NAINS

Commençons, de prime abord, par résoudre la question en disant, avec les grands naturalistes modernes, que la race des nains, de même que celle des géants, n’a jamais existé nulle part, sur aucun point du globe. Les nains sont des avortons, des êtres arrêtés dans leur croissance par des causes que la physiologie médicale explique, et qui naissent toujours isolément sans pouvoir perpétuer leur race, attendu, qu’en général, ils sont frappés d’impuissance. Mais si les géants ont eu leurs historiens , il était naturel que les nains eussent aussi les leurs. Or , 1 existence des Pygmées est attestée par les hommes du plus haut mérite : Homère, Aristote, Plutarque, lline, Juvénal, Philostrate, Pomponius, Athénée, Auluelle, saint Augustin, et beaucoup d’autres, en pard’une manière non équivoque.

La mythologie grecque, si féconde en créations ingénieuses, nous représente les Pygmées abattant les blés à coups de hache, de même que nos bûcherons abattent les forêts, et se servant de perdrix rouges pour attelage. Le courage qu’ils déployèrent dans leurs longue-, > guerres contre les grues, les rendît célèbres dans 1 antiquité ; mais leur plus fameuse expédition fut, bien certainement, le siège ci’ Hercule. bous traduisons ce conte pour ceux qui l’auraient oublié :

Après avoir tué le terrible Antée, Hercule s’étant endormi dans le pays des Pygmées, leur roi, d’humeur très-belliqueuse, fit sonner les trompettes et rassembler ses troupes. L’attaque fut faite dans toutes les formes de l’art stratégique : l’aile gauche de l’armée marcha sur le bras droit du héros ; l'aile droite sur le bras gauche ; le roi avec sa garde, bannières déployées, chargea la tête et tenta l’escalade : le centre oc bataille, sous les ordres des plus intrépides généraux, s avança en colonne serrée, sur les mollets; les flèches, les dards, les javelots pleuvaient de tous côtés et couvrirent bientôt le corps d’Hercule, qui, se figurant être piqué par des puces, se réveilla subitement. Alors, en souriant, il déploya sorj ^arge manteau, et y ayant emprisonné toute l’armée des Pygmées, il les porta, en cadeau, à son frère Eurysthôe.

Le voyage du célèbre capitaine Gulliver chez les

Lilliputiens est, sans doute, tiré de cette fable.

Une preuve convaincante que l’imagination seule a créé ces êtres fantastiques, sous les noms de Pygmées, Myrmidons , Spithamiens, c’est que , parmi tous les historiens qui en parlent, aucun n’est d’accord sur le pays qu’ils habitaient. Homère , le premier qui les ait cités, les place sur les rivages de l’Océan. Cette localisation du père des poètes est bien vague et ne mène à rien. — Aristote les établit aux sources du

Nil • Philostrate aux rives du Gange ; Pline aux

extrémités de l’Europe septentrionale , tantôt sur les bords du lac Strymon , et tantôt autre part. Ce qu il y a de certain , c’est qu’aucun d’eux ne les a vus.

Nous pourrions encore citer le prophète Ezéchiel qui, faisant l’énumération des forces de Tyr et la pompeuse description de son luxe , lui adresse ces

paroles : .

O Tyr ! qui brilles comme un saphir entre les cites

du monde , tu es belle et somptueuse ; mais ce qui te

rehausse le plus , c’est le régiment de Pygmées, corn-

mis à la défense de tes tours.

Ctésias rapporte aussi que le roi de Mogol étalait le même luxe ; il s’était composé une garde d’iionneur

de trois mille Pygmées.

Nicéphore Calixte donne la description detaillee d’un Égyptien pas plus grand qu’une perdrix, ayant un petit (ilet de voix fort agréable et dansant a la pei-

fection.

Le nain Philitaw, contemporain d’Hippocrate, avait le corps si fluet, si léger, qu’il était obligé de marcher avec des sandales de plomb, car le moindre vent lui faisait perdre l’équilibre.

Les Troglodytes, que Pline nous dépeint nichés dans des trous de renards, se nourrissant de serpents, de lézards et de chauve-souris, et ayant pour langage un sifflement analogue à celui des couleuvres, se trouvaient voisins du pays des Garamanthes. Il faut que la race ait singulièrement profité depuis cette époque; car la contrée des Troglodytes de Pline est la même qu’habitent aujourd’hui les Habeschs, qui se prétendent autochtones, et d’où le Sultan tire d’excellents soldats.

Les chroniques allemandes rapportent qu’une princesse , amoureuse sans doute de l’espèce miniature , étant parvenue à réunir un certain nombre de nains des deux sexes , les maria et subvint à leurs frais d’existence pendant plusieurs années , dans l’espoir de devenir reine d’un peuple de nains. Cette princesse fut complètement déçue dans son attente , car Lucine ne daigna point visiter ces petits ménages.

Le laborieux Biaise de Vigenère qui , le premier, donna une traduction des images de Philostrate, dit qu’en l’année 1566 , étant à dîner à P»ome chez le cardinal Vitelli, le service de table fut fait par trentequatre nains de vingt-cinq à trente-six pouces. — Il vit aussi ce fameux Milanais, nain détaillé, mais

grand par sa naissance et ses richesses, qui se faisait promener par des valets géants, dans une cage à perroquet.

Quelques voyageurs du siècle dernier ont parlé des Qaimos de Madagascar, comme d’un peuple de nains ne dépassant point deux pieds de hauteur. D’autres

voyageurs, qui prétendent les avoir vus plus tard ,

leur ont donné quelques pouces de plus ; mais des explorateurs modernes sont venus les démentir. La race de plus petite taille que l’on connaisse est celle que rabougrit les froids du pôle; mais la taille ne descend jamais au-dessous de trois pieds et demi.

Le nom de nain appartient donc exclusivement à ces êtres rachitiques, le plus souvent difformes , qui n’égalent point en hauteur la moitié de la taille ordinaire. Chez le géant , il y a élongation excessive ; ici, c’est l’inverse, il y a arrêt de nutrition , noüure. Ces petites créatures ne doivent,, généralement, la vie qu’à un accident , à des parents débiles ou mal conformés. On rencontre des nains chez toutes les nations , chez les plus hautes , les plus robustes , comme chez les nations les plus chétives et de taille inférieure.

En tête des nains les plus célèbres des temps modernes, on cite Bébé, Borwslasky, Bereskny, et quelques autres dont nous rapporterons l’histoire abrégée.

Nicolas Ferry, ce nain si connu en France sous le

nom de Bébé , que lui donna ie roi Stanislas , son maître , naquit à Plaisance , dans les Vosges , de parents sains et bien constitués. Nous ferons observer, en passant, que l’aïeul était de constitution rachitique. Sa mère ne le porta que sept mois dans son sein. Le jour de sa naissance, Bébé ne présentait que huit pouces de longueur et un poids de neuf onces. Pendant quatorze mois un sabot garni de laine fut son berceau ; à deux ans le premier soulier qu’il chaussa n’avait que dix-huit lignes ; à six ans, sa hauteur était de quinze pouces , et de vingt-cinq pouces à douze ans. Cç petit être , malgré tous les maîtres qui lui furent prodigués, resta toujours très-borné du côté de l’intelligence. Son état de langueur habituelle nel’empêchait cependant pas d’être rageur, emporté, jaloux. A l’âge de seize ajis, il avait acquis vingt-neuf pouces de hauteur. Un an plus tard les signes de la puberté se manifestèrent , et même d’une façon assez étrange pour sa constitution chétive. Il grandit encore jusqu'à dix-huit ans et atteignit trente-trois pouces. A cette époque il fut marié à Thérèse Sauvray, naine, d’une taille semblable à la sienne. Bébé s’acquitta parfaitement des devoirs du mariage ; mais celte union ne donna aucun fruit. On attribue à ses excès amoureux le dérangement de sa santé et la perte rapide de ses forces ; car, trois années afmès son mariage , il cessa d’être gai, sa tête se pencha comme celle d’un vieillard; à vjngt-trois ans il mou* ■;.? dans la caducité.