CHAPITRE PREMIER

Tout mot a sa raison.

li ous l'avons dit, l'étymologie nous enseigne la raison de chaque mot; elle nous apprend pourquoi tel son réveille en nous telle idée ; elle nous montre les rapports nécessaires qui se trouvent entre eux; elle les suit dans cette multitude de variétés qu'ils ont éprouvées et qu'ils éprouvent dans toutes les langues, et elle donne la raison même de ces variétés qui semblent être le seul effet du hasard et de Fin-» constance.

C'est ce juste rapport entre les noms et les objets qu'ils désignent , qui fait la force et l'énergie des mots; qui les maintint au moment où ils s'établirent , qui obligea tous les hommes

ORIGINE DU LANGAGE. g

à les adopter, et les empêcha de les abandonner pour leur en substituer d'autres à volonté. Il en est ici comme d'un portrait, qui ne peut être arbitraire, mais qui doit être conforme à son modèle; puisque, si on le faisait de fantaisie, on n'en reconnaîtrait pas l'objet, on n'aurait pas fait un portrait, le but serait manqué.

Qu'on ne soit pas surpris si jusque ici on a donné peu d'attention à ces vérités; les objets les plus merveilleux ne sont pas toujours ceux qui nous frappent le plus ; et il n'est que trop ordinaire de profiter d'un bien sans en rechercher la nature et les causes : d'ailleurs, cherchet-on à connaître l'origine et la raison d'une chose, lorsqu'on commence par supposer qu'elle est l'effet du hasard? Rien n'est plus funeste à l'avancement d'une science, que la sécurité dans laquelle on tombe , en s'imaginant qu'on n'a rien à apprendre à cet égard , ou en adoptant comme vrais des systèmes sans fondement.

Quel plus beau champ peut-on offrir à la noble et ardente curiosité des jeunes gens, que l'origine de la parole , et les causes de l'art de parler ? Tout être qui pense et qui parle, n'estil pas intéressé à savoir comment les hommes imaginèrent qu'ils étaient faits pour parler , qu'ils le pouvaient ? comment ils purent être

entendus de ceux auxquels ils parlèrent pour la première fois ; comment ces premiers mots se perpétuèrent ; comment ils formèrent une langue qui se transmit à plusieurs générations : si ces premiers mots subsistent encore , ou comment ils firent place à d'autres; et s'il y a quelque rapport entre les langues qui existent sur la terre, et entre ces langues qu'on est obligé d'étudier dès sa jeunesse, et qui occasionent tant de peines et tant de dégoûts? Les jeunes gens ne seront-ils pas dédommagés de ces recherches, si, par le moyen des rapports qu'elles mettent entre les langues, ils voient dissiper ces dégoûts; et cette étude devenir pour eux aussi aisée et aussi amusante qu'elle étoit pénible et fastidieuse ?