous les

jours, à l’heure de midi, se déshabillait sur la berge, piquait une tête et ne reparaissait que trois quarts d’heure après; alors, il se r’habillait tranquillement et se retirait sans regarder personne. Plusieurs témoins assurent l'avoir vu se promener au fond du canal, d’une profondeur de douze pieds, la tête un peu inclinée en avant, les mains croisées sur le dos , dans l’attitude d’un homme qui médite. A la suite d’une de ces promenades sous-fluviales, un curieux lui demanda, pendant qu’ii s habillait, comment il procédait pour rester si longtemps sous l’eau? L’amphibie regarda fixement celui qui l’interrogeait et répondit : — Je suis cataleptique. Le questionneur, indiscret peut-être, ajouta : — Et dans quel but y restez-vous si longtemps? — Pour ne pas être importuné par les moucherons et surtout par les hommes.

Après cette réponse, 1 amphibie s’éloigna et, de ce jour, ne revint plus.

Quelque temps après le fameux combat naval qui eut lieu, en 1827, dans la rade de Navarin, où sombrèrent un grand nombre de vaisseaux, le gouvernement üt venir sur les lieux une compagnie de plongeurs ioniens et siciliens, pour retirer les canons, ferrements, i^ordages, etc., gisant au fond de la mer. Cette compagnie, forte de vingt et un hommes, s’acquitta parfaitement du sauvetage, et les curieux venus en foule sur le rivage pour les voir travailler, restaient stu-

péfaits d’étonnement. Ces plongeurs ne demeuraient pas moins de cinq à dix minutes sous l’eau; munif; lie cordes, ils amarraient les canons que les cabestan^, ramenaient à la côte. Un d’entre eux^ le plus fort dr la compagnie, resta plusieurs fois dix-sept minute: Bans revenir prendre respiration. Cet intrépide plongeur ouvrait les portes des cabines, entrait dans l’intérieur des bâtiments submergés, amarrait les grosses pièces de métal, brisait à coups de marteau les caisses et armoires qu’il ne pouvait ouvrir, en retirait les objets précieux, puis revenait à la surface de l’eau inspirer l’air qui lui manquait depuis dix-sept minutes. Souvent les spectateurs le crurent asphyxié et crièrent à ses compagnons d’aller à son secours, mais ceux-ci riaient de leurs craintes, car ils connaissaient la portée marine (expression locale) do leur camarade.

Ce maître plongeur était natif de Samos : lorsqu’on l’interrogeait sur les moyens qu’il employait pour rester si longtemps sous l’eau, il répondait qu’il ne possédait aucune recette , aucun secret ; que c’était tout simplement le résultat d’un exercice journalier et l’habitude qu’il avait contractée dès sa tendre jeunesse.

D’où provient cette faculté que possèdent ces hommes, nommés improprement amphibies, de résistera une immersion longtemps prolongée, c’est-à-dire do rester sous les eaux un temps plus que suffisant pour

amener l’asphyxie et la mort chez les autres hommes?

Autrefois on raisonnait ainsi : — Un trou orale existe dans le cœur du fœtus, au moyen duquel la circulation marche sans le concours du poumon. Aussitôt après la naissance , la fonction pulmonaire s’éta •' blit et le trou ovale se bouche. Les individus chez qui, par une cause quelconque, l’occlusion de ce trou n’a point eu lieu^ pourraient , à l’exemple du fœtus , vivre pendant un certain temps dans un mi-» lieu privé d’air.

Aujourd’hui, riîypoUièse du trou ovale est tout à fait abandonnée; d’ailleurs l’autopsie cadavérique de plusieurs nageurs remarquables, n’a point montré cette communication d une oreillette à l’autre. On pense donc que cette faculté dépend de plusieurs conditions réunies. Une boîte pectorale large et profonde; un poumon parfaitement sain ; une continuelle gymnastique des mouvements d’inspiration, afin que les vésicules aériennes s’habituent à retenir une grande quantité d’air; enfin, f habitude et l’exercice du plongeon, pris dès le bas- âge.

Cette gymnastique des organes pulmonaires réagit sur le cœur dont les fibres acquièrent plus de développement, plus de force ; l’innervation continuant d’être assez énergique pour entretenir les contractions de cet organe, et par conséquent la circulation, le sujet peut rester cinq^ dix, vingt, trente minutes ,

quelquefois plus, sans danger d’asphyxk. On a aussi prétendu que les hommes qui se nourrissent exclusivement de végétaux ne font point une aussi grande consommation d’oxygène que les carnivores, et peuvent, par cette raison, résister à une plus longue immersion