CHAPITRE PREMIER

Du nom.

I ou s nos discours roulent sur quelque objet, sur quelqu'un de ces objets que renferme l'univers dans sa vaste enceinte. Le nom, cette partie du discours qui désigne les êtres existans , ou qu'on suppose exister, marchera donc à la tête des parties du discours : car ce n'est point le caprice qui décide de leur rang et de leur prééminence ; elles tiennent ces avantages de la nature elle-même, quand elle en fixa le nombre.

§ I. — Utilité des noms.

C'est par les noms que l'on désigne tous les êtres qui existent : on les fait connaître à l'instant par ce moyen , comme si on les mettait sous les yeux. Ainsi dans la retraite la plus

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isolée , dans la nuit la plus profonde , nous pouvons passer en revue l'universalité des êtres ; nous représenter nos parens , nos amis , tout ce que nous avons de plus cher , tout ce qui nous a frappés , tout ce qui peut nous instruire ou nous récréer; et, en prononçant leur nom , nous pouvons en raisonner avec nos pareils.

Nous tenons ainsi registre, par les noms, de tout ce qui est , et de tout ce que nous connaissons ; même de ce que nous n'avons jamais vu , mais qu'on nous a nommé , et qu'on nous a fait connaître par leurs rapports avec les objets qui nous sont déjà connus.

Ne soyons donc pas étonnés que l'Homme , qui parle de tout , qui étudie tout , qui tient note de tout , ait donné des noms à tout ce qui existe , à son corps et à ses diverses parties, à son âme , à ses facultés , à cette multitude prodigieuse d'êtres qui couvrent la terre, ou qui sont cachés dans son sein ; qui remplissent les eaux ou qui se promènent dans les airs : qu'il donne des noms aux montagnes , aux fleuves y aux rochers , aux forêts , aux astres , à ses habitations , à ses champs , aux fruits dont il se nourrit , à ces instrumens de toute espèce avec lesquels il exécute les plus grandes choses ;

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à tous les êtres qui composent sa société'; et que le souvenir de ces personnages illustres , qui méritèrent du genre humain par leurs bienfaits ou par leurs lumières, se perpétue par leur nom d'âge en âge.

L'homme fait plus ; il donne des noms à des objets qui ne sont pas existans : tantôt il en donne a une multitude d'êtres , comme s'ils n'étaient qu'un; souvent même il donne des noms aux qualités des objets , afin d'en pouvoir parler de la même manière qu'il parle des objets.

Ainsi les êtres se multiplient, en quelque sorte, pour lui, à l'infini ; puisqu'il élève à ce rang ce qui n'est pas , et les simples manières d'être des objets existans : de là , différences espèces de noms.

§ II. — Des différentes espèces de noms.

Comme nous disons , soleil , lune , ciel , terre, mots par lesquels nous désignons des objets existans; nous disons également homme, plante , fleuve , mots qui ne sont le nom d'aucun être en particulier , mais qui nous présentent tous ceux qui sont de la même nature. Nous disons de même blancheur , hauteur , rondeur, bonté , amitié , désignant par-là , non des êtres,

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mais les qualités du corps ou de lame , considérées comme objet de nos idées, comme l'être ou la chose dont nous nous occupons. Nous considérons également les actions comme des objets de nos idées : de là ces mots action , offre, marche : invention admirable qui donne une facilité extrême pour rendre le discours plus rapide , plus énergique, plus utile.

Dans cette phrase , la France est un royaume ctune vaste étendue, nous voyons les trois premières sortes de noms.

France est le nom d'un objet individuel , d'un pays.

Royaume est le nom de tous les pays qui sont gouvernés , comme la France , par un seul chef.

Etendue , est le nom d'une qualité considérée comme si elle avait une existence à part, séparée de celle des êtres dans lesquels elle se trouve.

De ces trois espèces de noms , le premier s'appelle nom propre ou individuel, parce qu'il appartient en propre à celui qui le porte.

Le second , appellatif, parce qu'il sert à donner une appellation commune à tous les êtres de la même espèce.

Le troisième , abstrait, parce qu'on le donne à un des e'tats sous lesquels un objet quelconque peut être envisagé , comme si cet état était un être réel, en mettant à l'écart l'objet lui-même et ses autres qualités , dont on fait abstraction , ou qu'on met de côté , pour ne s'occuper que de cette seule qualité.

On peut appeler ceux de la quatrième espèce, actifs (1), parce qu'ils se rapportent aux actions ; ou verbaux , parce qu'ils désignent les actions comme les verbes.

Le premier de ces noms peint un individu , dans ce qui le constitue et qui ne se trouve qu'en lui.

(1) C'est par inattention et par précipitation , que ces trois lignes se trouvent en note dans !a première édition. Elles appartiennent au texte , elles lui sont nécessaires. Il n'y a pas de raison pour les avoir mises en note.

Pour la correction du style , il faudrait. Les noms qui se rapportent aux actions forment une quatrième espèce , et on peut les appeler actifs , etc.

Mais, d'abord, tous les noms qui se rapportent aux actions seraient-ilsbien nommés actifs, lorsque ce mot signifie précisément ce qui agit , ou peut , ou doit agir ? et puis , tous tes noms qui se rapportent aux actions peignent - ils un état actif , comme on le suppose , pag. 187 ?

Enfin , il y a dans la plupart des langues bien d'autres espèces de noms que les quatre ici indiqués.

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Le second de ces noms le peint , au contraire , sous les qualités qui lui sont communes avec tous les êtres de son espèce.

Le troisième le peint, comme s'il n'était composé que d'ua seul trait , d'une seule qualité.

Le quatrième peint son état actif.

§ HT. — Etjmologie du mot nom.

Ce mot est commun (i) à un grand nombre de langues : au latin , qui le prononce NOM-erc; au grec , qui en fit le mot o-NOM-^y aux langues du Nord et au Persan , qui le prononcent nam et name ; aux Indiens qui en font naom. Il vient de la racine primitive no , qui signifie connaissance , science , et qui adonné des mots a toutes les langues.

§ IV. — Noms considérés comme le sujet des tableaux des idées.

Les noms sont constamment le seul point de réunion de tous les traits qui composent les tableaux de la parole ? l'objet pour lequel ceux-

(i) Oui , non-seulement au persan , au grec , au latin, aux langues modernes de l'Europe , mais à l'be'breu , au sanscrit et aux idiomes vivans de l'Inde , etc.

ci sont amenés , celui qui devient la base de tous les autres , et dont ceux-ci tirent leur beauté' et leur énergie.

Le nom est donc au discours , ce que l'objet principal est à un tableau 7 ce que le héros est à une pièce de théâtre , ce qu'un être est à ses effets. Tout se rapporte à lui : l'habileté de de celui qui parle , est de ne laisser voir que lui , et de fondre le reste du tableau avec un si grand art , qu'on aperçoive sans peine que tout se rapporte à cet objet.

Dans ces vers :

Petit poisson deviendra grand Pourvu que Dieu lui donne vie:

Mais le lâcher en attendant , Je liens, ponr moi , tjae c'est folie.

le nom petit poisson est le sujet du tableau qui en résulte.

La connaissance du sujet nous fait saisir à l'instant tout ce qu'on nous en dit : et la vue du développement du tableau suffirait pour nous en faire deviner le sujet.

C'est cet art qui donne une si grande facilité pour entendre les ouvrages écrits en langues étrangères : car la seule connaissance du sujet nous offre déjà l'idée de tout ce qu'on en va dire ; ce qui rend aisée l'intelligence du

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tableau, surtout si l'auteur a rendu son sujet avec l'exactitude et la netteté dont il était sus» ceptible.

Ce sont les auteurs de ce genre qui rendent une langue célèbre, comme les grands peintres illustrent les écoles dont iîs sont sortis ; c'est par de pareils écrivains que la langue grecque est devenue celle de tous les gens de goût ; et que l'étude de quelques langues modernes devient indispensable pour ceux qui veulent connaître tout ce qu'on a écrit de plus parfait.

§ V. — Noms distingués en sujet et en objets dans le même tableau.

De même que dans un tableau le principal personnage est accompagné d'un grand nombre d'autres avec lesquels il est en rapport , de même dans le discours , l'être qui en fait le sujet se trouve presque toujours en rapport avec d'autres êtres : il se trouvera donc dans le discours , outre le nom qui désigne le sujet, d'autres noms avec lesquels il est en rapport , et qui constituent sa dignité, son énergie. Ce sont ceux-ci qu'on appelle objets ; car ils sont les objets auxquels se rapporte tout ce qu'on dit du sujet : mais les uns et les autres sont

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placés et groupés de manière qu'on reconnaît à l'instant le rôle que joue chacun d'eux , en sorte que le tableau qui en résulte offre la plus grande unité , malgré la multitude d'objets dont il est composé.

i°. Des genres.

Les genres sont les terminaisons (1) différentes que prend un même mot , suivant qu'il se rapporte à l'homme ou à la femme. Celui qui se rapporte à l'homme s'appelle masculin , et on appelle féminin celui qui se rapporte aux personnes du sexe féminin. Ainsi le mot le est masculin , et le mot la est du genre féminin. Quelques langues ont même un troisième genre, qu'on appetle neutre, pour désigner les objets qui ne sont ni masculins , ni féminins , comme un palais , un temple , etc.

Cette diversité de terminaisons répand dans les tableaux de la parole infiniment plus de

(i) Encore ici une théorie qui ne peut s'appliquer à toutes les langues. Il y a des idiomes , comme le persan , le chinois , le basque , l'anglais, le hongrois , le lapon , qui n'ont point d'inflexion pour les genres , qui n'expriment le sexe que par un mot se'paré. Remarquez cependant que le basque est , en inflexions , une des langues les plus riches du monde , si ce n'est pas re'ellement la plus riche.

vérité, de grâces et d'harmonie : elle en bannit J'uniformité et la monotonie ; car ces ten^inaisons étant les unes fortes , les autres douces, il en résulte dans le langage un mélange de sons doux et de sons pleins de force qui lui donne beaucoup plus d'agrément.