M. LE COMTE DE LACÉPÈDE

Par m. le Baron G. CU VIER,

SKC&ETÀIRI PERPÉTUEL DE l'ACADEMIE ftOTALE DES SaEMCES»

VJHAi^GÉS de cottsignet dans les annales des sciences les principaux traits de la vie de nos confrères , et les services que leurs travaux ont rendus à Fesprit humain 5 nous nous acquittons d'un devoir si honorable avec le zèle d'amis et de disciples pleins de respect pour leur mémoire ; mais le temps qui nous est départi dans ces solennités littéraires ne nous permet ni de présenter tous ces hommes utiles à la reconnoissance du public, ni même de lire en entier des biographies

ivi35l04:9

(ij) d^à si courtes pour tout ce qu'elles devroient faire connoître. Cest en tête de reloge d'un savant et d'un homme d'Etat, dont la vie a été si longue et si pleine, et qui se recommande par tant de bonnies actions et tant de beaux ouvrages, qu'il nous a surtout paru nécessaire de rappeler ces circonstances. Heureusement c'est aussi dans un pareil éloge qu'il y a le moins d'inconvénient à se restreindre :

le souvenir d'un homme tel que ML de Lacépëde est dans tous les coeurs , et il n'est aucun de mes auditeurs qui ne puisse; suppléer à ce que la brièveté du temps me forcera d'omettre.

Bernard-Germain-'Etienne de liAvnjLE, si connu dans le monde et dans les sciences sous le titre de Comte de Lacépèm:, naquit à Agen le 26 Décembre i 756 , de Jean-Joseph-Médard j)£ Laville, Lieutenant-général de la Sénéchaussée 9 et de Marie de Lafond.

( iij ) '

Sa famille ëtoit considérée dans sa province et y avoit contracté des alliances distinguées; mais M. de Lacépëde trouva dans les papiers qu'elle conservoit des traces d'une origine beaucoup plus illustre qu'on ne pouvoit la lui supposer. D crut y découvrir que c'étoit une branche d'une maison connue en Lorraine dès lé onzième siècle, et qui prenojt sj^n nom du bourg de VlUe-sur-Ilony dans le diocèse de Verdun, maison qui a fourni un régent à la Lorraine, et qui s'est alliée aux princes de Bourgogne, de Lorraine et de Bade , ainsi qu'à beaucoup de familles de notre première noblesse. M. de Lacépède s'y rattachoit par Arnaud de Ville , seigneur de DompJulien , que le roi Charles VIII, pendant sa possession éphémère du royaume de Naples ^ avoit fait duc de Monte-San-Giovanni, et qui^ étant devenu gouverneur de Montélimar, se rendit célèbre en histoire naturelle.

(iv) pour avoir escaladé le premier le mont Aiguille 9 ce rocher inaccessible qui pas* soit pour Tune des sept merveilles du Dauphiné*. Nous avons même vu un arbre généalogique dressé en Allemagne , où notre académicien prenoit le titre de duc de Mont-Saint-Jean, et où il écarteloit les armes de Ville de celles de Lorraine et^de Bourgogne ancien. Mais, quoi qu'il en soit d'une filiation qui ne paroît pas avoir été constatée dans les formes reçues en France , nous pouvons dire que cette recherche ne fut pour M. de Lacépede qu'une affaire de curiosité, et que, loin de s'en prévaloir, même, conrnie le disoit un homme d'une haute extraction, contre la vanité des autres, il entra dans le monde bien résolu à ne marquer sa naissance que par une politesse exquise.

Chacun peut se souvenir que c'est une

1 Voyez les mémoires de rAcadémie des belles-lettres.

résolution a laquelle il n^a jamais man^ que; quelques-uns ont pu trouver même qu'il mettoit à la remplir une scfrte de superstition; et il est très- vrai qu'il ne passoit pas volontairement le premier à une porte, qu'il rendoit toujours le der-»

nier salut, et qu^il n'y avoit point d'auteur, si vain qu'il fût, qui, lui présentant un ouvrage, ne s'étonnât lui-même des éloges qu'il en reeevoit. Mais ce qui n'est pas moins vrai, c'est que ces démonstrations n'avoient rien de calculé ni de factice, et qu'elles prenoient leur source dans un sentiment profond de bienveillance et de bonne opinion des autres : aussi tout le monde rendoit-il à M. de Lacépede la justice de reconnoître qu'il étoit encore plus obligeant que poli, et qu'il rendoit plus de services, qu'il répandoit plus de bienfaits qu'il ne donnoit d'éloges. Ces dispositions affectueuses qui l'ont animé si long-temps , et qu'il a portées plus loin

(vj) peut-être qu'aucuil autre hoinme, a voient été profondément imprimées dans son cœur par sa première éducation. M. dé Laville, son père^ veuf de bonne heure, Félevoit sous ses yeux avec une tendresse d'autant plus vive, qu'il retrou voit en lui Fimage d'une épouse qu'il avoit fort aimée. Il exigeort des maîtres qu'il lui donnoit autant de douceur que de lumières , et ne lui laissoit voir que des enfans dont les sentimens répondissent à ceux qu'il désiroit lui inspirer. M. de Chabannes, évêque d'Agen, et ami de M. de Laville, le secondoit dans ces attentions recherchées : il recevoit le jeune Lacépède, Fencourageoit dans ses études et lui permettoit de se servir de sa bibliothèque. Mais tout en ayant Fair de ne pas le gêner dans le. choix de ses lectures, M. de Ghabannes et M. de Laville s'arrangeoient pour qu'il ne mît la main que sur des livres excellens. C'est ainsi

(vij) que pendant toute sa jeunesse il n'avoit eu occasipn de se faire Kdëe ni d'un méchant homme ni d'un mauvais auteun A douze et à treize ans^ selon ce qu'il dit lui-même dans des mémoires que nous avons sous les yeux , il se figuroit encore que tous les poètes ressembloient à Corneille ou à Racine , tous les historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fénélon; et sans doute il imaginoît aussi que l'ambition et le désir de la gloire ne produisent pas sur les hommes d'autres effets que ceux que l'émulation avoit fait naître parmi ses jeunes camarades.

Les occasions de se désabuser ne lui manquèrent probablement pas pendant sa longue vie et dans ses diverses car^ rière»; mais elles ne parvinrent point à effacer tout-a-fait les douces illusions de son enfance. Son premier mouvement a ♦ toujours été celui d'un optimiste, qui néf pouvoit croire ni à de mauvais sentimens

( viij ) ni à de mauvaises intentions ; à peiiie se permettoit-il de supposer que Ton pût se tromper ; et ces préventions d'un genre ^i rare Font dirigé dans ses actions et dans ses écrits, non moins que dans ses habi* tudes de société. Plus d'une fois, dam ses ouvrages, il lui est échappé quelque erreur pour n'avoir pas voulu révoquer en doute le témoignage d'un autre écrivain; et dans les affaires il étoit toujours le premier à chercher des excuses pour ceux qui le contrarioient. Un homme d'esprit a dit de lui qu'il ne savoit pas trouver de tort à un autre,. et cela étoit vrai même de ses ennemis ou de ses dé* tracteurs.

Buffon étoit du nombre des auteurs que de bonne heure on lui avoit laissé lire : il le portait avec lui dans ses prormenades; c'étoit au milieu du plus beau pays du monde, sui* les bords de cette vallée si féconde de la Garonne, en face

de ces collines si riches, de cette vue que les cimes des Pyrénées terminent si maj^tueusement , qu'il se pénétroit des tableaux éloquens de ce grand écrivain ; sa passion pour les beautés de la nature naquit donc en même temps que son admiration pour le grand peintre à qui il devoit d'en avoir plus vivement éprouvé les jouissances , et ces deux sentimens demeurèrent toujours unis dans son ame. U prit BufFoh pour maître et pour modèle; il le lut et le relut au point de le savoir par cœur, elt dans la suite il en porta l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la disposition générale de ses écrits sur celles de l'Histoire naturelle.

Cep^idant les circonstances avoient encore éveillé en lui un autre goût, qui ne convenoit pas moins à une imagination jeune et méridionale : celui de la musique. Son père, son précepteur, presque tous ses parens étoient musiciens; ils se

(x) réuiussoient souvent pour exécuter des concerts. Le jeune Lacépède les écoutoit avec un plaisir inexprimable , et bientôt la musique devint pour lui une seconde langue 9 qu'il écrivit et qu'il parla avec une égale facilité. On aiipoit à chanter ses airs 9 à l'entendre toucher du piano ou de l'oipie. La ville entière d'Agen applaudit à un motet qu'on Favoit prié de composer pour une cérémonie ecclésiastique^ et de succès en succès il avoit été conduit jusqu'au projet hardi de remettre Armide en musique, lorsqu'il apprit par Ifes journaux que Gluck travailloit aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit renoncer à son entreprise; mais il ne put résister à la tentation de communiquer ses essais à ce grai^d compositeur , et il en reçut le compliment qui pouvoit le toucher le plus : Gluck trouva que le jeune amateur s'étoit plus d'une fois rencontré avec lui dans sej idées.

(xj) Pendant le même temps, M. de Lacëpède s'adonnoit avec ardeur à la physique. Dès Tâge de douze ou treize ans , et sous les auspices de M. de Ghabannes, il avoit formé avec les jeunes camarades que la prévoyante sagesse de son père lui avoit choisis, une espèce d'académie, dont plusieurs membres sont devenus ensuite membres ou correspondans de l'Institut. Leurs occupations, d'abord conformes à leur âge , devinrent par dégrés plus sérieuses : ils faisoient ensemble des expériences sur l'électricité, sûr l'aimant et sur les autres sujets qui occupoient le plus alors les physiciens ; et M. de Lacépède ayant tiré de ces expériences quelques conclusions qui lui semblèrent nouvelles , le choix de cdui à qui il devoit les soumettre ne fut pas douteux : il les adressa dans un mémoire au grand naturaliste dont il admiroittant le génie, et il en reçut une réponse non

(rij)

moins flatteuse que celle du grand musicien. Buifop le cita même en termes honorables dans quelques endroits de ses Supplémens.

C'étoit, on le croira volontiers, plus d'encouragement qu'il n'en falloit pour exalter un homme de vingt ans. Hein d'espérance et de feu , il accourt a Paris avec ses partitions et ses registres d'expériences; il y arrive dans la nuit, et le matin de bonne heure il est au Jardin du Roi. BufFon, le voyant si jeune, fait semblant de croire qu'il est le fils de celui qui lui avoit écrit; il le comble d'éloges. Une heure après , chez Gluck , il en est embrassé avec tendresse; il s'entend dire qu'il a mieux réussi que Gluck lui-même dans le récitatif : Il est enfin dans ma puissance y que Jean-Jacques Rousseau a rendu si célèbre. Le même jour , M. de Montazet , archevêque de Lyon, son parent, membre de l'Acadé^»

(«ij ) mie françoise, le garde a un dîner oii $e devoit trouver Faite des acadëmidens.

On y lit des morceaux de poésie et d'éloquence : il y prend part à une de ces conversations vives et nourries si rares ailleurs que dans une gi*ande capitale.

Enfin, il passe le soir dans la loge de Gluck à entendre une repr^ntation d'Alceste. Cette journée ressembla à un enchantement continuel; il étoit transporté, et ce fut au milieu de ce bonheur qu^il fit le vœu de se consacra désormais à la double carriwe de la science et de Fart musical.

Ses plans étoient bien ceux d'un jeune homme qui ne connoît encore de la vie que ses douceurs, et du monde que ce qu'il a d'attrayant. Rendre à Fart musical , par une expression plus vive et plus variée, ce pouvoir qu'il exerçoit sur les anciens et dont les récits nous étonnent encore; porter dans la physique cette

( xiv )

aération de vues et ces tableaux ëloquens par lesquels l'histoire naturelle de Bufïbn avoit acquis tant de célébrité : voilà ce qu'il se proposoit, ce que déjà dans son idée il se représentoit comme à moitié obtenu.

On conçoit que ni Fun ni l'autre de ces projets ne pouvoit se présenter sous le même jour à de graves magistrats ou à de vieux officiers tek qu'étoient presque tous ses parens. Non pas qu'ils pensassent comme ce frère de Descartes, conseiller dans un parlement de province, qui croyait sa famille déshonorée parce qu'elle avoit produit un auteur; les esprits étoient plus éclairés à Agen vers la fin du dix-huitième siècle qu'en Bretagne dans le commencement du dixseptième : mais dés personnages âgés et pleins d'expérience pouvoient craindre qu'un jeune honmie ne présumât trop de ses forces , et qu'un vain espoir de

(xv)

gloire n'eût pdur lui d'autre ^et que de lui faire manques' sa fortune. D'après ses liaisons et ses alliances il pouvoit espérer un sort paiement honorable dans la, robe 9 dans l'année ou dans la diplomatie : on lui laissoit le choix d'un état^ mais on le pressoit d'en prendre un; et sa tendresse pour ses parens l'auroit peutêtre emporté sur ses projets , s'il ne se fût présenté à lui un moyen inattendu de sortir d'embarras. Un prtiM^e allemand dont il avoit fait la connoissance à Paris se chargea de lui procurer un brevet de colonel au service des Cercles^ service peu pénible, comme on sait, ou plutôt qui n'en étoit pas un ; car nous apprenons de M. de luacépède , dans ses mémoires , que bien qu'il ait fait vers ce temps-là deux voyages en Allemagne , il n'a jamais vu son régiment; mais enfin^ tel qu'il étoit , ce service donnoit un titre, un uniforme et des épaulettes ; la famille

s'en contenta , et le jeune colond eut désormais la permission de se livrer à ses goûts, de qu'il y eut de plus plaisant^ c'est que bien autrement persuasif que Descartes , il détermina son père lui-même à quitter la robe , à accepter lé titre de conseiller d'épée du landgrave deHesse-Hombourg, et à paroître dans le monde vêtu en cavalier. Ce bon vieillard se proposoit de venir s'établir à Paris, avec son fils^ lorsque la mort l'enleva après une maladie douloureuse en

Dans le double plan de vie que M. de Lâcépëde s'étoit tracé v il y ayoit une moitié, tîelle de la science , où le succès ne dépendoit que de lui-même; mais il en étoit une autre oîi il ne pouvoit l'espérer que du concours d'une multitude de volontés, que l'on sait assez ne pas se mettre aisément d'accord.

Sur une invitation de Gluck, et en

( xvij )

partie avec les avis de ce grand maitre^ , il avoit compose la musique d'un opéra»^ Après deux ou trois ans de travail et de sollicitation 5 il en avoit obtenu une pre« mière répétition ; deux ans encore après on en fit la répétition générale : les acteu|:*s 9 Forchestre et les assislanslui présageoient un grand succès, lorsque l'humeur subite d'une actrice fit tout suspendre* M. de Lacépède supporta cette contrariété, conformément à son caractère, avec douceur et politesse; mais il jura à part lui qu'on ne l'y prendroit plus Ç et il se décida à ne faire désormais • de la musique que pour ses amis.

On auroit regret a cette résolution, si de la théorie nue se fait un artiste on pouvoit conclure quelque chose touchant le mérite de ses œuvres. La poétique de

1 G*ëtoit Topera d*Omphale. Il avoit aussi commenoo à travailler sur celui d^AUiom.

( xviij ) la musique que M. de Lacépëde publia en 4 785 * annonce un homme rempli du sentiment de son art > et peut-être un liomme qui accorde trop à sa puissanccv; dfle se fonde essentiellement sur le principe de Fimitation : la musique, selon Fauteur , n*est que le langage ordinaire dont on a été toutes les articulations 5 iet dont on a soutenu tous les tons en les âevant aussi haut ou en les portant aussi has que Font souffert les voix qui dévoient les former et Foreille qui devoît les saisir j et en leur donnant > pa^ ces * deux moyens , une expression plus forte, puisqu^^e est à la fois plus durable, plus étendue et plus variée* Elle exprime plus vivement nos passion^ ei»le désordre de nos agitations intérieures ^ en franchissant de plus grands intervalles de Féchelle musicale et en les franchissant plus rapi-

M^M^yy*— ■ II» ■■ • I - 1 - | ■— ■pM il I I ,1 I iiH

& DévoL volumes iii-8/

(kfinent ; elle recueille les cris que la passion arrache 9 ceux âe la douleur, ceux de la joie, tous les tons, enfin, que la nature a destinés à accompagner et par conséquent à caractériser les effets que la musique veut peindre* De l'identité du langage, de celle des sentimens qu'ils ont à ex]M*imer^ résultent, pour le musicien, les mêmes devoirs que pour le poète. Toute pièce de musique, qu'elle soit ou non jointe à dœ paroles, est xm poëme : mêmes, précautions dans l'exposition y mêmes règles dans la marche , même succession dans les passions ; tous les mouvemens en doivent être semblables ; il n'est point de daractère , point rie situation que le musicien ne doive et ne puisse rendre par les si^es qui lui sont propres* L'auteur jugeoit même possible de. rappeler à l'esprit les choses inanimées, par l'imitation des sons qui les accompagnent d'ordinaire , ou par

•dçs combinaisons de sons.propres à rér reill^r des idées analogues*

Cet ouvrage, écrit avec feu et plein de cette éloquence naturelle à un jeune liomme passionné pour sqn sujet , fut •accueilli avec faveur^ surtout par Tun des deux partis qui divisoient alors les amateurs de musique, cdiui des gluckis-* tes, qui y reconnurent les principes de leur chef exprimés avec plus de netteté et d'élégance que ce chef ne Fauroit pu faire. Le grand roi de Prusse Frédéric II, lui-^méme> comme on ^t, musicien et poëte , et dont les complimens n'étoient pas du style de chancellme, lui écrivit une lettre flatteuse; et ce qui lui fit peutêtre encore plus de plaisir , le célèbre Sacchini lui marqua sa satisfaction dans les termes les plus vifs.

AL d€i Lacépède , nous devons Favpuer, ne fut pas aussi heureux dans ses ouvrages de physique, son Essai sur l'électri-

( MJ >

éïté* et sa Physique générale et partîcû* lîère^. Buffon qui , sur les sens, sur Finstinet, sur la génération des animaux, sur Forigine des mondes,, n'avoit à traiter que de phénomènes qm échappimt encore à Fint^gènee, pouvoit, en se bornant à les^ peindre , mériter le titre qui lui est SI Intimement aèqiûs de l'un de nos plus élaquens écrivains ; il le pouvoit ënc©Fe lorsqu'il n'avoit à oflfrir que les grandes scènes de la natiu-e. eu les rapports multipliés de ses productions, ou les variétés ihânies du spectade qu'elles nous présentent^ mais aussitôt qu'if veut remonter aux causes et les découvrir par les simples combinaisons de l'esprit ou plutôt par les effîirts de l'imagination , sàiis démonsti*atibn et sans analyse , le vice de èa méthode se fait sentir aux

1 Deux Tolumes in-12. Paris ^ 1781.

a Deux Tolumes in-iâ. Paris ^ 1783.

( xxij )

plus prévenus. Chacun voit que ce n*est qu'en se faisant illusion par Femploi d'un langage figure qu'il a pu attribuer à des molécules oi^aniques la formation des.

cristaux; trouver quelque chose d'intelligible dans ce moule intérieur , cause efficiente, sdon lui, de la reprodudion des êtres organises; croire expliquer les raouvemens volontaires des animaux, et tout ce qui chez eux approche de notre intelligence, par une simple réaction mécanique de la sensibilité ; semer, en Un mot, un ouvrage, dont presque par* tout le iond et la forme sont légalement admirables, d'une foule de ces hypothè* ses vagues , de ces systèmes fantastiqi^s qui ne servent qu'à le déparer. A plus forte raison un pareil langi^ ne pou<»

voit-il être reçu avec approbâti^ daris^ des matières telles que la physique, oîi déjà le calcul et l'expérience étoient depuis long -temps reconnus comme les

( xxiij ) seules pierres de touche de la vMtd« Ce n'est pas lorsqu'un fôprit juste a été éclairé de ces vives lumiwes cpi'il préfé»

réra une période compaysée à une oIh servation positive, ou une métaphore à des nombres précis* Ainsi , avec quelque talent que Mu de Lacépède ait soutenu ses h^othèses y les physidens se refu^^ serent à les i^dmettre, et il i^ put faire prévaloir ni son opinion que. FéLedricité est une combinaison du fçu avec Fhumi* dite de Fintérieur de la terre, ni celle que la rotation de& corps célestes n'est qu'une modification de l'attraction, ni d'autres systèmes que rien n'appuyoit et que rien n'a con%més« Mais , si la v^té nous oblige de rappeler ces erreurs de sa jeu* nesse^ elle nous obligp de dédarer aussi qu'il se garda d'y persister^ U n'acheva point sa Physique, et dans la wite il tfh tira autant qu'il lé put les exemplaires de ces deux ouvrages, qui en conséquence

( xxiv )

sont devenus aujourd'hui aissez rares.

Heureusement pour sa gloire, Buffon qui ne pouvoit avoir sur cette méthode les mêmes idées que son siède, et qui , peut-être, avec cette foiblesse trop naturelle aux vieillards, trouvoit dans 1^ aberrations mêmes que nous venons de signala un motif de plus de s'attacher à son jeune disciple , lui rendit le service de lui ouvrir une voie oîi il pourroil exercer son talent sans contrevenir aux lois impérieuses de la science.

D lui proposa de continuer la partie de son Histoire natureUe qui traite des aniihaux ; et pour qu'il pût se livrer plus ^constamment aux études qu'exigeoit un pareil travail ,. il lui offi*it la place de garde et sous-démonstrateur du Cabinet du Roi, dont Daubenton le jeune venoif de se d^ettre*. L^éritage étok trop

' 4 En 1786.