COCHENILLE INDIGÈNE ET EXOTIQUE

rons. La femelle acquiert des dimensions plus ou moins considérables ; elle reste petite et oblongue comme les écussons lenticulaires dont nous avons parlé plus haut (763), ou parvient à la grosseur d’un gros pois coloré en rouge. Dès qu’elle est totalement desséchée, ses petits parricides sortent de cette enveloppe maternelle, et vont se répandre sur les feuilles cl sur les écorces, pour y attendre l’approche du mâle et y devenir victimes à leur tour de la fatalité maternelle, après en avoir été les bourreaux. On dirait que la faculté locomotive n’a été donnée à ces femelles que pour changer une seule fois de place, dans le but de choisir une couche conjugale et un tombeau.

778. Les cochenilles ont la propriété d’élaborer les sucs verts des plantes en sang rouge, dont la matière colorante (carmin) est une précieuse ressource pour les arts du dessin. Avant la découverte de l’Amérique, les teinturiers (ivfectores) tiraient leur couleur écarlate de la cochenille qui vit sur le chêne arbrisseau, que les Grecs du temps de Dioscoride nommaient coccos baphikè, les Latins coccus infectoria, Pline cocci ilex et quisqnilium,el que Linné a nommé quercus coccifera. Clusius le premier nous en a donné une excellente figure et une complète description (*) ; il avait eu l’occasion d’observer de ses propres yeux cet arbrisseau en Espagne, en Provence, sur tout le littoral de la Méditerranée; Matthiole dit ne l’avoir jamais rencontré en Italie; il est au contraire très-commun dans l’Asie Mineure, la Grèce, l’Algérie, sur tous les bords de la Méditerranée, ainsi que dans la partie méridionale de l’ancienne Pologne. La cochenille acquiert sur cet arbre le volume d’un pois.

Mais depuis la découverte de l’Amérique, on a trouvé plus de profit à utiliser la cochenille qui vient sur les divers cactus , au Mexique, dans la Caroline du Sud, etc.; et cette substitution commerciale s’était déjà opérée du temps de Matthiole, en 1363.

Depuis longtemps, on a cherché à acclimater, en vue de ce produit, les cactus coccifère dans le Portugal, aux îles Canaries, en Espagne et en Provence; et l’on y a obtenu commercialement quelques résultats heureux.

Cet insecte sédentaire semble chercher pour s’abriter les plantes à tiges ou feuilles épineuses.

Nous ne manquons pas, dans nos climats, de plantes sur lesquelles viennent en abondance des cochenilles qui nous fourniraient une couleur semblable; j’ai rencontré le tronc d’un jeune cerisier qui était couvert de cochenilles lenticulaires, pi. 13, fig. 23, 24; on n’avait qu’à brunir

(*) Itariorum aliquot slirpium per Ilispanias obscrvalarum historia. Petit in-8°, Anvers, chez les Plantins, 4376, pag. 33.

2(32 PLANTES vénéneuses servant DE PATURE aux insecte, a trompe.

l’écorce avec une canne, pour la colorer, en écrasant ces insectes, en un superbe écarlate foncé.

La multiplication de ces cochenilles ne peut que produire l’épuisement et le marasme; les feuilles se dessèchent et tombent; la jeune écorce, frappée dans son développement, ne se prête plus au développement de l’aubier, du ligneux et de la moelle; elle se tend de plus en plus, sous l’effort de l’accroissement en largeur du tronc, comme la peau d’un tambour; il faut la fendre, pour que l’accroissement en diamètre du tronc ait toute liberté d’expansion.

779. Ainsi que les pucerons qui vivent sur les pavots ou sur l’aconit napel, les cochenilles vivent sur les plantes vénéneuses ; la cochenille des serres vit sur les feuilles du laurier-cerise.

Les insectes à trompe perforante et aspirante jouissent d’une faculté d’élection qui fait qu’ils pompent les sucs qui doivent les nourrir, sans toucher au poison qui infecte le tissu côte à côte, ou bien qu ils l’éliminent par une espèce de départ chimique ou le neutralisent par une nouvelle combinaison : Olaus Borrichius raconte (*) qu’une femme portait attachée à son bras, par une chaîne bien petite sans doute, une puce qui se repaissait deux fois par jour du sang de sa maîtresse. Celle-ci avait été traitée jusqu’à la salivation, par des préparations mercurielles; la puce ne s’en ressentit jamais ; elle vécut six ans de la sorte et ne mourut que par la maladresse des domestiques. Les insectes broyeurs mêlent tout en broyant le poison et l’antidote ; les insectes à trompe seulement aspirante, comme la mouche, aspirent tout, parce que leur trompe ne s’applique qu’à la surface; aussi les mouches crèvent-elles, dès qu’elles s’arrêtent sur le cadavre d’une victime d’un empoisonnement par l'arsenic; et l’on ne voit jamais de larves dans ces cadavres (**).

On voit, pl. 13, fig. 24, le kermès grossi qui infecte l’écorce jeune de nos pruniers, amandiers et autres rosacées, avec une telle puissance de multiplication, qu’on n’a qu’à passer un bâton sur l’écorce pour la rougir du sang de ces insectes : a partie antérieure du corps qui forme le corselet; b abdomen qui s’allonge de plus en plus, et se contourne souvent en s’allongeant; on y remarque la trace des anneaux; en dessous, on rencontre les œufs c et la jeune larve encore apode, fig. 23, d’un jaune brillant. La cochenille de l’oranger a des rapports de ressemblance avec celle-ci.

La cochenille de l’orme, qui s’attache aussi aux noisetiers, à la

[*) Actes de Copenhague, ann. 1676, obs. 52.

(**) In venenatis corporlbus vermis non nascitur; fulmine icta inlra paucos dies Terminant. (Seuec., Quœst. nat., lib. 2. 31.)