CHAPITRE III

Les mots ont des qualités différentes.

Ceci suppose que les mots , ou les sons qui les composent, ont des qualités différentes , et qu'ainsi on ne peut les appliquer indifféremment aux mêmes objets; qu'un même son ne saurait peindre qu'une certaine classe d'êtres, qu'il ne peut convenir à deux êtres qui n'ont aucun rapport entre eux. Il en est des sons de la parole, comme des sons des instrumens: ici les sons d'alarme sont-ils les mêmes que ceux de réjouissance?

Il est d'une vérité physique et incontestable;

l4 HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

que chacun des sons produits par l'instrument vocal a des qualités qui lui sont propres , et qui diffèrent essentiellement des qualités qu'on remarque dans les autres. Ils ne sont pas tous également agréables r également doux , également vites ; les uns sont lents, d'autres rapides; les uns aigres, d'autres flatteurs ; les uns sombres , d'autres sonores. On devra donc choisir entre eux, ou se résoudre à être mauvais peintre , à n'être jamais entendu, à former une langue sans harmonie , sans grâce, sans énergie, toujours contraire à la nature; une langue, en un mot , telle qu'il n'en peut exister.

Est-il nécessaire d'observer que , pour nommer un objet ou pour le peindre par les sons vocaux , il suffit de le peindre par les rapports qu'il a avec les sons, et que c'est la seule manière dont on puisse le faire; qu'il serait absurde d'en chercher d'autre ?

Il n'est aucun objet qui n'ait un rapport plus ou moins étroit avec les sons vocaux, et qui ne puisse être peint par ces sons.

.Les animaux, par exemple, se distinguent par des cris qui leur sont propres ; et on les reconnaît à ces cris : on n'aura donc qu'à imiter ces cris , et ils seront la peinture de ces animaux; on les reconnaîtra à ces sons, et ces sons

ORIGINE DU LANGAGE. ï5

deviendront leur nom propre ; ils en seront la peinture sonore la plus parfaite , la plus énergique ; elle sera parlante. Les objets inanimés se peindront par des sons qui imitent les bruits que rendent leurs mouvemens (1).

C'est ainsi que la cigale et le bœuf tirent leur nom de leur cri; que les objets bruyans , le tambour, la timbale, les bombes, le tonnerre, doivent leurs noms à la nature du bruit qu'ils font entendre.

D'autres objets se peindront par des sons qui expriment le rapport de ces objets avec des objets animés ; ainsi , dans presque toutes les langues, le nom du bœuf est devenu le nom de la grosseur, et de tout ce qui est gros.

Tous les objets se trouvèrent ainsi nommés par imitation ou par comparaison.

Cependant presque tous les noms paraissent arbitraires par le fait , et ils varient sans cesse d'une langue à l'autre; mais ceci n'anéantit point les vérités que nous venons de dévelop-

(i)J'ai fait rentrer cette phrase dans le pre'cédent alinéa auquel elle appartient par le sens. C'est probablement par erreur de copiste , que , dans la première édition , celte phrase commence l'alinéa qui la suit dans celle-ci. Avec ce changement très-léger , on voit disparaître une sorte d'incohérence qui se trouvait ici trop sensible,

per. La plupart des noms, imitatifs dans l'origine, se sont altérés insensiblement, en sorte qu'on ne peut apercevoir sans une extrême attention leurs rapports avec les objets qu'ils désignent ; et comme les noms donnés par comparaison ont nécessairement dû suivre le point de vue d'après lequel on faisait ces comparaisons, et que ce point de vue a dû varier suivant les contrées et suivant les siècles, les noms eux-mêmes ont éprouvé divers .changemens d'un peuple à l'autre, quoiqu'ils aient toujours eu une cause essentielle , qu'ils n'aient jamais pu être arbitraires (i).