APHORISMES DE VAN HELMONT SLR LA GALE

paravant, mo disais-je, sauf la maladie contagieuse de rna peau, qui m’était venue du dehors. Or de rien il ne se produit rien ; un être corporel ne peut exister que dans un espace. Je me demandai alors un peu tard d’où m’était venue cette abondance de bile, et où elle se tenait auparavant cachée ; car toutes mes veines réunies, alors même qu’elles n’auraient pas possédé une seule goutte de sang, n’auraient pas pu contenir, dans leur capacité, la dixième partie de toutes ces ordures.

» Je savais bien, du reste, que tant de matières n’avaient pu se nicher ni dans ma tète, ni dans ma poitrine, ni dans mon abdomen, en supposant même ces cavités vides de leurs viscères respectifs.

» Je parvins enfin à conclure de mes calculs, à mon grand regret, parce que c’était à mes dépens :

» 1° Que le nom de purgation était une imposture; 2° que la prétention d’éliminer par la médication telle ou telle humeur était une autre iiïiposture ; 3° que c’était un vrai mensonge que d’assigner pour cause à la gale la bile brûlée et la pituite salée;... 5° que le foie n’était pas complice de la contagion de la peau... vu qu’en trois mois, et à l’aide de simples frictions sulfureuses, je me guéris de ma gale;... 8° que la gale est une simple affection de la peau... Toutes conclusions qui, se trouvant conformes aux indications de la nature et aux saines notions de la philosophie, me portèrent à admettre que la gale des écoles n’existait que dans les théorèmes qu’on y professait.

» Je jouissais, me disais-je, de la plénitude de ma santé, à l’instant où j’attrapai la gale ; je l’attrapai par un simple attouchement de mains, dans l’espace d’un quart d’heure. Mon foie n’avait pas eu le temps de s’échauffer.

» Quant aux pustules galeuses qui se montrèrent dans l'espace de quelques jours, et à une petite distance de notre entrevue avec la demoiselle, elles étaient moins la gale elle-même que le fruit de celte maladie,..

» Car, dès que l’attouchement a lieu, soit immédiatement, soit au moyen d’un linge qui en est infecté, et qu’elle passe de la peau de l'un à l’autre, la gale existe et se transmet; son germe ou son ferment est dans la peau qui la gagne, ou dans le linge. Son embryon est déjà conçu dans la peau de celui qui touche la main au malade; il devient visible en se développant. »

En lisant cet ingénieux persiflage, ne croirait-on pas que Van Helmont arrive droit à l’insecte de la gale? Sa dernière phrase a la jeunesse et la fraîcheur de nos idées actuelles; la gale pour lui se transmet par un germe, un germe avec embryon, que la fécondation anime, que l'incubation fait éclore.

l’école galénique étouffant la théorie de la gale. 213

Malheureusement tous ces mots ne sont que les métaphores d’une entité morbipare que Van Helmont assimile au ferment.

La gale pour lui est une fermentation cutanée, et il ne la combat que par des médications externes, car son siège n’est pas en dedans. C’était là un grand pas de fait vers des idées plus précises; le ferment de Van Helmont n’était encore qu’un x algébrique, dont la valeur était tout aussi inconnue que pouvait l’être celle de la bile chaude et de la pituite froide, mais qui du moins avait l’incontestable avantage d’être bien posée, dans les termes d’une bonne équation.

Le mot de Van Helmont, contagio pellis, est resté dans la science, qui, depuis lui, a fait une classe particulière des maladies de la peau, quoique de temps à autre nous la voyions se rejeter, même à ce sujet, et en désespoir de cause, dans l’ancien galimatias de l’école galénique. C’est cette tendance héréditaire des facultés au verbiage galénique, verbiage qui dispense un professeur de tout ce qui lui manque, c’est cette malheureuse lèpre de la succession scolastique, qui fit que la théorie si simple à concevoir de l’origine entomologique de la gale, ainsi que la méthode de traitement conforme à la théorie, resta enfouie dans le livre d’Àbenzoar, sans que Moufet (697), qui la développa si bien en 1634, ait eu la puissance de fixer sur elle l’attention du monde médical. Cestoni lui-même (700,718), qui reprit la question en sous-œuvre et ab ovo, qui étudia à fond les habitudes et les produits de l’insecte, qui en publia des figures informes si l’on veut, mais lesquelles en donnaient du moins la silhouette, Cestoni resta vingt-trois ans sans pouvoir se faire comprendre, sous le voile de l'anonyme, et ne se fit même comprendre que des naturalistes, après l’avoir déchiré. Nous avons reproduit plus haut (700) la teneur de ses deux lettres; nous ne nous exprimerions pas mieux que lui sur la question de l’origine de la gale et de son traitement. Mais après ce grand échec, la doctrine galénique ne se tint pas pour battue; elle continua, en minant et se dissimulant, à tracer son petit terrier sous l’épiderme des facultés, et à y laisser çà et là ses petits dépôts d’humeurs de divers genres. La doctrine de Cestoni fut peu à peu reléguée, comme l’avait d’abord été celle d’Abenzoar et de Moufet, dans le domaine des curiosités de la nature, et des passe-temps des écrivains ex professo, même par ceux qui adoptaient, pour traiter de la gale, une médication externe et que j’appellerais volontiers acaricide.

Les autres revenant à ce système, qu’avait si joliment plaisanté Van Helmont, saignaient, purgeaient, s’occupaient d’exténuer, par la diète et par une médication dirigée à l’intérieur, afin de préparer, disaient-ils, le malade à la médication extérieure : nous avions des pilules et des élixirs antipsoriques ; et la théorie rétrograde était tellement en progrès,