CHAPITRE IX

Des lieux oîi naquit V écriture alphabétique.

On a cru que l'écriture alphabétique avait été inventée par les Egyptiens dégoûtés de leurs hiéroglyphes : mais ce qu'on a dit làdessus n'est qu'un roman, contraire à toute tradition historique et à toute expérience ; aucun peuple n'ayant renoncé à ce point à ses usages, et abandonné un alphabet pour un autre. Les Chinois n'ont pu se résoudre à sacrifier leur écriture à l'alphabétique en usage chez leurs conquérans : nous-mêmes pouvons-

mots qui composent leur langue parlée. Je ne sais si ces innovations seraient faciles; mais je ne crois pas qu'elles puissent leur être avantageuses. La discussion de ces questions pourra m' occuper quelque jour ; mais j'ose inviter les philosophes à ne pas les regarder comme de'cidces. De Remusat.

ï4o HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

nous nous résoudre à sacrifier une seule de nos lettres, bien loin de changer ou de réformer notre alphabet ?

L'écriture hiéroglyphique était en usage dans l'Orient , à la Chine et en Egypte , lorsque les Chaldéens, associant la parole à l'écriture , eurent un alphabet qu'on pouvait prononcer : telle fut l'origine de l'écriture alphabétique , née de l'hiéroglyphique , dès qu'on voulut prononcer celle-ci. Elle se communiqua bientôt aux Phéniciens qui la portèrent dans toute l'Europe avec leurs arts, en sorte qu'ils en furent regardés comme les invent urs. C'est ainsi que Lucain leur en fait tout l'honneur dans sa Pharsale.

« Les Phéniciens, dit-il , si l'on en croit la » renommée, osèrent les premiers fixer la pa- » rôle par des figures matérielles. Memphis ne » savait pas encore composer des livres avec » les plantes qui croissent sur les bords de son » fleuve ; ses langues magiques n'étaient con- » serve es sur le marbre que par des figures d'oi- » seaux ou d'animaux. »

Pline avait mieux vu , lorsqu'il nous assura que l'écriture avait été de tout temps en usage chez les Assyriens.

Les Égyptiens firent usage aussi de l'écriture

alphabétique ; niais ce fut comme imitateurs , et non comme inventeurs.

Observons que, lorsque les Orientaux portèrent l'alphabet, de seize lettres, à vingt-deux^ ils eurent également recours à des caractères hiéroglyphiques. ^

Ainsi leur tethou thêta des Grecs représenta le sein salutaire qui fournit à l'enfance sa première nourriture , et qui en porte encore le nom dans diverses langues. Leur tsade ou ts signifie une plante , et en a la forme. Le samech, qu'on prend pour un s , et qui répond à notre x, désigne un serpent, une ceinture ; et il en eut la figure. A