PREMIER PRINCIPE

Les langues ne sont que des dialectes d'une

seule.

Rien de plus commun que le mot langues ; rien peut-être de plus difficile à déterminer que les caractères dune langue , surtout pour la distinguer d'une autre. On parle de languesmères, de langues-filles , d'idiomes, de patois, de jargons, de dialectes; sans qu'on ait peutêtre jamais eu de notions bien distinctes de ce qu'on doit entendre par ces diverses expressions. Ces idées sont relatives à l'étendue du pays dans lequel se parle une langue , aux vaiîétés qu'elle éprouve dans cette étendue , au rang qu'elle tient dans les sciences.

Une langue ne peut se parler dans une grande étendue de pays et par un grand nombre de nations , sans éprouver de très-grandes altérations , soit dans les mots , soit dans leur prononciation , soit dans leur accent : c'est toujours la même langue , mais une langue qui se subdivise en un grand nombre de branches ; et ces branches portent le nom de dialectes. Les dialectes sont donc les nuances intérieures ou nationales d'une langue.

Lorsqu'une langue est parlée par un grand nombre de nations différentes, chez qui elle a éprouvé de grandes altérations , en sorte quelle y ressemble beaucoup moins à ellemême , cette langue se subdivise en un grand nombre d'autres qui sont ses filles, et elle en est la mère. Les langaes-jilles sont donc les nuances extérieures ou étrangères dune langue. Ainsi l'ancienne langue teutonique ou germanique , s'étant étendue dans l'Angleterre , dans la Flandre , dans le Danemarck , dans la Suède , est devenue une langue-mère dont chacune de celles-là sont les filles.

Mais cette même langue germanique se parlant dans l'Allemagne entière qui est une contrée très-vaste , elle y a éprouvé divers changemens , qui font que la langue germanique du nord de l'Allemagne n'est pas la même que la langue du midi de l'Allemagne : et chacune de ces langues germaniques du nord et du midi varie encore suivant les provinces ou les pays dans lesquels elle règne. Mais comme ces dernières différences sont légères, on les appelle 4i^cles : ainsi les langues germaniques du nord et du midi de l'Allemagne ne sont que des dialectes de la langue germanique ou teutone ; tandis que l'anglais , le

ORIGINE DU LANGAGE. ^q

suédois , etc. qui en différent beaucoup plus y forment autant de langues , filles de l'ancienne langue teutone.

Il y aura donc beaucoup plus de dialectes que de langues-filles , et beaucoup plus de langues-filles que de langues-mères.

Les langues-mères elles-mêmes ne sont que des dialectes ou des filles de la première de toutes les langues , de la langue primitive qui s'altéra à mesure qu'elle s'étendit sur la terre , et qui, ayant formé nombre de dialectes, disparut en quelque sorte lorsque ces dialectes se subdivisèrent en un grand nombre de langues , et devinrent ce qu'on appelle langues-mères.

Lorsqu'une province ou un canton parle une langue absolument différente de celle qu'on parle dans tout le pays, cette langue s'appelle idiome ou jargon(i) : et lorsque le peuple, corrompant la langue du pays , se fait un langage à part, qui n'est point parlé par les chefs de la nation et par ses écrivains > on appelle ce langage populaire patois

(i) Pour une plus juste application de ce mot , voyez les Synonymes de Beauzée , au mot Langage. — Vous y trouverez aussi que patois n'est point en lui-même un langage corrompu; que c'est généralement un reste de l'ancien langage national.

Ainsi le peuple des halles parle patois ; tandis que les Bas-Bretons et les Basques parlent chacun une langue ou un idiome qui leur est particulier, et différent de la langue nationale, fille elle-même de languesplus anciennes.

On réserve enfin le nom de langues savantes pour celles qu'ont rendues célèbres les ouvrages de leurs savans et de leurs beaux-esprits.

Que toutes les langues ne soient que des dialectes d une seule , c'est ce qui se démontre par les rapports primitifs de toutes les langues , preuve de fait au-dessus de tout doute; et parce que la langue primitive, puisée dans la nature , ne put jamais s'anéantir en aucun lieu; qu'elle dut se transmettre nécessairement à toutes les générations et devenir le fonds commun sur lequel s'élevaient toutes les langues particulières , dialectes , patois , idiomes , languesmères , langues-filles nées de celles-là.