CHAPITRE X

Sort de V Alphabet primitif en Europe.

L'alphabet de seize lettres passa de bonne heure en Europe ; il fut connu dans la Grèce sous le nom de lettres pèlasgiques , du nom des premiers habitans de la Grèce ; il fit place ensuite à l'alphabet de vingt-deux lettres , qui fut porté en Europe, dit - on, par Cadmus, qui cherchait sa sœur Europe ,• ce qui n'est qu un

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trait allégorique sur lequel on ne peut élever aucune certitude historique. L'écriture fut connue aussi de très-bonne heure des Etrusques, et long-temps avant que les Romains cultivassent les lettres.

Des Grecs et des Romains , ces lettres passèrent aux autres peuples de l'Europe , qui la plupart augmentèrent le nombre des lettres de l'alphabet. Les peuples du Nord s'en tinrent cependant k l'alphabet de seize lettres , et les Irlandais n'en ont encore que dix-sept.

Les lettres de l'alphabet allaient d'abord de droite à gauche , parce qu'on commença à écrire dans ce sens. Les Grecs trouvèrent bientôt qu'il était plus agréable , au lieu d'écrire toujours de droite à gauche, d'écrire alternativement de droite à gauche et de gauche à droite ; précisément comme les bœufs labourent ; cette manière d'écrire en fut appelée boustrophédon ; il existe encore des inscriptions grecques gravées dans ce genre; on croit même qu'il n'a pas été inconnu aux Hébreux ; il se trouve du moins sur une de leurs médailles , qui avait été inexplicable jusqu'à ce qu'on l'ait lue de cette manière , comme on peut le voir dans notre volume sur l'Origine du Langage et de l'Ecriture, où l'on trouvera aussi

ORIGINE DU LANGAGE. i/fi

plusieurs de ces inscriptions en boustrophédon.

La plupart des nations trouvèrent ensuite qu'il était plus aise' et plus avantageux d'écrire de gauche à droite , que de droite à. gauche , surtout lorsqu'on fut accoutumé à l'écriture courante. Tels furent les peuples d'Europe, et plusieurs peuples d'Asie et d'Afrique; les Hébreux et les Arabes sont presque les seuls qui aient conservé l'ancienne manière.

Mais dans ce changement , plusieurs anciens caractères changèrent de figure ; presque tous furent retournés de droite à gauche": leurs traits devaient nécessairement suivre la main; c'est ce qui distingue surtout les alphabets latin, français et grec ordinaire , de l'alphabet grec primitif et de l'alphabet hébreu , semblables d'ailleurs presque en tout , comme nous allons le voir.

A est la première lettre de l'alphabet en latin , en grec , en hébreu , etc. , et la forme en est peu changée.

B est la seconde dans tous ; il a pris peu à peu la figure qu'il a , beaucoup plus simple dans l'origine, et carrée.

G tient la place du G des Grecs et des Hébreux ; il ne diffère même du G que par une prononciation plus forte ; et les premiers Latins le prononçaient comme nous dans le mot oa.

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Le D et TE sont les mêmes dans tous ces alphabets.

F des Latins est le F de l'ancienne Grèce et des anciens Hébreux. Il est vrai que ces derniers le prononçaient V : de là , notre V que nous avons rejeté à la fin de l'alphabet.

G, qui était la troisième lettre des Grecs et des Hébreux , fut la septième chez les Latins , lorsqu'ils eurent mis le C à la troisième place. Cette lettre G , chassée de sa place , alla déplacer à son tour le Z qui est encore à la septième place en hébreu et en grec ; et Z fut rejeté à la fin de l'alphabet.

H est dans tous ces alphabets à la huitième place.

Vient ensuite dans l'alphabet grec et dans l'alphabet hébreu une lettre que les premiers rendent par Th , et les seconds par T, et qui se prononce comme une espèce de Z aspirée : nous la remplaçons par J.

I, K, L, M, N, sont les mêmes dans les trois alphabets.

Paraît ensuite dans l'alphabet grec notre lettre X y qui tient lieu de la lettre hébraïque samech ; mais , dans l'alphabet latin , elle est la dernière de toutes, parce qu'elle a la figure d'une lettre qui est à la fin de l'alphabet grec ,

0 et P sont les mêmes dans tous , hormis que les Hébreux prononcent ce dernier F ou P/z , lorsqu'il n'est pas accompagné d'un point.

L'hébreu et le grec numéral ont ici une lettre qui manque au grec ordinaire et au latin , et qu'on prononce Ts.

Q est le même dans le latin , l'hébreu et le grec ancien.

R , S, T sont les mêmes partout , hormis que les Hébreux prononcent cette dernière tJi > comme les Grecs prononcent leur neuvième lettre.

Telles sont les vingt-deux lettres hébraïques finissant à T.

Viennent ensuite dans l'alphabet latin et français :

U, qui est un dédoublement du Vau et du Ain hébreu j

X, dont nous avons déjà parlé;

Y, qui est un dédoublement de Xu grec et du F ou Vau hébreu.

Z, dont nous avons déjà parlé, et qui fut dépossédé , par la lettre G } de son ancienne place.

Il ne nous reste qu'à indiquer les raisons qui peuvent avoir déterminé à assigner à ces

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lettres l'ordre dans lequel elles sont arrangées.

A fut placé à la tète , et comme le plus haut des sons, et comme désignant l'homme chef de tout.

T désignant la perfection , la fin , dut ferme* la marche.

Cette dernière lettre , étant une intonation forte , attira sans peine de son côté les autres intonations foires : aussi n, p , q , r , s , intonations fortes y sont placées vers la fin de l'alphabet ; tandis que les intonations faibles b , c , d , g y etc. , sont à la tête et à la suiie de Va.

Ajoutons que les intonations faibles désignaient de grands objets : b , la maison; g ou c > le chameau ; d> la porte de la maison , etc. ; en sorte qu'on dut les placer ensemble.

On dut également placer ensemble les intonations fortes , parce qu'elles désignaient des parties de l'homme : o > l'oeil ; p , la bouche ; r , le nez ; s , les dents , etc.

Il n'est point étonnant non plus que quelques lettres aient souvent changé entre elles de prononciation et de valeur ; que T et Th aient changé mutuellement de place ; que D et S aient changé de valeur entre elles ; qu'il en soit de même de F et de P ; que X français ait pris

la place du X grec , quoiqu'il se prononce autrement , cette lettre grecque étant un R aspiré ; parce que ces lettres n'ont jamais différé entre elles que par de légères nuances dans la prononciation.

Bien loin d'être étonné de ces légers chartgemens , on doit l'être plutôt de ce qu'après tant de siècles et tant de révolutions, l'alphabet ancien ait si peu changé qu'il subsiste parmi nous avec si peu de différence. C'est que l'homme est imitatif , et qu'il se rapproche toujours le plus qu'il peut de son modèle (1).

(i) L'auteur a omis de parler des alphabets indoux et des alphabets analogues qui forment une famille à part et trèsétendue. Il y a encore la famille des alphabets tatars. J'ai traité des premiers dans mon Mémoire sur les Alphabets de l'Inde, lu à la troisième classe de l'Institut , et destiné à être inséré dans ses Mémoires. On a Y alphabet mantchou , par M. Langlès ; M. Klaproth a fait connaître l'alphabet oïgour, dans Abhandlung uber die sprache des Oïguren. M. de Remusat a traité des alphabets tatars , dans un volume encore manuscrit sur les langues tatares , qu'il a bien voulu me communiquer. Plus on étudiera ces différens alphabets , et moins on voudra croire au peuple primitif du grand plateau de l'Asie.

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