Des nombres

Les noms reçoivent encore une autre sorte de terminaison , suivant qu'ils désignent un seul objet du même genre , et suivant qu'ils en désignent plusieurs. Ainsi on dit maison lorsqu'il ne s'agit que d'une seule , et maisons lorsqu ils'agitde plusieurs. C'est cette propriété des nomsqu'on appelle nombres. On distingue deux sortes de nombres dans la plupart des langues.

Le singulier, qui ne désigne qu'un seul être ; et le pluriel , qui désigne plusieurs individus de la même espèce.

Quelques langues offrent un troisième nombre , appelé duel, qui désigne deux êtres , et qui est placé entre le singulier et le pluriel.

Une simple lettre fait souvent l'unique diffé* rence qui règne entre les nombres; et à cet égard ainsi qu'à bien d'autres , on ne peut trop admirer l'art avec lequel se forment les langues, et avec lequel elles parviennent à cette

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brièveté et à cette concision qu'exige la parole : une lettre ou un son de plus ou de moins , et le tableau change totalement; il n'offre qu'un individu, ou il les présente tous : c'est un miroir magique qui change en un clin d'oeil pour faire voir tout ce qu'on désire , et qui se prête à toute l'impatience , à toute la vivacité de la pensée et de l'imagination.

3°. JSoms /source des mots.

Une prérogative des noms qui les distingue de toutes les autres parties du discours , c'est qu'ils sont la source ou la racine de tous les mots dont elles sont composées (i) ; et, si l'on considère les mots dont toutes les langues sont formées, comme des familles ou comme des arbres généalogiques , elles auront constamment un nom à leur tête, en sorte qu'on ne peut indiquer aucun mot de quelque espèce

(i) C'est ici la doctrine du président De Brosses , adoptée par l'auteur et par d'antres grammairiens. Elle n'est pas aussi absolue que ces auteurs l'imaginaient. En arabe *, par exemple, le verbe est presque toujours la racine des noms et des adjectifs. On pourrait citer bien d'autres exceptions tire'es d'autres idiomes .

* Voyez la grammaire arabe de M. de Sacy, tom. I , pag. 99,

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que ce soit , adjectif, verbe , adverbe , etc. , qui ne descende d'un nom et qui n'en tire toute son énergie.

Tout le prouve , et la nature du langage et le fait.

La nature du langage , qui , étant une peinture , n'a pu peindre que les objets existans , c'est-à-dire que des noms; en sorte qu'il a fallu nécessairement que tous les autres mots vinssent des noms.

Le fait ; car il n'est aucun mot , de quelque espèce que ce soit , et dans quelque langue que ce soit , qui ne descende d'un nom. On en voit des exemples sans nombre dans notre propre langue , quoiqu'elle soit dépourvue d'une multitude de noms primitifs qu'elle a laissé perdre.

Ainsi , de marche , nous avons fait marcheur, marcher.

De port , signifiant démarche et action de porter, nous avons fait porteur, portant, portatif, porter, comporter, dèportemens , etc.

De vin , nous avons fait vigne , vignoble $ vigneron, vendangeur, vendanges, vendanger, vinée , provigner.

Lorsque nous avons des familles de mots qui

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n'ont point de nom à leur tête, telles que grand, couper, marchandise , ou commerce , etc. ; ce n'est pas qu'elles ne soient en effet provenues d'un nom ; mais c'est que ce nom n'est pas passé avec ses dérivés dans les langues postérieures à celles où il se trouve. Ainsi marchandise et commerce viennent du celte marc , qui lit le latin rnerx , et qui désigne tout objet de trafic ; de là non-seulement marchand et commerce , mais aussi marché , marchander 9 mercier, merceries, marque, commercer-

Couper et coupe viennent du primitif cop , une hache , tout instrument taillant propre à couper.

Grand, en latin grandis, est un adjectif formé du primitif ram (i), qui signifie hauteur, élévation, et qui se fit précéder de g , à la manière des mots qui commencent par r et par l. C'est de la même racine que vint ramus, une branche , un rameau , et par synecdoque une rame à ramer , parce qu'elle consiste dans une branche d'arbre : gram se prononça insensiblement grand , et en y ajoutant la terminaison adjective des Latins , on eut grandis :

( i ) Etymologie hasardée. L'auteur en adopte une autre dans ses Dictionnaires Étymologiques latin et français.

de là encore grandeur > grandir, grandement , agrandissement ; en sorte que de dérivés en dérivés , ram a formé des mots de quinze lettres.

Il n'est ainsi aucun mot quelconque qui ne tienne à un nom primitif, peignant toujours un objet physique.

Les noms deviennent par ce moyen la base et la clef des langues : ils sont comme autant de cases entre lesquelles on doit distribuer tous les mots. En effet, la parole peignant nos idées, et celles-ci les objets peints par les noms, ces noms seront les seuls mots existans nécessairement et puisés dans la nature (1); tous les autres n'en seront que des dérivés, tout comme les idées qu'ils peignent sont subordonnées aux objets (2).

(1) Voy. la note pag. ig3.

(2) Ici et dans la grammaire in-40. l'auteur s'est fort e'tendu sur les cas , il a dit sur ce sujet beaucoup de choses instructives et intéressantes.

Mais ses idées ne sont pas toujours assez exactes , et son style n'a pas toujours la clarté désirable. D'abord il définit les cas des changemens dans la dernière syllabe d'un nom-, si donc il n'y a point de changement dans cette dernière syllabe , il n'y a point de cas. Cependant il parle au long du

Les mots dérivés réveilleront ainsi l'idée du nom dont ils dérivent , avec la même promp-

cas nominatif qui semblerait être précisèrent le nom prototype , ou sans changement dans sa dernière syllabe ; et il traite de l'ablatif , comme d'un cas générateur et primitif , ce qui en ferait un cas sans changement de la dernière syllabe. Ce n'est pas tout; pag. 188 , il distingue des cas qui ne sont pas caracte'rise's par un changement de forme , mais qui font nombre dans les cas , seulement par le sens.

Il semblerait que c'est là reconnaître des changemens sans changement ; des formes sans forme ; des cas où il n'y a point de cas. Trop de respect pour les rudimens latins de notre enfance a conduit là notre auteur.

Elle est e'norme la multitude des e'crivains qui , avant et après lui , se sont égarés sur la même route , développant , comme une doctrine commune à tous les idiomes , la théorie des six cas des noms, et dans les grammaires générales, et dans les grammaires de langues qui n'ont point de cas des noms.

Gebelin avait su dire : Il n'y a point de cas des noms dans la langue française. Mais trop attaché à sa règle du nombre des cas déterminés par le sens, il écrit pag. 293 , que Ciuna est au vocatif dans cette phrase française: Prends un siège , Cinna. Or , dans la version même latine de cette phrase Cinna , sedeas velim ou volo; Cinna ne serait point véritablement au cas vocatif , puisque la première déclinaison des Latins n'a point proprement de cas vocatif , ou de changement de terminaison qui signifie qu'on interpelle quelqu'un , qu'on veut lui parler. Dans ces deux phrases je ne

titude , la même justesse et la même netteté que l'idée d'une qualité réveille l'idée de l'objet

trouve donc point de cas vocatif , je n'y aperçois que le nom de Cinna , tout cru , s'il m'est permis de parler ainsi , ce nom , sans changement de forme , et néanmoins avertissant Cinna que c'est à lui qu'on parle , et qu'on va parler. Je vois dans ce mot un terme compellatif ', qui est une phrase elliptique égale à celle-ci : C'est à Cinna que je parle , et que je vais parler.

Gebelin suivant toujours son ide'e , compte , pag. 295 , jusqu'à neuf cas dans les trois mots je , me et moi. Il aurait pu , à ce compte , en trouver bien davantage. Comment s'estil arrêté là ?

Enfin , il était si préoccupé des cas latins , qu'il finit par les appeler , au moins , dit-il, quatre ou cinq d'entre eux , des cas naturels , des cas fondés sur la nécessité , etc. ; comme s'il était contre la nature d'en avoir moins ; comme si les Arabes qui n'en ont que trois , et les Persans qui n'en ont pas du tout , manquaient ou du naturel , ou du nécessaire.

De tous les grammairiens que je connais , M. de Sacy est , j'oserais dire , le seul qui ait eu sur les cas des vues profondes ; il a trouvé les vraies bases d'une théorie des cas juste et complète. Il doit cet avantage , non-seulement à son excellent esprit , mais encore à ses études continuelles sur un très-grand nombre de langues. Le perfectionnement des grammaires comparées est un des moyens indispensables pour obtenir le perfectionnement des grammaires philosophiques.

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auquel elle appartient. C'est cette harmonie simple et noble qui constitue la beauté du langage , et qui seule peut en faciliter l'étude.

4°. Des mots dérivés et composés.

Les noms primitifs ne servant qu'à désigner les objets, et ne pouvant suffire pour exprimer toutes nos idées , on y supplée par le moyen des mots dérivés et composés.

Au moyen de la dérivation, un nom change légèrement de forme et devient propre à peindre toutes les idées relatives à un même objet : ainsi du mot latin sal , dont nous avons fait le mot sel , dérivent tous ceux-ci , salé 3 saler , salière 9 salure , etc.

Un mot composé , est un mot formé par la réunion de deux autres, dans la vue de présenter une idée qu'aucun d'eux ne pouvait peindre séparément. Ainsi transporter est composé de deux mots, dont l'un signifie porter } et l'autre au-delà. Mi-di est composé de deux mots, dont l'un signifie jour, et l'autre milieu, ou moitié. Dessaler est un composé de sal et d'une préposition.

5°. Des mots figurés.

Enfin , sans multiplier le nombre des mots , on les double et on les triple , en leur donnant

200 HrSTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE,

successivement plusieurs sens figurés , outre le sens physique qu'ils offrent primitivement. Ces mots figurés se forment d'un grand nombre de manières qu'on peut réduire à ces quatre.

i°. U extension , figure qu'on appelle d'un mot grec catachrèse. Ici leo mots se détournent de leur première signification pour en prendre une autre qui a quelque rapport avec celle-là. C'est par catachrèse qu'on dit une rame de papier, du mot ramus qui signifie branche, une feuille de papier, une main de papier.

2°. Le changement de nom , ou métonymie. Cette figure a lieu dans diverses occasions , lorsqu'on substitue le nom de la cause à celui de l'effet , ou le nom de l'effet au nom de la cause. Vivre de son travail, pour dire vivre de ce que Von gagne par son travail. Une côte sans ombre, pour dire sans arbres.

Le nom du contenant pour celui de la chose contenue. Un nid au lieu des oiseaux qui sont au nid.

Le nom du lieu où une chose se fait , substitué au nom de cette chose même. Une perse 3 au lieu d'une toile fabriquée en Perse. Un damas , pour un sabre fait à Damas.

Le signe pour la chose signifiée. La robe pour la magistrature*

5°. La compréhension ou synecdoque. Par cette figure , on fait concevoir à l'esprit plus ou moins que le mot dont on se sert ne signifie dans le sens propre. Ainsi on dit cent mille âmes , cent feux , pour cent mille personnes , cent familles.

La synecdoque a lieu surtout lorsqu'on prend la partie pour le tout. J'ai déjà vu vingt hivers , pour dire vingt ans.

Et lorsqu'on emploie le nom de la matière pour marquer la chose qui en est faite. Un castor, c'est-à-dire un chapeau fait de poil de castor. Les Grecs disaient lin au lieu déficelle, parce qu'elle en était faite ; des hommes armés de frêne , pour dire armés de lances , dont le bois était de frêne. Les Hébreux, pour dire des lances resplendissantes, disaient dans le même sens des sapins resplendissans.

4°. La comparaison ou métaphore. Cette figure consiste à transporter la signification propre d'un mot, à une signification qui ne lui convient que par comparaison.

La grammaire est la clef des sciences ; s enivrer de plaisirs ; mettre un frein à ses passions.