CHAPITRE IX

Des lieux où naquit l'écriture alphabétique.

On a cru que l'écriture alphabétique avait été inventée par les Égyptiens dégoûtés de leurs hiéroglyphes : mais ce qu'on a dit làdessus n'est qu'un roman, contraire à toute tradition historique et à toute expérience; aucun peuple n'ayant renoncé à ce point à ses usages, et abandonné un alphabet pour un autre. Les Chinois n'ont pu se résoudre à sacrifier leur écriture à l'alphabétique en usage chez leurs conquérans : nous-mêmes pouvonsmots qui composent leur langue parle'e. Je ne sais si ces innovations seraient faciles j mais je ne crois pas qu'elles puissent leur être avantageuses. La discussion de ces questions pourra m' occuper quelque jour ; mais j'ose inviter les philosophes à ne pas les regarder cpmrae décidées. De Remnsat*

l4o HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

nous nous résoudre à sacrifier une seule de nos lettres, bien loin de changer ou de réformer notre alphabet ?

L'écriture hiéroglyphique était en usage dans l'Orient , à la Chine et en Egypte , lorsque les Chaldéens, associant la parole à l'écriture , eurent un alphabet qu'on pouvait prononcer : telle fut l'origine de l'écriture alphabétique , née de l'hiéroglyphique , dès qu'on voulut prononcer celle-ci. Elle se communiqua bientôt aux Phéniciens qui la portèrent dans toute l'Europe avec leurs arts , en sorte qu'ils en furent regardés comme les invente urs. C'est ainsi que Lucain leur en fait tout l'honneur dans sa Pharsale.

« Les Phéniciens , dit-il , si l'on en croit la » renommée , osèrent les premiers fixer la pa- )) rôle par des figures matérielles. Memphis ne » savait pas encore composer des livres avec » les plantes qui croissent sur les bords de son » fleuve ; ses langues magiques n'étaient con- » servées sur le marbre que par des figures d'oi- » seaux ou d'animaux. »

Pline avait mieux vu , lorsqu'il nous assura que l'écriture avait été de tout temps en usage chez les Assyriens.

Les Égyptiens firent usage aussi de l'écriture

ORIGINE DU LANGAGE. l^t

alphabétique; mais ce fut comme imitateurs, et non comme inventeurs.

Observons que, lorsque les Orientaux portèrent l'alphabet, de seize lettres, à vingt-deux ^ ils eurent également recours à des caractères hiéroglyphiques.

Ainsi leur tethon thêta des Grecs représenta le sein salutaire qui fournit à l'enfance sa première nourriture , et qui en porte encore le nom dans diverses langues. Leur tsade ou ts signifie une plante ; et en a la forme. Le samedi , qu'on prend pour un s , et qui répond à notre x , désigne un serpent , une ceinture ; et il en eut la figure.

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