CHAPITRE VIIL
Nombre des caractères simples qui entrent dans l'écriture alphabétique.
Dans l'écriture , le nombre des caractères simples est toujours très-borné , parce que le nombre des idées simples est lui-même trèsborné. Les Chinois , qui ont porté le plus loin le nombre des caractères simples , n'en comptent que deux cent quatorze (i) ; et Ton peut même
(i) Les caractères simples des Chinois ne vont pas à deux cent quatorze: leur nombre ne s'élève pas si haut; mais il est difficile de le déterminer précisément; les deux cent quatorze clefs ne sont pas les élémens de l'écriture chinoise , mais le résultat d'une analyse arbitraire . qui n'a pour objel
ORIGINE DU LANGAGE. iZj
les réduire presque au tiers, parce que dans ce nombre il y en a plusieurs qui sont composés , et plusieurs qui ne sont que des subdivisions. Nous n'avons que vingt-trois caractères dans notre alphabet : les Grecs n'en avaient pas davantage ; car leur alphabet en réunit plusieurs qui ne sont que des composés; quelques-uns même sont particuliers à leur prononciation.
L'analyse de la parole réduit donc les caractères primitifs alphabétiques fort au-dessous de vingt-trois; et l'histoire ainsi que lesmonumens anciens s'accordent avec cette analyse , en nous apprenant que l'alphabet primitif n'était composé que de seize caractères.
Il est certain que l'alphabet grec primitif n'avait que seize lettres ; les Latins et les Étrusques n'en avaient pas davantage originairement. L'alphabet bastule en Espagne , celui des peuples du nord ou runique, l'irlandais, etc., n'en offrent pas un plus grand nombre.
Les Hébreux le portèrent à vingt-deux, et les Arabes à vingt-huit, afin de pouvoir compter
que de ranger les caractères secondaires dans un ordre où il soit facile de les retrouver. D'autres systèmes de clefs ( car les Chinois en ont plusieurs ) en contiennent davantage » ou bien un plus petit nombre. De Remusat.
l58 HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.
jusqu'à mille : car les lettres et les chiffres se marquaient avec les mêmes caractères chez la plupart des peuples anciens.
Il paraît que le nombre de vingt-deux chez ïes Hébreux désignait les vingt-deux patriarches dont ils descendaient , et qui se terminent à Jacob , père de leurs douze chefs de tribus.
Le nombre de seize représenterait donc les seize générations patriarcales , qui venaient de s'accomplir au moment de la dispersion des peuples.
Le chef-d'oeuvre de l'écriture alphabétique fut de donner à chacun de ses élémens le nom du son ou de l'intonation qu'il représentait ; d'appeler À , la figure qui peignait un A ; B , la figure qui peignait un B , etc. Dès-lors l'écriture marcha de front avec la parole , et lui fut parfaitement correspondante. On put prononcer l'écriture et peindre toutes les portions de chaque mot; calquer l'écriture sur la parole avec la plus grande précision.
Cet avantage manque aux Chinois; (i) il
( i ) Pour mettre une correspondance parfaite entre la parole et l'écriture , les Chinois auraient deux choses à faire: Tune fVinventer un alphabet , l'autre de multiplier le nombre des.
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leur serait cependant aisé de l'acquérir : aussi nos langues parlées et écrites l'emportent de beaucoup sur les leurs pour la brièveté et pour la simplicité ; et elles sont, par-là même, infiniment plus aisées à apprendre.
