MAL DE LA BÊTE EN SUISSE; PUCE MALIGNE EN BOURGOGNE

côté île l’une des ampoules un petit insecte qui avait été écrasé par le frottement. Cet insecte, dont le corps écrasé n’a pu être scrupuleusement examiné, mais qui se terminait par un appendice en forme de trompe paraissant avoir deux fois la longueur du corps entier, était d’une couleur fauve; il était trois ou quatre fois plus gros que la puce ordinaire; il ne présentait point d’ailes. »

639. Et à cette occasion nous rappellerons que la pustule maligne, que le phlegmon, qui n’est qu’une pustule moins maligne que le charbon ou anthrax, prend vulgairement chez les Italiens, les dénominations de favo et vespajo, comme qui dirait nid de guêpes, parce qu’on aura vu ce mal se développer, dans les pays chauds, avec sa violence habituelle, à la suite de la piqûre envenimée d’une guêpe en fureur.

Wolfang Christian, médecin ordinaire du roi de Prusse, dans la principauté de Neufchàlel, a parlé d’une maladie très-commune en Suisse, en 1717, de manière presque à nous donner le mot de l’énigme du charbon (') : « On rencontre fréquemment, dit-il, parmi les paysans suisses, cette ulcération des doigts que l’on appelle ici emphatiquement la bête... Ce n’est point un panaris, d’abord parce qu’elle s’attache à toutes les articulations des doigts et non pas seulement à la racine de l’ongle, mais encore parce qu’elle n’est ni douloureuse, ni de nature inflammatoire... En un mot, elle a le même aspect que si un ver absorbait la synovie de l’articulation, en sorte que les ligaments et les tendons se dessèchent et se contractant. Le mal commence toujours par un tubercule dur et indolent. Comparez, ajoute-t-il, cette description avec ce que l’on rapporte du dragonneau des Indes et de cette espèce d’insecte qui s’attachait aux articulations des pieds des premiers Européens qui abordèrent dans ces îles, toutes les fois qu’ils marchaient les pieds nus sur le sable, car cette affection envahit les enfants qui jouent sur la terre en été; le mal s’exaspère par les incisions et les autres remèdes des ulcères: et nos empiriques, qui traitent spécialement ces sortes de maux, rapportent que l’on trouve sur les emplâtres un ver dont l’extraction suffit pour guérir le mal (655). »

640. En nous rapprochant davantage de nos contrées, nous trouvons, dans le peuple des campagnes de la Bourgogne, des dénominations et des opinions qui viennent à l’appui de ce point de fait. Dans ce pays, la pustule maligne se nomme vulgairement puce maligne; le médecin galénique a vu dans cette expression une simple syncope; le naturaliste y trouve une explication. En 1775, l’Académie des sciences de Dijon mit au concours la question de la puce maligne de Bourgogne (* (**)‘); en HcSO,

(*) Acad. cur. nat. acta, cent. 5 et G, append.,ann. 1717.

(**) Voy. Journal gén. de Médecine, tom. 45, 1776, pag. 500, et tom. 53, 1780, pag. 5G3.

DISSERTATIONS GALÉNIQUES SUR LA PUCE MALIGNE; lo3

le prix fut décerné â Thomassin. L’un des concurrents avait pris pour épigraphe ; O pueri, fugite liinc, latet anguis in herbà; mais dans son mémoire il avait eu grand soin de ne pas faire sortir l’épigraphe de son rôle d’allégorie ; si le médecin avait osé dire ce que le peuple avait deviné, sa dissertation n’aurait plus été médicale. Le lauréat cependant s’était hasardé à penser, comme deux des concurrents, Fournier et Méret, que la cause de cette pustule maligne dépendait quelquefois de la piqûre d’un insecte; il en avait, disait-il, des preuves non équivoques; mais il n’admettait pas, comme eux, qu’il n’y avait qu’une seule espèce d’insecte qui pût produire un tel effet; et il citait l’exemple d’un charbon survenu à la suite d’une piqûre d’abeille : ce qui se rapporte bien à l’opinion italienne (639). h'acarus était trop petit pour avoir fixé l’attention du lauréat; il le passe sous silence et ne le soupçonne même pas; puis il retombe dans la doctrine galénique, pour expliquer la maladie, comme ayant hâte de se faire pardonner cette excursion du médecin observateur dans le domaine des sciences accessoires. Cependant toute sa dissertation, ainsi que celles de ses rivaux, s’explique parfaitement bien d’un bout à l’autre par la présence de la tique, qui, dans le progrès de la contagion dont elle est l’artisan et le véhicule, s’envenime de plus en plus et produit des effets de plus en plus nuisibles. C’est ainsi qu’on se rend compte de l’observation suivante, qui serait inexplicable autrement: « D’après l’auteur, les bœufs de ce pays auraient été sujets à une espèce de charbon intérieur qui attaquait les boyaux, le foie, la rate, etc. Les paysans leur portaient la main dans le rectum, pour le vider et y faire une espèce de saignée locale (sic)-, quelquefois l’animal guérissait, et le paysan était attaqué ensuite de la pustule maligne à la main ou l’avantbras. Ceux qui écorchaient l’animal pour le vendre étaient pris du charbon ; tandis que ceux qui en mangeaient la chair en étaient exempts. « La présence de la tique dans les voies intestinales rend parfaitement compte de tous ces faits, et il ne faudrait pas se laisser aller à cette tendance que, faute de s’ètre livré à l’observation de la nature, on a en général de se faire traîner de tout son poids à la remorque, de disputer les faits un à un, de ne les croire qu’après les avoir vus soi-même, et de refuser aux autres la confiance qu’on réclame ensuite sur parole pour soi. L’homme qui repousse le flambeau de l’analogie et de l’induction est un être qui abdique le plus bel apanage de son intelligence (*V.

(*) Enaux et Chaussier, qui reprirent, en 1785, Je même sujet (Méthode de traiter les morsures des animaux enragés et de la vipère, suivi d’un précis sur la pustule maligne, Dijon, 1783), enfin Davy-la-Chevrier ( Dissertation sur la pustule maligne de Bourgogne , 1807) n’ont pas même effleuré cette face principale d’une aussi intéressante question.