CHAPITRE XVn

VORCE MüSCULAIRl,

Cette qualité de l’organisation animale ne dépend point senleinent du volume des fibres musculaires : elle exige encore plusieurs autres conditions : d’abord la solidité de la charpente osseuse qui sert de point d’appui ; ensuite la bonne conformation des muscles, la solidité de leurs attaches tendineuses, leur parfaite harmonie dans les mouvements de contraction ; enfin l’impulsion cérébrale qui les met en action.

L’énergie encéphalique exerce une influence posi* tive sur la puissance musculaire; c’est, pour ainsi dire, le ressort caché qui la développe et la soutient Nous voyons souvent des hommes grêles être doués d’une force surprenante qu’il serait difficile d’expliquer, si l’on ne faisait intervenir l’impulsion ner-

veuse ; tandis que d’autres individus, larges épais de corps, robustes en apparence, sont loin de posséder la même vigueur que les premiers ; et cela parce que l’énergie célébrale, paresseuse à se développer, reste comme embarrassée au milieu des masses charnues. Le tempérament sanguin et le tempérament nervobilieux nous offrent d’une manière bien tranchée cette différence,

La lenteur des mouvements de l’athlète dans l’état calme, ses poses, ses déplacements dépourvus de vivacité, accusent le peu d’énergie cérébrale : il est nécessaire qu’un stimulus quelconque vienne réveiller le cerveau engourdi? alors il entre en action, ses forces s’exaltent, arrivent à un haut degré et s’y soutiennent. Les anciens, qui se sont toujours mon> très excellents observateurs, nous représentent leurs athlètes, insouciants, paresseux avant le combat, arrivant avec lenteur dans l’arène; puis, s’animant peu à peu, stimulés- par les acclamations des spectateurs, et se montrant aussi emportés, aussi terribles au milieu de l’action qu’ils avaient été lourds pendant le repos.

Chez l’homme nerveux, la force réside entièrement dans l’énergie cérébrale ; elle acquiert tout à coup son développement et produit un effet d’autant plus puissant qu’il 'est plus rapide; mais cette violente réaction est d’aussi courte durée qu’elle a été prompte 5 les fibres musculaires n’étant plus en état de répcxn-

dre à l’action cérébrale, les membres s’affaissent et d’épuisement succède à ce violent effort.

Ainsi, nous voyons, d’un côté, que la force phy-» sique n’est point en raison égale des masses musculaires; de l’autre, que l’impulsion nerveuse ne donne aux muscles peu développés qu’une puissance de quelques instants. De ces deux conditions réunies, c’est-à-dire de l’énergie encéphalique et de la richesse des systèmes osseux et musculaire, résulte la force physique par excellenco. la vigueur portée à son plus haut point.

Mais la force physique ne se trouve presque jamais répartie en proportions égales dans toutes les parties d’un corps humain ; elle se développe toujours en raison de l’action et de l’exercice imprimé à telle partie, à tel et tel membre. Le coureur, le danseur, présentent le système musculaire des jambes et du bassin très-développé , tandis que les muscles des membres supérieurs sont restés stationnaires. Le boxeur, le lutteur présentent un large développement pectoral; leurs bras sont énormes, et les saillies tendineuses fortement exprimées attestent leur vigueur ; quoique leurs jambes soient musclées, elles sont loin d’égaler la force et la souplesse des membres supérieurs.

Pérou, au moyen d’un dinamomètre, a dressé une table de force comparative des divers peuples qu’il a visités, et dont voici les 'f^ûffres • A la terre de Dié-

— nu —

men, premier degré de civilisation, 60. — A la Nouvelle-Hollande, civilisation un peu plus avancée, 62. — Aux îles Malacca, 64. — En France, en Angleterre, 68. — Ainsi, contre la croyance générale, le?! peuples demi-sauvages seraient moins robustes que les peuples civilisés.

Dans l’antiquité, la force physique des hommes faisait la force des empires. Les peuples qui n’avaient pas une population assez nombreuse pour se défendre contre l’invasion des nations puissantes, devaient nécessairement s’occuper des mo3^ens propres à développer la force musculaire; c’est à quoi parvinrent les Grecs, avec le secours de plusieurs grandes institutions. Pour avoir de vigoureux défenseurs, des soldats robustes, capables de résister aux armées nombreuses des Perses, ils ouvrirent des gymnases et obligèrent la jeunesse de les fréquenter. Leurs divers exercices de gymnastique n’étaient qu’une préparation aux combats de Marathon, de Salamine et des Thermopyles; leurs fêtes étaient des jeux et leurs jeux des essais de victoire ; la petite nation grecque multipliait ainsi ses forces pour se mettre en état de lutter contre toutes les forces de l’Asie.

Par une heureuse combinaison des plus variées, les jeux de la Grèce antique concouraient également à la puissance de l’Etat et aux progrès des beaux-arts Les luttes, les danses publiques de la jeunesse des deux sexes, dépouillée de vêtements; les combats

simulés, la pantomime armée, les courses, la natation et autres exercices, offraient pour sujet d’imitation, les plus heureuses proportions et les poses les plus charmantes. C’est pourquoi les modèles de la force et de la beauté physique étaient aussi communs dans l’ancienne Grèce qu’ils sont rares aujourd’hui parmi nous.

Les honneurs et récompenses qu’on accordait aux athlètes, en multipliaient le nombre et entretenaient l’émulation parmi eux. Dans les jeux nationaux et les fêtes publiques, les exercices athlétiques étaient de rigueur. La foule entourait l’arène où se mesuraient les athlètes et applaudissait le vainqueur. Nous citerons quelques-uns de ces hommes, doués d’une force prodigieuse, dont l’histoire nous a conservé les noms.

Milon de Crotone, athlète d'une force extraordinaire, fut quatre fois vainqueur aux jeux olympiques. Les hommes les plus robustes ne pouvaient lui arracher une grenade qu’il tenait seulement entre deux doigts. Par la seule contraction de ses muscles et le gonflement de ses veines, il faisait rompre une corde dont on lui entourait le front. 11 chargeait un bœuf sur ses épaules, faisait le tour d’un hippodrome au pas de course ; arrivé au but, il tuait l’animal d’un coup de poing et l’avalait pour son dîner.

Polydamas de Thessalie, fut le plus vigoureux et le plus adroit des hommes de son temps. De même qu’Hercule, il attaqua et tua un lion monstrueux qui

ravogeail les vallées du mont Olympe. D’une main il arrêtait un char attelé de deux chevaux ; il rompait un tronc d’arbre comme on brise une baguette. Le roi Darius le fit venir à sa cour pour être témoin de ses tours de force. A son entrée, Polydamas commença par assommer les trois plus robustes gaillards de la garde du roi, en donnant une calotte à chacun. 11 allait, par manière de plaisanterie, distribuer çà et là quelques autres calottes, lorsque Darius, satisfait, lui dit que c’était assez. Alors, saisissant un taureau par le pied, il le fit aiguillonner; le fougueux animal regimbait, ruait, mais ne parvint à se dégager de l’étau qui le serrait qu’en y laissant son sabot.

Pline cite le's deux traits de force suivants : Un certain Salvius se montrait à Piome, portant 200 livres sur les épaules, 200 aux mains, 200 aux pieds et montait avec légèreté sur les bâtons d’une échelle. — Un autre, nommé Atbanatus, parcourait l’arène, chargé d’un poids de 1,000 livres, dont 500 sur les épaules et 500 aux pieds.

Le fameux Tbéagène, de Phase, qui, aux belles formes d’un corps d’Apollon, joignait une force herculéenne, surpassa tous ses rivaux dans les différentes gymnastiques du corps, et remporta, durant sa vie, quatorze cents couronnes.

Eurybate, Chilon, Euthymus, Astydamas et beaucoup d’autres, se rendirent célèbres par leur force et ceur adresse. La statuaire et la poésie de ces époques

immortalisèrent leurs victoires à l’égal de celles des grands capitaines.

Quoique aujourd’hui la profession d’alldcte ne soit plus en honneur comme autrefois, les chroniques des temps modernes se plaisent à raconter les prouesses de nos Hercules, assez rares, et s’ils n’obtiennent plus de couronnes, ils s’attirent encore l’admiration du peuple.

On remarque, parfois, sur les places des capitales et dans les réjouissances publiques, des hommes fortement constitués qui, dans leurs exercices, déploient une grande vigueur, soit des bras, soit des jarrets, des reins, des mâchoires, etc. Mais ils sont loin d’égaler en force et richesse de formes les anciens athlètes. Cependant, on en cite quelques-uns qui auraient pu rivaliser avec le fameux Milon de Grotone.

Louis de Boufflers, né en 1534, fut surnommé le Robuste, à cause de sa force physique prodigieuse, il rompait une barre de fer avec ses mains. L’homme le ^lus fort essayait vainement de lui arracher une [laume qu’il maintenait serrée entre le pouce et l’index. Debout sur le sol, sans aucun appui, quatre vigoureux grenadiers ne pouvaient le faire bouger ; il restait aussi ferme en place qu’un pieux fiché en terre. Il s’amusait quelquefois à charger sur ses épaules, son cheval tout caparaçonné, et, avec ce lourd fardeau, se promenait autour de la place d’armes, aiis grand plaisir du populaire. Louis de Bouiïlers unis-

sait à la force l’adresse et la légèreté, circonstance d’autant plus remarquable, que les Hercules sont généralement lourds. Il sautait, armé de toutes pièces, sur son cheval, sans mettre le pied a l’étrier. Les lutteurs, les coureurs les plus renommés furent toujoun vaincus par lui. Sa force et son adresse passèrent er proverbe.

Le nommé Pièdro, Espagnol d’origine, étonna, er 1555, la ville de Naples, par la puissance musculaire de ses poignets. Il brisait les plus fortes menottes dont on le garrottait, il croisait ses bras sur la poitrine, et dix hommes, tirant, en sens contraire, sur des cordes qui y étaient attachées, ne pouvaient parvenir à les décroiser.

Maurice, comte de Saxe, et plus tard maréchal de Fi ance, se rendit non moins célèbre par sa force herculéenne que par ses talents militaires. Entré un jour chez un maréchal-ferrant pour y faire ferrer son cheval, il brisa entre ses doigts tous les fers que l’artisan lui présenta, disant : « Tes fers ne valent rien, mon ami; c’est du plomb que tu me donnes. » Il lui jeta, en souriant, une pièce de six livres et se disposait à sortir, lorsque le maréchal-ferrant, homme également d’une force extraordinaire, l’arrêta par ces mots;

« Seigneur, vos écus ne valent pas mieux que mes fers. » Et iT lui rendit les deux morceaux de la pièce qu’il venait de rompre entre ses doigts.

Le comte,, stupéfait de rencotib^er un rival en for-

ces, lui qui ^ie î avau jamais trouvé, récompensa lar- ^ement l’ouvrier et le prit à son service.

Dans un voyage que le comte de Saxe fit à Londres, on dit qu’il empoigna une demi-douzaine de boxeurs qui voulaient lui barrer le passage, et les lança ie§ uns après les autres dans un tombereau d’ordures, absolument comme on lance une balle.

Au seizième siècle, le major Barsabas se rendit célèbre par la force musculaire de ses bras ; nous rap^ porterons quelques-uns des traits les plus saillants de sa vie : un jour, il prit une enclume de 500 livres et la cacha sous son manteau. Plusieurs fois, pour amuser ses camarades, il faisait la manœuvre du fusil avec une pièce d’artillerie. — Il écrasait entre scs doigts les membres des plus gros animaux. — Passant, par hasard, dans un carrefour où le peuple s’amusait à regarder un ours d’une énorme grosseur, que son conducteur faisait danser, Barsabas perce la foule et demande à lutter avec le terrible animal, ce qui lui fut accordé avec peine, dans la crainte d’un accident. Le major renversa plusieurs fois son adversaire, et, le jugeant indigne de lui, l’assomma d’uit coup de poing, puis l’em^porta sur ses épaules, aux acclamations de la foule émerveillée. — Un soir qu’il rentrait au quartier, Barsabas aperçut plusieurs officiers de son régiment cernés par une masse de peuple irrité; il court à eux, renversant les hommes qui embarrassaient son passade, ainsi qu’un enfant ren-

rerse des capucins de cartes. Mais îe peuple furieut 5e rua sur sa personne avec des cris de rage qui annonçaient une péripétie funeste pour lui et ses camarades. Alors, de chaque main saisissant les doux plus robustes assaillants, il s’en servit, comme de massue, pour écarter les autres. Devant ce trait force herculéenne, la populace effrayée se dispersa et les officiers purent regagner leur quartier. — On voit qu’il ne faisait pas bon se frotter à un parê^il gaillard ; cependant un certain Gascon ne craignit pas le provoquer en duel. Barsabas, bon et patient, comme le sont presque tous les homnies de sa force, garda le silence. Le Gascon insista et ne reçut pas encore de réponse. Enfin, à une troisième provocation avec un geste insultant, Barsabas, impatienté, lui dit : — Vous m’y forcez donc, Monsieur? Touchez là! — Le Gascon ayant eu l’imprudence de mettre sa main dans celle qu’on lui présentait, poussa un cri déchirant, épouvantable!... Sa main venait d’être l)royée comme entre les dents d’un étau de maréchal.

La sœur du major Barsabas n’était pas moins remarquable que lui par sa force. On raconte d’elle plusieurs traits dont un seul suffira pour la juger. |)cs voleurs s’étant introduits dans le couvent où elle était religieuse, la panique fut générale et toutes les sœurs de s’enfermer dans leurs cellules. Informée de cet accident, sœur Dorothée (c’était le nom qu’on lui avait donné) marche droit aux voleurs, empoigne le

premier qui se présente, ouvre la fenêtre et le jette dans le jardin ; elle s’apprêtait à les lancer, les uns apres les autres', par la fenêtre, lorsqu’elle se sentit blessée aux reins d’un coup de couteau. Furieuse de voir couler son sang, elle arrache une des colonnes qui soutenait l’oratoire, poursuit les voleurs avec cette énorme massue, en assomme deux et met les autres en fuite.

Sœur Dorothée avait un excellent cœur, miais ses mouvements étaient rudes et même redoutables. On dit qu’on jouant, un jour, avec deux de ses compagnes, elle en étouffa une sans le savoir, et cassa le bras à l’autre en la caressant. Ce fut le motif de son renvoi du couvent.

Auguste ÎI, roi de Pologne, rompait avec ses doigts ' un fer à cheval ; il ployait très-facilement des pièces de monnaie, et portait un homme sur sa main ; de nos jours , nous sommes quelquefois témoins de tours semblables.

Les marins de Constantinople parlent encore d’un Grec qui, *sans autre secours que ses deux mains, était parvenu à faire ployer une ancre de goélette, de manière à<^n affronter les deux extrémités.

Les frères Rousselle, surnommés Hercules du îord, nous ont offert, dans ces derniers temps, des exemples d’une vigueur vraiment remarquable. La force était chez eux également répartie, c’est-à-dire que les bras, les jarrets,, les reins, les mâchoires exé-

cutaient alternativement la plus violente gymnastique. Rousselle aîné sautait légèrement à dix pieds de hauteur, avec un poids de 50 livres aux pieds et un poids semblable à chaque main. — D’un seul bra? il se maintenait pendant une minute dans cette pose fatigante qui consiste à saisir un anneau attaché au mur, et à se soulever horizontalement et de côté, la corps raidi par une contraction musculaire permanente. — Monté sur une chaise, il se renversait et, avec les dents, enlevait de terre un poids de 500 livres; puis, s’arc-boutant sous une table chargée de 1800 livres, il la soulevait sur ses épaules.

Ces deux frères, à peu près de la même force et de même taille, n’avaient rien offert d’extraordinaire pendant leur adolescence; ce fut par des exercices gradués et par une grande tempérance qu’ils parvinrent à ce haut degré de forces musculaires.

Krümtz, dans son Encyclopédie, rapporte des exemples d’hommes semblables aux frères Rousselle; il cite, entre autres, le nommé Eckembergç • forgeron , qui souleva un canon de 2,500 livres. Deux hommes, des plus vigoureux, ne pouvaient lui arracher un bâton qu’il tenait dans une de ses tnains.

Un Anglais, diaprés Baglivi, à l^aide d’une corde passée autour de ses reins, arrêtait deux chevaux excités par le fouet.

L’athlète Iccus, chez les anciens Grecs, arrêtait le

taureau le plus furieux, et lui arrachait les cornes aussi facilement qu’on arrache un radis.

La force musculaire, chez l’homme et chez les animaux, dépend de la contraction des muscles. Les individus robustes offrant un système musculaire très-développé, on doit croire que la force est généralement en proportion du volume des muscles ou plutôt du nombre de leurs fibres charnues. Mais on doit aussi ajouter que l’impulsion nerveuse joue un grand rôle dans la force physique. On voit souvent des individus ' dont les muscles, beaucoup moins prononcés que ceux d’autres individus à formes athlétiques, l’emporter néanmoins sur eux en force musculaire. Cela dépend uniquement de l’impulsion nerveuse, qui est plus active, plus énergique chez les premiers que chez les seconds.

L’étendue de la contraction musculaire est toujours proportionnelle à la longueur et au volume des fibres.

La cause la plus commune de la contraction musculaire réside dans la volonté; cependant, il est des maladies, telles que l’hystérie, les convulsions, etc., I qui mettent involontairement en jeu cette contrac» I lion.

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