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^ et dese3 âges, qui a vu la terre sortant ^ des eaux , et les abîmes de la mer peu- « pies d'êtres dont Içs débris fonmeront « un jour de nouvelles terres ; ide cdui « qui a gravé sur un monument plus du- « rable que le bronze les traits augustes « du Roi de la création, et qui a assigné « aux divers animaux leur forme, leur ^ physionomie, leur caractère, leur pays « et leur nom. "' Telles sont les expressions pompeuses et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les sentimens qui reniplissent le cœur de M. de Lacépède. Us y sont portfô jusqu'à l'enthousiasme le plus vif ; mais c'est un BufFon qui l'inspire, et il l'inspire à son ami , à son jeune élève, à celui qu'il a voulu faire héritier de son nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est grand des hommes qui après eux peuvent laisser de telles impressions ; mais c'en est un aussi , et peut-être un plus grand, de les éprouver à ce degré.

t xxxj ) A cette époque un changement se prëparoit dans Fexistènce jusque-là si douce de notre jeune naturaliste. Des événe^ mens aussi grands que peu jwévus venoient de tout déplacer en France. Le poi;iVQir n'étoit plus que le produit journalier de la faveur populaire^ et chaque mois voyoit tomber à l'essai quelque grande réputation, ou s'élever du sein de l'obscurité quelque personnage jusque-là inaperçu. Tout ce que la France avoit d'hommes de quelque célébrité, furent successivement invités ou entraînés à prendre part à crfte grande et dangereuse loterie; et M. de Lacépède, que son existence, sa réputation littéraire^ et une popularité acquise également par l'aménité et par la bienfaisance, désignoient à toutes les sort^ de suflfrages, eut moins^ de facilité qu'un autre à se isoustraire au torrent. On le vit succès^ «iyement président de sa section^ com-

( xxxij •) mandant de garde nationale, députe ex** traordinaire de la ville d'Agen près de FAssemblée constîtnante ^ membre du conseil général du département de Paris, président des électeurs , député à la première législature*, et président de cette assemblée^. Plus d'une fois placé dans jçs positions les plus délicates, il y porta ces sentimens bienyeillans qui faisoient le fond de son caractère , et ces formes agi^éables qui en embellissoient l'expression; mais à une pareille époque ce n'étoient pas ces qualités qui pouvoient donner de la prépondérance ; elles ne touchoient guère ni les furieux qui assailloient autour de rassemblée ceux qui ne votaient pas à leur gré, ni les lâches qui les insultoient dans les journaux; ou plutôt ces attaques, ces injures , n'étoient plus qu'un mouvement imprimé et ma-

1 En Septembre 1791-

2 Le 3o Novembre de la même aniiée* ,

( xixiij ) chinai qui emportoit tout le monde; elles ne conservoient de signification ni pour ceux qui croyoient diriger, ni pour ceux dont ils faisoient leurs victimes.

Un jour M. de Lacépëde vit dans un journal son nom en tête d'un article intitulé : Liste des scélérats qui votent contre le peuple^ et le journaliste étoit un homme qui venoit souvent dîner chez lui : il y vint après sa liste comme auparavant. « Vous m'avez traité bien du- \jc rement, lui dit avec douceur son hôte.

« • — Et comment cela, Monsieur? — « Vous m'avez appelé scélérat! — Oh!

« ce n'est rien : scélérat est seulement « Un terme pour dire qu'on ne pense ^ pas cônune nous. "*

Cependant ce langage jproduisit à la fin son efifet sut une multitude qui n'avoit pas encore su se faire ùii double dictionnaire, et ceux qui ne le parloient pas se virent obligés de céder la placé.

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SL de Lacépede fiit un des derniers à croire à cette nécessité. La bonne opi^ nion qu'il avoit des hommes étoit trop enracinée pour qu'il ne se persuadât pas que bientôt la vérité et la justice Femporteroient ; mais en attendant leur victoire, ses amis, qui ne la croyoient pas si prochaine, l'emmenèrent à la campagne, et presque de foi:ce« Il vouloit même de temps en temps revenir dans ce cabind; oii le rappeloîent ses études , et dans sa bonne foi rien ne lui sembla plus simple que d'en faire demander la permission à Robespierre. Heureusement le monstre eut ce joui:-là un instant d'humanité.

<e 77 est à la campagne ? dites4ui qu'il 4, y reste. "' Telle fut sa réponse, et elle fut prononcée d'un ton à ne pas se faire répéter la demande. D est certain qu'une heure de séjour dans la capitale eût été l'arrêt de mort de M. de Lacépede. Des hommes qui souvçnt avoient reçu ses