CHAPITRE PREMIER

Avantages de V Ecriture.

Jaien de moins durable que la parole; elle frappe l'air et n'y laisse aucune trace ; et si elle fait quelque impression sur ceux qni l'entendent , cette impression est nulle pour ceux qui ne sont pas renfermés dans le petit cercle qu'elle parcourt. Les fruits qu'on en retire ne sont donc que les fruits du moment : cependant plus elle était essentielle au bonheur des hommes , et plus il importait qu'on trouvât les moyens nécessaires pour en étendre les heureux effets. Comment se souvenir d'une multitude d'inventions utiles et nécessaires, si l'on ne pouvait fixer ses idées hors de soi , et les tracer d'une manière qui les rappelât toujours ? A quoi bon inventer les sciences et les arts; corn-

poser les leçons les plus instructives ; décrire en vers harmonieux les vérités les plus consolantes ; dresser des lois sages , gage et lien de la félicité publique; si, pour conserver ces fruits du génie de l'homme, on est réduit au seul secours de la mémoire et de la tradition ; si ces travaux merveilleux de l'esprit humain ne peuvent servir qu'à la génération présente , et même à celle-là seule qui est rassemblée en un lieu?

Mais telle est l'industrie et l'habileté de l'homme , que ce moyen il le trouva , quelque difficile qu'il nous paraisse , et quoique nous n'apercevions pas comment il put en venir à bout; que nous sachions encore moins dans quel temps et en quels lieux il l'inventa.

Ce moyen admirable d'éterniser ses pensées et de les faire passer à tous les temps et à tous les lieux , c'est Y écriture ; cet art qui parle aux yeux , qui peint à la vue ce que les sons peignent à l'esprit par l'entremise de l'ouïe, qui est aussi fixe que la voix est fugitive > qui subsiste tandis que ceux dont elle est l'ouvrage sont descendus depuis plusieurs siècles dans la nuit du tombeau; cet art qui perpétue les sciences , qui en facilite l'acquisition , qui fait que les connaissances des temps passés servent

ORIGINE DU LANGAGE/ n5

à perfectionner celles du temps présent , et qu'elles serviront toutes ensemble de base à l'édifice immense qu'en formeront les temps futurs.