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on jouissait dans ce vieux monde ; enfin y d'expliquer tout cela par les grands principes du besoin et de Y ordre naturel > et de reproduire ce même bonheur au milieu de nous par une morale, une religion , une politique agricoles.

Sa vie fut laborieuse et modeste , son caractère doux , expansif , sa conduite respectable , son esprit hardi et sa plume féconde. Souvent la modicité de sa fortune l'obligea de travailler avec trop de rapidité , le priva du loisir nécessaire pour mettre la dernière main à ses ouvrages.

Il était doué de la mémoire la plus heureuse > d'une imagination vive , qu'il ne savait pas toujours captiver , d'un style facile , brillant et animé > quoique diffus. La justesse de sa critique ne répondait pas à l'étendue de ses connaissances, et celles-ci avaient encore plus de superficie que de profondeur ; mais elles parurent d'autant plus merveilleuses, qu'il vivait à une époque où la, solide érudition ,

TJ DISCOURS

habituellement décriée , devenait de jour en jour plus rare.

Elevé dans les principes de la théologie des réformés et dans l'école de Genève , il ne craignait pas d'allégoriser les faits surnaturels de la Bible et de les ployer hardiment à ses systèmes.

Un éloge qui lui est dû, comme historien et comme philosophe , c'est qu'il ne perdit jamais de vue le bien-être des hommes y et qu'il présenta constamment la vraie gloire des nations et de leurs chefs comme inséparable de la modération , de la justice et de la paix. Son histoire de Nabuchodonosor ( i ) est un fragment précieux, une grande et vive leçon pour les rois et pour les peuples.

Comme grammairien et comme interprète de l'antiquité y il a eu des vues heureuses , il a recueilli à pleines mains des faits utiles. On regrette qu'il se montre si fréquemment ami du paradoxe , domi-

(i) Monde primitif, torn. YIII , pag. i — 1?,3.

PRELIMINAIRE. yij

né par ses hypothèses favorites , entraîné par une confiance , mi enthousiasme qui donnent à ses écrits de la vigueur et de l'éclat, mais qui pouvaient servir à l'erreur tout aussi-bien qu'à la vérité.

De là, ses assertions hasardées sur la mythologie, la langue primitive et la grammaire qu'il appelait universelle. De là, ses étymologies divinatoires ou fausses , dont le voisinage décrédite celles qu'il démontre ou qu'il aurait pu démontrer. De là, son dévouement aux utiles doctrines et aux exagérations , même des philosophes économistes, et , s'il est permis de le dire, à tant de charlataiieries dont la théorie et la pratique du magnétisme animal étaient accompagnées de son temps. Il fut le disciple chéri du célèbre docteur Quesnay ; il en reçut l'enseignement comme un nouvel évangile , et s'en montra l'un des plus chaleureux propagateurs. Dans le même temps, on le vit , sectateur zélé d# Mesmérisme, en publier une docte et volumineuse apologie , et mourir bientôt après

Vil] DISCOURS

(en 1784 ) martyr et victime, dit-on^ des épreuves magnétiques , laissant imparfait, mais très-avancé, son Monde Primitif, qui est son plus beau titre de gloire.

Quoi qu'il en soit , il est certain qu*il donna à son siècle une impulsion forte et durable vers l'étude des langues et de la grammaire. Malgré les imperfections qui déparent son Histoire générale de la Parole , ce livre , toujours demeuré en estime , passe pour le meilleur des ouvrages de Gebelin. Il manque dans le commerce; il est recherché dans les ventes , et il doit l'être y ne fût-ce que pour le rare avantage qu'il a d'être le fruit de longues études et de beaucoup de réflexions de son auteur ; en un mot, d'être précisément l'analyse , rédigée par Gebelin même , du second et du troisième volume in-4°- de son Monde primitif.

On a cru que ce serait une chose agréable au public d'en donner une seconde édition , avec des notes historiques et cri^

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tiques > et que rien ne serait plus convenable que de présenter, en tête de cet ouvrage, la revue des principaux livres concernant la Grammaire générale connus avant 1776 ( époque où Fauteur a donné sa Grammaire universelle ) , et de ceux qui ont paru depuis sur le même sujet.

Pour la première partie de ce travail , j'ai trouvé de grands secours dans la Lettre de Thiébault à M. Pinglin sur l'Histoire grammaticale ( 1 ) , dans l'Histoire de la Langue française, par M. Henry (2), et surtout dans le Discours préliminaire que M. Thurot a placé en tête de sa traduction de la Grammaire de Harris. Si dans son plan M. Thurot eût compris les auteurs étrangers, et s'il eût voulu parler de ceux qui ont écrit depuis Gebelin , je n'eusse pu mieux faire que de renvoyer à son discours >

(1) Tom. II delà Grammaire philosophique de Thiébault, pag. 161 , 190.

(2) Paris, 181 2, in-8°,? 2 vol.