XXXV

biaifaits à sa porte, et qui ne pouvoient juger de ses sentimens que par ce qu^ils avoient entendu dire à ses domestiques, ëtoient devenus les arbitres du sort de leurs concitoyens : ils en avoient assez appris pour connoître sa modération , et à leurs yeux elle étoit un crime; sa bienfaisance en étoit encore un plus grand , parce que le souvenir en blessoit leur orgueil* Déjà plus d^une fois ils avoient cherché à connoître sa retraite, et il se -crut enfin obligé , pour ne laisser aucun prétexte aux persécutions , de donner sa démission de sa place au Muséum* Ce ne fut qu*aprës le 9 Theimidor qu'il put rentrer à Parisé

Il revint avec un titre singulier pour un homme de quarante ans, déjà connu par tant d*oi\vrages : <e\m d'élève de l'école normale*

La Convention, abjurant enfin ses fureurs^ avoit cru pouvoir créer aussi ra-

( xxxvj ) J)î(lement qu^élle avoit détruit ; et pouf rétablir Finstruction publique ^ elle avoit imaginé de former des professeurs en faisant assister des hommes déjà munisi de quelque instruction aux leçons de savans icélèbres qui n'auroient à leur montrer que les meilleures méthodes d'enseigner.

Quinze cents individus furent envoyés^ à t^et efifet à Paris ^ choisis dans tous les dépârtemenS) mais comme on pouvoit choisir alors : quelques-uns à peine dignes de présider à une école primaire; d'autres ^gaux pour le moins à leurs maîtres par Fâge et la célébrité, M. de Lacépède s'y.

trouvoit sur les bancs avec M. de Bougamville^ septuagénaire, officier-général de terre et de mer, écrivain et géomètre également fameux ; avec le grammairienL de Wailly, non moins âgé, et auteur devenu classique depuis quarante ans ; avec notre savant collègue M. Foiurrier.

M. de La Place lui-même, et c'est tout

( xxxvij )

dire, y parut d'abord comme âève, et aux côtés de pareils hommes siégeoient des villageois qui à peine savoient lire correctement. Enfin , pour compléter ridée que Ton doit se faire de cette réu- ' nion hétérogène, Fart d'enseignw y de^ voit être montré par des hommes trèsillustres sans doute , mais qui ne Favoient jamais pratiqué : les Volney, les Ber-i thoUet, les Bernardin de Saint -Pierre.

Cependant, qui le crqiroit? cette concept twn informe produisît un grand bien, mais tout différent de celui qu'on avoit eu en vue. Le$ hommes éclairés que la terreur avoît dispersa et isolés, se retrou*.-^ vèrent; ils reformèrent uneinasse respect table, et s'enhardirent à exprimer leurs sentimens, bien opposés à ceux quJ diri^ geoient là multitude et ses chefs. Ceux; d*entre eux qui sMtoient cachés dans les provinces étoient accueillis comme des hommes qui viendroient d'échapper à

(' xxxviij ^

un naufrage : la considération y les prë-< V€nances les entouroient, et M, de Lacépède, outre sa part dans Tintérêt commun^ avoit encore celle qui lui étoit due comme savant distingué, comme écrivain habile, et comme ami et familier de ce que le régime précédent avoit eu déplus respectable.

Depuis sa démissiou, il n^étoit plus légalement membre de rétablissement du Jardin du Roi, et il n'avoit pas été compris dans l'organisation que Ton en avait faite pendant son absence ; mais à peine fut -il permis de prononcer son nom sans danger pour lui , que ses col* lègues s'empressèrent de Yy faire rentrei*.

On créa à cet effet une chaire nouvdle, affectée à l'histoire des l'eptiles et des poissons, en sortç qu'on lui fit un de-^ voir spécial précisément de l'étude que depuis si long-temps il avoit choisie par goût. Ses leçons obtinrent le plus grand

( xxxix )

suÉcès; on y voy oit accourir «n foule une jeunesse privée depuis trois ou quatre ans de tout enseignement , et qui en étoit, pour ainsi dire, afFamée. La po« litesse du professeur , Félëgance de son langage, la variété des idées et des çonnoissances qu'il exposoit, tout, après cet intervalle de barbarie qui avoît paru si long , rappeloit pour sànsi dire un autre siècle. Ce fut alors, surtout, qu'il prit dans Fopinîon le rang du véritable successeur de Buflfon; et en effet on en retrouvoit en lui les manières distinguées:

il montroit le même art d'intéressei* aux détails les plus arides ; et^de plus , à cette époque ou Daubenton toucboit au terme de sa. carrière, M. de Lacépède restoit seul de cette grande association qui avoit travaillé à^ FHistoire naturelle. Cest à . ce titre qu'il fut hautement appelé à faire partie du noyau de l'Institut, et qu'il se trouva ainsi l'un de ceux qui furent

charges de renouveler FAcademie des sciences, cette Académie dont, quelques années auparavant, le souvenir. de ses ouvrages de physique lui auroit peut-être rendu Feijtrée assez difficile. U s'agissoit d'y rappeler plusieurs de ceux qui Favoient repoussé, et pour tout autre cette position auroit pu être délicate; mais, nous Fa vous déjà vu , il était incapable de se souvenir d'un tqrt , et les hommes dont nous parjons ne furent pas ceux dpnt il s'empressa le moins d'accueillir les sollicitations. U a été Fun de nos premiers secrétaires % et son bel éloge historique de Dolomieu fer^^ toujours re-..

gretter qu'il ait été enjevé par de hautes^ dignités à un poste qu'il auroit rempli mieux qup personne. Déjà dans sa pre- , mière jeunesse il avoit célébré avec la chaleur de son âge le dévouement du ■■■■■■■■ ' ' " ' i ' ' ■■■Il ■ ■ I .1

1 En 1797 et 1798. ^

(xlj) prince Lëopold de Brunswick , mort en essayant de sauver des malheureux victimes (f une grande inondation. *

11 paroît cependant qu'au milieu de ces causes nombreuses de célébrité, son niwn n'arriva pas à tous les membres de, l'administration du temps ; et l'on n'a pas oublié le conte de ce ministre du Directoire, qui, revenant de faire sa visite officielle au Muséum , et interrogé par quelqu'un s'il avoit vu Lacépède, répondit qu'on ne lui avoit montré que la girafe , et se fâcha beaucoup de ce qu'on ne lui eût pas fait tout voir. Nous rappelons cette aventure burlesque parce qu'elle peint l'époque.

De toutes les occupations auxqueUes M. de Lacépède avoit été contraint de se livrer, les sciences seules, comme c'est

1 En 1 786 il a aussi publié un éloge de Daubenton , et un de Vandennonde. Ce dernier est imprimé dans le premier Volume de la classe des scieuces de FJUistitut.

(dij)

leur ordinaire, lui avoient été fidèles à Fépoque du malheur, et c'était avec elles qu'il s'étoit consolé dans sa retraite. Reprenant fes habitudes de' sa jeunesse , passant les journées au miHeu des bois ou au bord des eaux; il avoit tracé le plan de son Histoire des poissons , le plus important de ses ouvragés. Aussitôt après son retour il s'occupa de la rédiger, et au bout de deux ans, en 4798, il se vit en état d'en faire paroître le premier volume : il y en a eu siùccessivement cinq, dont le dernier est de 4805.

Cette classe nombreuse d'animaux , peut-être la plus utile pour l'homme après les quadrupèdes domestiques, est la moins connue de toutes : c'est aussi celle qui se prête le moins à des développemens intéressans : froids et muets, passant une grande partie de leur vie dans des abîmes inaccessibles, exempts de ces mouvemais passionnés qui rap«

(xlUj)

prochent tant les quadrupèdes de nous, ne montrant rien de cette tendresse conjugale , de cette sollicitude paternelle qu'on admire dans lés oiseaux , ni de ces industries si variées, si ingénieuses, qui rendent Fétude des insectes aussi importante pour la philosophie générale que pour Fhistoire naturelle , les poissons n'ont presque à o£frir à la curiosité que des configurations et des couleurs dont les descriptions rentrent nécessairement dans les mêmes formes, et impriment aux ouvrages qui en traitent une monotonie inévitable. M. de Lacépède a fait de grands eflforts pour vaincre cette difficulté, et il y est souvent parvenu : tout ce qu'il a pu recueillir sur l'organisation de ces animaux , sur leurs habitude, sur les guerres que les hommes leur livrent, sur le parti qu'ils en tirent, il l'a exposé dans un style élégant et pur ; il a su même répandre du charme dans leurs

( xliv )

descriptions toutes les fois que les beautés qui leur ont aussi été départies dans un si haut degré permettoient de les offrir à Fadmiration des naturalistes. Et n'est-ce pas en effet un grand sujet d'admiration que ces couleurs brillantes , cet éclat de For, de Facier , du rubis, de Fémeraude, versés à profusion sur des êtres que naturellement l'homme ne doit presque pas rencontrer , qui se voient à peine entre eux dans les Sombres profondeurs oii ils sont retenus! mais entore les paroles ne peuvent avoir ni la même variété , ni le même éclat ; la peinture même seroit impuissante pour en reproduire' la magnificence.

Toutefois les difficultés dont nous parlons ne sont relatives qu'à la forme et ne naissent que du désir si naturel à un auteur qui succède à Buffon , de se faire lire par les gens du monde. 11 en est qui tiennent dé plus près au fond du sujet,,

et dont les hommes du métier peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire sa |)remière page sur une classe quelconque d'êtres, le naturaliste, qui veut mériter ce nom , doit avoir recueilli autant d'espèces qu'il lui est possible, les avoir comparées ?i l'intérieur et à l'extérieur, le* avoir groupées d'après l'ensemble de leui's^ caractères, avoir démêlé dans les articles confus, incomplets, souvent contradictoires de ses prédécesseurs, ce qui concerne chacune d'elles , y avoir rapporté les observations souvent encore plus confuses, plus obscures, de voyageurs la plupart ignorans ou superstitieux, et cependant les seuls témoins qui aient vu ces êtres dans leur climat natal , et qui aient pu parler de leurs habitudes , des avantages qu'ils procm^ent, des dommages qu'ils occasionnent. Pour apprécier ces témoignages, il faut qu'il connoissç toutes les circonstances oîi les auteurs

( xlvj )

qu^il consulte se sont trouvés, leur caractère moral , leur degré d'instruction ; il devroit presque lire toutes les langues :

Thistorien de la nature, en un mot, ne peut se passer d'aucune des ressources de la critique, de cet art de reconnoître 4a vérité, si nécessaire à l'historien des hommes, et il doit y joindre encore une multitude d'autres talens.

M. de Lacépède, lorsqu'il composa son ouvrage sur les poissons , ne se trouvoit pas dans des circonstances oii les ressources dont nous parlons fussent toutes à sa disposition. L'anatomie des poissons n'étoit pas^ assez avancée pour lui fournir les bases d'une distribution naturelle.

Une guerre générale avoit établi une barrière presque infranchissable entre la France et les autres pays; elle nous fermoit les mers et nous séparoit de nos colonies. Ainsi lés livres étrangers ne nous parvenoient point; les voyageurs

( ^vij ) ne nous appoitoient point ces collections si nombreuses et^si riches, qui nous sont arrivées «aussitôt que la mer a été libre; Pâ:'on même, qui avoit voyagé pendant la guerre, n'arriva que lorsque Fouvrage fut terminé. L'auteur ne put donc pren^ dre pour sujets de ses observations que les individus recueillis au Cabinet du Roi avant la guerre, et ceux que lui offrit le cabinet du Stadthouder, qui avoit été apporté à Paris lors de la conquête de la Hollande. Parmi les naturalistes qui l'avoient précédé, il choisit Gmelin et Bloch pour ses principaux guides, et peut-être les suivit -il trop fidèlement, constant comme il étoit à observer avec les écrivains la même, politesse que dans la société. Les dessins et les descriptions manuscrites.de Commerson, et des peintures faites autrefois par Aubriet sur des dessins de Plumier, furent à peu près les sçules sources inédites oîi il lui fut

( ^viij ) possible de puiser; et néanmoins, avec des matériaux si peu abondans, il réussit à porter à plus de 4500 les poissons dont il traça l'histoire ; et en estimant au plus haut le nombre des doubles em* plois , presque inévitables dans un écrit pareil, et qu'en effet il n'a pas toujours évités, il lui restera de 4 2 à 1 300 espèces certaines et distinctes, Gmelih n'en avoit alors qu'environ 800 , et Bloch , dans son grand ouvrage, ne passe pas 450; il n'en a pas plus de i 400 dans son Systema^ qui à paru ^près les premiers volumes de M, de Lacépède, et qui a été rédigé dans des circonstances bien plus favorables.

Ces nombres paroîtront encore assez foibles à ceux qui saiu*ont qu'aujoiu'd'huî le seul Cabinet du Roi possède plus de 4000 espèces de poissons ; mais telle a été dans le monde entier, depuis la paix maritime, l'activité scientifique , que

(xHx)

tdutes les coUections ont douhlé et tri{44t et qu'une ère entiërement nmivelle a coBunçncé pour l'histoire de la nature»

Cette circonstance n'ôte rien au mëritê de récrivain qui a £ait tout ce qui étoit possible à l'ëpoque oii il travaiUoit; et tel a été M* de Lacepede» Encore aujourd'hui il n'existe sur l'histoire des poissons aucun ouvrage supérieur au sien : c'est lui que l'on cite dans tous les écrits par*ticuUers sur cette niatière4 Celui du naturaliste anglais George Shaw n'en est guère qu'un extrait rangé d'après le système de Linnaeus* Lors même qu'on aura réuni dans un autre ouvrage les immenses matériaux qui ont été accumulés dans €:es dtfnik*es années^ on ne fera point ouhher les morceaux brillans de coloris et pleins de sensibilité ^ et d'une haute philosophie 9 dont M. de Lacépède a en»

richi le sien. La science, par sa nature ^ fait des progrès chaque jour; il n'est

point d^observateur qui ne puisse renchérir sur ses prédécesseurs pour les faits , ni de naturaliste qui ne puisse perfeotionner leurs méthodes ; mais les grands écrivains n^en demeurent pas moins im« mortels.

L'hiî^oire naturefte des poissons fut suivie, en 4804, de celle des cétacées*, qui t^inine le; grand ^isembledes ani« maux vertébré. M. de Lacépede la rer gardoit comme le plus achevé de ses ouvrages ; et en eflfet il y a mieux fondu que dans aucun autre la partie descriptive et historique, celle de Forganisation, et les caractères méthodiques. Son style s'y est élevé en quelque sorte à proportion de la grandeur des objets : il augmente à peu près d'un tiers le nombre des espèces enregistrées avant lui dans le

1 Histoire naturelle générale et particulière des cétatéts} 1 yol. îa-4*'^ ou roi. in 12. Paos^ i8o4»

( Ij )

l^and cataiogi^ des étre^; mai$ dès^lœ»

cette {)artie de la sdeiioe m. £ait aussi ses progrès. L'ouvrage posthume de Kerre Gampar^ et ceux de quelques autres nsr turaiistes^ en ont beaucoup éclairé Fo^ téologie. Quant à Thistoirc des espèces^ die présenta'a toujours de grainies diffi«> oikes, parce que leur taille ne p^met pas de les ri^s^nbl^r en grand nombre dans les collections , ni d'en faire une cmnparaiscm immédiate, et on ne peut trop le redire, sans la comparaison im^ médiate , il n'est point de certitude en histoire liaturdUe.

Cétok peut-être pour soustraire enfin le sort de ses travaux à cette influence de l'augmentation progressive et inévitable des connoissances, queM« de Lia*, cépède, dans les derniers temps ^ Jks avoit dirigés sur des sujets plus philo^ phiques , plus susceptibles de prendre une forme arrêtée, 0}x du moins de ne

( Bj )

pas vieillir a chaque agrandissement de nos collections. U méditoit une histoire des âges de la nature, dans laquelle il comprenoit celle de l'homme considéré dans ses développeniens individuels et dans ceux de son espèce. L'article de Vhommey dans le Dictionnaire des scien* ces naturelles , est une sorte de programme, un tableau raccourci et ël^ant de ce qu'il avoit en vue pour Fhistoirè physique du genre humain; les romans* qu'il a publies à la même époque n'ëtoient à ses yeux que des études sur notre histoire morale; mais au milieu de s« méditations sur l'humanité en général, les développemens graduels de l'organisation sociale eurent pour lui un attrait plus particulier. Le naturaliste se changea par degrés en historien, et il ♦ • ■ ■ ■ "

1 Le premier est intitulé EUiçal et Caroline, a voL m-12^ idi6 ; et le second Charles d'Elliçal et Aiphan* sifu de Florentine, 3 vol. ia*i2^ ^^^7*

( liij ) se trouva insensiblement avoir travaillé seulement sur*la dernière période de ses âges delà nature, sur celle qui embrassé les établissemens politiques et religieux des siècles écoulés depuis la chute de l'Empire d'Occident. On en a trouvé rhistoire complète dans ses papiers, et il en a déjà été publié* quelques volumrâ.

Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frappés de la grandeur du plan et de la hardiesse avec laquelle il présente de front les événeméns arrivés à chaque époque sur le vaste théâtre de FEurope.

Us ont dû y reconnoître aussi le caractère constant de Fauteur : Fétonnement mêlé d'horreur que lui causent les crimes ; la disposition à croire à la pureté des intentions ; l'espérance de voir enfin améliorer l'état général de l'espèce humaine. Si cette histoire n'a pas Fintérêt dramatique de celles qui se restreignent à un pays particulier et qui peuvent faire

CKv) •

ressortir <Fune manière pliis saillante' leurs personnages de prédilection , elle n'en est pas moins remarquable par l'élégance continue du style et par la clarté avec laquelle s'y développent des événemens si nombreux et si compliqués; mais on ne pourra en porter un jugement définitif que lorsque le public la possédera dans son entier. ^

1 Aux grands ouvrages de M. de LacépèdÇ; dont il a été parlé dans son éloge ^ on doit ajouter de nombreux mémoires imprimés dans divers recueils , tels que:

Dans les Mémoires de V Institut^

1796. — Notice sur la vie et les ouvrages de Vander- * monde 9 vol. 1.

1797. — Mémoire sur l'origine de la vue d'un poisson

auquel on a donné le nom de Cohiie anahleps, vol. 2.

1798. — Mémoire sur une nouvelle table méthodique

de la classe des oiseaux, vol. 3.

179B. — - Mémoire sur une nouvelle classification méthodique des animaux mammifères, vol. 3.

1800. *— Mémoire sur le genre des Myrmécophages y vol. 6.

Qoo^^

(Iv) BL de Lai^ëde étoit destine à une pér* pétuelle alternative d'activitë iitteraire €t d'activité politique. Un gouvernement nouveau , qui avoît bçsoin d'appui dans l'opinion, s'empressa de rechwcher un homme également aimé et estimé des gens de lettres et des hommes du monde.

On le revit donc, bientôt après le 48 Brumaire, dans les places éminentes:

Dans les Annales du Muséum.

i8o3» — Observations sur un genre do Serpent qni n'a pas encore été décrit. Ann. tome 2^ pag.

Ihid, — Mémoire sur deux espèces de quadrupèdes ovipares qu'on n'a pas encore décrites. Ann.