HISTORIQUE

sur ce monument., Gébelin lui répondit par une lettre, qui a été imprimée avec la gravure du dessin , en lui disant que, quoiqu'il ne fût pas en état d'expliquer les caractères hiéroglyphiques qui l'ornaient , il ne croyait pas qu'il fût impossible de les déchiffrer, et il lui indiqua la marche à suivie pour y parvenir. Cette lettre , qui n'intéressa qu'un petit nombre de sa vans, tomba peu après dans l'oubli. Ce fut à l'âge de quarante-huit ans , après avoir long-temps analysé les connaissances humaines , et discuté tous les objets qui devaient entrer dans la composition de son grand ouvrage , intitulé le Monde primitif, que Court de Gébelin se détermina à en publier le ^plan détaillé. Ce prospectus a pour titre : Plan général et raisonné des divers objets des découvertes qui composent le Monde primitif , etc., Paris, 1772 ? in-4°. Jamais projet aussi vaste n'avait été tenté par un seul homme. Aussi d'Alembert demanda s'il y avait quarante hommes pour exécuter un tel plan -, et les rédacteurs du Journal des Savans doutèrent qu'une société des plus savans hommes de toutes les nations , qui sauraient toutes les langues , qui auraient sous les yeux tous les monumens , pût y réussir. Cet ouvrage parut successivement, de 1773 à 1784, à Paris , en g vol. in-4°., avec des planches, sous ce titre : Le Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne. Le mécanisme de la parole , l'existence d'une langue primitive , l'origine , la filiation des langues , la recherche des étymoîogies , d'après l'idée fondamentale que la langue primitive ne fut pas arbitraire , qu'elle se composa d'un certain nombre de sons et d'intonations naturels qui se trouvent dans les idiomes de tous les peuples , et qui ont chez tous le même sens , dans les divers mots qu'ils ont créés suivant leurs besoins; les principes de l'écriture hiéroglyphique et de l'écriture alphabétique ; l'explication , par le moyen de cette clef, de tous les

•J. JNOTICK

mystères allégoriques de l'antiquité, et la clironologie qui lie les temps historiques aux temps fabuleux : tels sont les nombreux objets dont l'exposition et la discussion devaient composer cet immense ouvrage. On verra , par l'analyse qui termine cet article , comment l'auteur a réalisé ces espérances. Gébelin , à peu près dans le même temps , rédigea , en société avec Franklin , M. Robinet et autres , en faveur de l'indépendance des Américains, une sorte d'écrit périodique, intitulé : affaires de V Angleterre et de l Amérique , Paris , 1776 et années suivantes , i5 v. in-8°. Le bruit que fit l'annonce du Monde primitif lira Gébelin de sa solitude. L'académie française lui décerna deux fois le prix annuel , fondé par M. de \ albelle , pour récompenser l'auteur de l'ouvrage le plus utile. Il fut nommé à la place de censeur royal , dont sa qualité de protestant semblait alors devoir l'exclure. Il était lié avec les économistes , et particulièrement avec Quesnay, qui l'appelait son disciple bien-aimé. A cette époque , des gens de lettres fondèrent un établissement auquel ils donnèrent le titre de Musée. Court de Gébelin en fut nommé président. Trop occupé de ses études favorites , pour prévenir , peur concilier les dissensions , que fait souvent naître dans de pareilles sociétés l'amourpropre des gens de lettres, Gébelin éprouva des désag rémens dans sa présidence. Des chagrins domestiques vinrent augmenter ses peines ? et toutes ces causes altérèrent sa santé.

11 ci ut trouver dans le magnétisme un remède à ses maux. LTn soulagement passager fortifia cette idée. Dans l'espace d'un mois , il fut ou crut être parfaitement rélabli. Alors il reprit ses travaux interrompus depuis un an; mais, au lieu de donner à ses souscripteurs le dixième volume du Monde primitif, \ crut devoir leur adresser d'abord un écrit apologéi que intitulé : Lettre sur le Magnétisme animal .

M I i» TOUT QUE. 5

Paris , 1784 , in-/j°. Qej>ençUnt ce retour à la santé , qui avait si bien séduit Gébelin, ne dura pas longtemps , et il termina sa laborieuse carrière le 10 mai ij84« 11 mt inhumé dans le jardin de Franconville. b$ comte d'Albon etRabaud-Saint-Etienne(ï), qui avait été son élève , payèrent à sa mémoire un tribut d'éloges. M. Quesnay de Saint-Germain , petit-fils du patriarche des économistes, prononça son éloge historique dans le sein du musée 5 il le fit imprimer ensuite , et l'orna du portrait de Court de Gébelin^ Paris, 1784, in-40. C'est en analysant successivement les neuf premiers volumes du Monde primitif, que Ton peut se faire une idée de la diversité des connaissances et de l'immensité des recherches de l'auteur.

Ier. volume : connu sous le nom à" Allégories orientales. Gébelin y donne une idée de la manière dont il veut traiter la mythologie , qu'il regarde comme une allégorie suivie. Prenant pour texte un fragment de Sanchoniaton , conservé par Eusèbe , il cherche à prouver que Saturne 9 qui dévore ses enfans , représente l'inventeur de l'agriculture; Mercure avec son caducée , celui de l'astronomie et du calendrier -, Hercule , les travaux des champs, répartis suivant les douzes signes du zodiaque , emblèmes des douze travaux de ce héros. Pour ramener l'antiquité à son système, Gébelin n'a pas toujours interprété fidèlement Sanchoniaton , dont il altère même quelquefois le texte. Ce système , au surplus, se rapproche de celui de Blackwell ; mais il est moins ingénieux.

IIe. volume : Grammaire universelle. Suivant Gé-

(1) Lettre sur la vie et les écrits de Court de Ge'belin , adressée au Musée de Paris , par M. Rabaud-de -Saint-Etienne, associé du Musf'e. Paris, chez Valle vie, in-4°- , vingt-huit pages j'à Nismcs, de l'imprimerie de C. Belle.