CHAPITRE PREMIER

Des Prépositions.

01 Ton dit : un courrier de Rome, monté sur un cheval Isabelle, est arrivé dans ce moment à Paris , portant pour nouvelle le dessèchement des marais Pontins , 011 présente un tableau où l'on voit un courrier, un cheval, une nouvelle, des marais, deux villes, et où tous ces objets sont liés entre eux par ces petits mots, de y sur, dans y ày pour, etc.

Mais comment des mots pareils, qui semblent ne rien peindre, ne rien dire, dont l'origine est inconnue, et qui ne tiennent en apparence a aucune famille, peuvent-ils amener l'harmonie et la clarté dans les tableaux de la parole, et devenir si nécessaires que sans eux le langage n'offrirait que des peintures imparfaites? Comment ces mots peuvent-ils produire

GRAMMAIRE UNIVERSELLE. 2/^g

de si grands effets et répandre dans le discours tant de chaleur, tant de finesse?

Il n'est aucun objet qui ne suppose l'existence de quelque autre objet avec lequel il est lie immédiatement : une vallée suppose des montagnes, et des montagnes des terrains moins élevés; la fumée suppose du feu, et point de roses sans épines. Il faut donc que ces divers objets soient liés dans le discours comme ils le sont dans la nature, qu'on ait des mots qui expriment les rapports qui régnent entre eux, ce qu ils sont l'un à l'autre.

Sans sortir de notre exemple, combien de rapports ne suppose pas l'idée d'un courrier, avec combien d'objets ne se lie-t-elle pas? Elle suppose un lieu d'où il est envoyé, un lieu où il va , la manière dont il va, l'objet pour lequel on l'envoie, etc. Il a donc fallu des mots qui liassent tous ces objets. Dans l'exemple allégué :

De, fait connaître de quel lieu vient le courrier : À, le lieu où il allait; Sur, la manière dont il y allait; Dans , le moment où il est arrive' ; Pour , le but de son envoi , de ce qu'il e'tait chargé d« dire.

Ces mots s'appellent prépositions, de deux

^5o HISTOIRE NATURELLE DE LA PAROLE.

mots latins, qui signifient mis devant, mis pour dominer (i).

La préposition est donc un mot qui sert à marquer un rapport entre deux objets.

Les prépositions sont en assez grand nombre dans chaque langue : il convient donc de les diviser par classes , afin qu'on puisse plus aisément s'en former une idée nette et exacte.

On peut les rapporter d'abord à deux grandes classes : les ènonciative <■> employées dans les tableaux énonciatifs; et les prépositions à! action ou circonstancielles > employées dans les tableaux actiïs et passifs. Chacune de ces classes se subdivisera en d'autres.